Morfett, Etarra v�rosura, a Kereskedelem V�delmez�je, az �szaki Tartom�nyok F�korm�nyz�ja er�tlen�l fek�dt a selyemleped�k k�z�tt. Az er�s testalkat�, alacsony, m�jfoltos b�r� f�rfi haldoklott. Arca s�rg�sfeh�r sz�n�b�l l�tszott, hogy m�r megv�lt�s lenne sz�m�ra a t�lvil�gi l�t. A h�l�szob�t, ahol az utols� napokat t�lt�tte, �s ahol a v�grendelete megsz�letett, ugyanolyan luxus jellemezte, mint �let�nek b�rmely m�sik helysz�n�t. A padl�t �s a falakat m�rv�ny bor�totta, az ablakok sz�nes �vegt�bl�kb�l k�sz�ltek. A d�li naps�t�s olyan er�sen t�z�tt az ellenz�kre, hogy a s�r� v�szon szinte alig ny�jtott �rny�kot.

Az �llott leveg�ben a napsz�tta agyagt�gl�k szag�t elnyomta az izzads�g �s az orvoss�gok kip�rolg�sa. A r�zsaolaj �s a f�st�l�k csak rontottak az �sszhangon. Egy szolga p�vatollakb�l k�sz�tett legyez�vel �llt a fekhely v�g�ben, hogy n�mileg felfriss�tse a beteget. Az �gy melletti asztalk�n a l�d�s dinnyeszeletek fekete �s z�ld legyeket vonzottak. Valamivel od�bb egy atchazi gy�gy�t� s�rg�l�d�tt, �s k�l�nb�z� sz�n� f�zeteket kevert a t�sk�j�b�l el�ker�l� �vegcs�kb�l.

Sz�lei sivatagi emberek voltak, akik r�v�n ritka tud�s birtok�ba jutott. Ismerte a S�t�t Anya r�tusait �s a ritka gy�gyn�v�nyek hat�sait; cser�be megt�rt�k az udvarn�l. A f�rfi azonban tudta, hogy Morfett hal�la ut�n milyen vesz�lyek leselkedhetnek r�. Amikor Lysaer �tl�pett a k�sz�b�n, mag�ban motyogva �sszeszedte a csontamulettjeit, �s elhagyta a termet.

A Magass�gos Herceg haja gyorsan megsz�radt a napon. Mire fel�rt a v�ros kapuj�hoz vezet� emelked� v�g�re, m�r alig l�tszott rajta nyoma a f�rd�z�snek. Egyed�l a massz�v b�sty�k k�z�tt f�j� sz�l miatt beg�nd�r�d� hajv�gei utaltak arra, hogy nem a v�ros�r palot�j�ban t�lt�tte a d�lel�tt�t. Mivel nem akarta megs�rteni az el�be siet� szolg�kat, ez�rt n�h�ny percet r�sz�nt az �t�lt�z�sre. Tiszta inget �s nadr�got h�zott; az aranyszeg�ly� ruha minden egyes mozdulat�n�l megcsillant az er�s f�nyben. A visszat�kr�z�tt sugarak �r�lt t�ncot j�rtak a palota f�nyesre lakkozott b�torai k�z�tt.

- Miben lehetek a v�ros szolg�lat�ra? - k�rdezte Lysaer, ahogy meg�llt az �gy v�g�n�l.

A f�korm�nyz� kinyitotta t�sk�s szem�t, amely beteges, s�rg�ssz�rke sz�nben villant meg.

- �ldott Herceg - ny�lt sz�t a f�rfi kisz�radt ajka. Ink�bb grimasz volt ez, mint mosoly. - H�t elj�tt�l.

A k�zelg� hal�l tudata eltomp�totta a hangj�t. Nem neheztelt a m�sikra, s�t, ink�bb �r�m�t lelte abban, amit l�tott: Lysaer s'Ilessid ugyan�gy n�zett ki, mint huszonnyolc �vvel ezel�tt, amikor el�sz�r l�tta. Ezt egy�rtelm�en az istenek kegyelm�nek tudta be. M�g mindig er�t�l duzzadt, �s tele volt �lettel. Az a f�rfi �llt el�tte, aki �jj�szervezte Etarra v�delm�t a sz�rny� csap�s ut�n, amelyet az �rny�kmester m�rt a v�rosra a Tal Quorin partjain�l.

- K�t utols� k�v�ns�gom van - zih�lta Morfett. - A korm�nyz�tan�cs m�r j�v� is hagyta az egyiket. - �lla t�relmetlen�l megr�ndult, de a gesztus csaknem teljesen elveszett a petyh�dt toka red�i k�z�tt. - Jer k�zelebb! Vizsg�lt meg magad az iratot!

Apr� villan�sok t�madtak a leveg�ben, ahogy Lysaer az �gy mell� l�pett, �s kinyitotta az ott fekv� l�dik�t.

- A tekercs fekete zsineggel van �tk�tve, amelynek a v�g�n ez�st- �s skarl�tsz�n szalagok vannak - k�z�lte Morfett. - Val�sz�n�leg a t�bbi tetej�n tal�lod.

Lysaer kiemelte a neh�z pergament, amelyet Etarra kilenc c�h�nek pecs�tj�vel, valamint a f�korm�nyz� c�mer�nek viaszlenyomt�val z�rtak le. Az iratot m�g nem bontott�k ki.

- Megtal�ltam, de a pecs�tek m�g nincsenek felt�rve.

- Az r�d v�r. Olvasd csak el! Neked sz�l. - A haldokl� visszas�ppedt a p�rn�k k�z�. Homlok�t csillog� izzads�g bor�totta el; m�r a besz�d is meger�ltet� volt sz�m�ra. - A v�gs� tartal�kaimat arra haszn�ltam el, hogy a j�v�hagy�s hagyom�nyos �tj�t megker�lhess�k az �gy s�rg�ss�ge miatt.

Lysaer felt�rte a pecs�tet. Aranysz�nben vil�g�t� haja felett mintha halv�ny f�nykoszor� villant volna fel, ahogy a vastag pergament kisim�totta. Az irat tetej�n Etarra korm�nyz�tan�csnak k�zzel festett jelk�pe l�tszott. A v�r�s-arany c�mer alatt mind�ssze k�t cir�d�s bet�kkel �rott sor h�z�dott. A pap�ros t�bbi r�sz�t a m�lt�s�gok al��r�sa �s rangj�nak felsorol�sa tette ki. A r�vid mondatok tartalma egy�rtelm� volt. Etarra v�rosura lehet�v� tette Lysaer s'Ilessid, Tysan hercege sz�m�ra, hogy jel�ltk�nt induljon a hamarosan megtartand� f�korm�nyz�-v�laszt�son.

- Nem is k�rdezed, hogy mi�rt? - h�r�gte az id�s zsarnok, aki lehunyt szemmel v�rta a m�sik reakci�j�t.

Lysaer felemelte a fej�t. Test�n alig l�that� remeg�s futott v�gig, majd a d�szes ruha csillog�sa meg�llapodott. Tiszt�n zeng� hangja bet�lt�tte a termet; ugyanolyan megnyugtat� volt, mint a p�vatollakb�l k�sz�lt legyez� suhog�sa.

- Szeretn�m, ha te mondan�d el - v�laszolta, majd napbarn�tott kez�vel hozz�l�tott, hogy �sszetekercselje a pergament. A felt�rt pecs�tek helyett a szalagokkal r�gz�tette az iratot.

- Ravasz, nagyon ravasz - ny�gte a f�korm�nyz�, az �s arc�n er�ltetett mosoly jelent meg. - Gondolom, arra feleslegesen eml�keztetn�lek, hogy a tiszts�g egy �letre sz�l. De ehhez el�sz�r el kell nyerned a szavazatokat. Ha kudarcot vallassz, az utols� leheletemmel meg�tkozlak.

Lysaer nem vette fel a m�sik �ltal el�je dobott keszty�t, ink�bb sz�p lassan az �gyra tette a pergament.

- Ezek szerint meg akarod v�rni, am�g a m�jam teljesen felmondja a szolg�latot? Rendben van - nyitotta fel ism�t sav�sz�n szem�t a f�korm�nyz�. - F�lek. Az �rny�kmester elt�nt a kontinensr�l, az avenori c�heket pedig csak a min�l nagyobb vagyon �sszehar�csol�sa vez�rli. Kevesen �lt�k t�l a Dier Kenton-v�lgyet ahhoz, hogy eml�keztess�k az embereket a vesz�lyre. Az etarraiak nem feledt�k el a Tal Quorint. A barb�r m�sz�rl�s �s a Minderl-�b�l t�l�l�i azonban meg�regedtek, �s hamarosan k�vetnek engem. �n pedig gyanakv� ember vagyok. Biztos vagyok benne, hogy a S�t�ts�g Ura visszat�r, hogy csap�st m�rjen a gyan�tlanul feln�v� nemzed�kre. Ha igazam lesz, akkor az elk�vetkez� �vek roppant fontosak. A megel�z� int�zked�seket m�g azel�tt �r�sba kell foglalni, hogy a r�gi tan�csad�im visszavonuln�nak.

- K�t k�v�ns�got eml�tett�l - mondta Lysaer. - Folytasd.

Rekedt nevet�s t�rt fel a f�korm�nyz� tork�b�l, amely hamarosan torz h�rg�ss�, majd sz�raz k�h�g�ss� v�ltozott. Arca olyan sz�nt �lt�tt, mint az olvadt vaj.

- �j falakat akarok, herceg! Er�s v�delmi vonalakat, amelyek a nap huszonn�gy �r�j�ban biztons�got ny�jtanak. Ha most ostrom al� venn�k a v�rost, az cs�ny�n v�gz�dne. Alig tartan�nk ki n�h�ny napig. A hegyek szikl�s lejt�i nem tudj�k ell�tni a megn�vekedett lakoss�got. Nincsenek cisztern�k kialak�tva az es�v�znek, �s nincs j�l v�dhet� bels� fellegv�runk. - A sz�ntelen virsliujjak megszorultak a takar� perem�n. Morfettnek m�r nem volt annyi ereje, hogy �l�nken gesztikul�lni kezdjen. - �n az Araithe-alf�ld fel� h�zn�m fel a falakat, ahol biztons�gosan lehetne �llatokat teny�szteni, �s n�v�nyeket termeszteni. Ez a ter�let k�pes lenne ell�tni a v�rost. A hegyi barlangok szolg�ln�nak rakt�rk�nt. Azt k�rem t�led, hogy �p�ts egy �j Etarr�t, amely a F�ny sz�khely�v� v�lhatna! Nem engedhetj�k meg, hogy az avenori keresked�k gyenges�ge miatt elbukjon az �gy. Megteszed ezt? Az az utols� k�v�ns�gom, hogy a v�ros ir�ny�t�s�t arra �rdemes kezekbe adhassam. Ha elfogadod, akkor a tiedbe.

Lysaer felemelkedett. Ing�nek ujj�n megcsillant a f�ny, ahogy kez�vel Morfett fel� ny�lt. A kardforgat�st�l szerzett b�rkem�nyed�sek nem akad�lyozt�k meg abban, hogy megszor�tsa a f�korm�nyz� kez�t.

- Teljes�tem a k�r�sedet. Etarr�nak �j falai lesznek. Minden egyes k�t�mb az �rny�k elleni k�zdelem szimb�luma lesz. Az�rt az Avenorban felhalmozott gazdags�gnak is vannak el�nyei. A kincst�r k�nnyed�n k�pes lesz finansz�rozni a k�m�ves mestereket. Melyik falszakasz nev�ben �rizz�k meg az eml�kedet?

- Amelyik �szakra, a Tal Quorin fel� n�z - suttogta Morfett f�korm�nyz�. Szemh�ja leereszkedett. L�gz�se m�r alig volt hallhat�. Gondosan meg kellett v�logatnia az utols� szavait. - A F�ny k�s�rjen utadon, �ldott Herceg! K�ldess egy szolg�t a l�nyaim�rt!

- Magam tov�bb�tom a k�r�sedet a csal�dodnak - jelentette ki Lysaer s'Ilessid gyeng�den. Bal kez�vel oldalra ny�lt, mag�hoz h�zott egy sz�ket, �s le�lt. - De el�tte hallgassd meg, hogy milyen egy�b terveim vannak m�g Etarr�val a F�ny szolg�lat�ban.

Elkezdett besz�lni. K�zben egy pillanatra sem eresztette el a f�korm�nyz� j�ghideg ujjait. Eg�sz k�s� d�lut�nig nem tartott sz�netet. Amikor v�gzett, m�r teas�rga napsugarak festett�k meg az ablakt�bl�kat. Morfett arc�ra a h�la k�nnyei v�stek bar�zd�kat.

- �gy halhatok meg, hogy nincs f�lnival�m a s�t�ts�gt�l - s�hajtott fel a p�rn�k k�z� s�ppedt f�korm�nyz�. Kinyitotta a szem�t, de m�r nem l�tta az �gy mellett �ll� f�rfit. Csup�n vil�gos �s s�t�t foltok jelentek meg el�tte. - A F�ny nev�ben rem�lem, hogy te leszel az ut�dom. Akad�lyozd meg, hogy a s'Ffalenn fatty�t kir�lly� koron�zz�k Ithamonban, �s uralkodj sok�ig, ha �n m�r nem leszek!