Eltelt egy �ra. A hold s�rg�s f�nnyel vil�g�tott a keleti �gbolton. Asandir aludt, de k�zben a sz�l �s a v�z sz�ntelen�l t�ncolt k�r�l�tt�k, engedelmeskedve k�r�s�nek. A korm�nyn�l �l� hal�sznak szinte alig kellett korrig�lnia az ir�nyt; ilyenkor a lap�t a legapr�bb mozdulatnak is engedelmeskedett. Azonban l�tszott rajta, hogy valami nem f�r a fej�be, �s hamarosan hangot is adott a neheztel�s�nek.

- Hogy kuporoghatsz ott t�tlen�l, mint egy koldus, elfogadva mindezt? - v�dolta meg a barb�r felder�t�t, aki �sszeg�rnyedve �lt, kez�t fegyvere markolat�n nyugtatva.

A fiatalabb f�rfi elszak�totta tekintet�t a m�gi�val �titatott v�zt�k�rr�l, �s hirtelen mozdulat�val elhallgattatta a hal�szt.

- Vigy�zz, mit besz�lsz, ember! Alszik vagy sem, a var�zsl� �gy is meghallja azt, ami �rdekli.

- Fel�lem hallhatja. Mit sz�m�t ez? - A hal�sz kez�vel Asandir mozdulatlan alakja fel� mutatott. - Ha k�pes a szelet �s a vizet elt�r�teni az akarat�val, akkor mi�rt nem l�p k�zbe, �s menti meg a gyermekeiteket? - A f�rfi r�gi bar�tja volt a t�rzseknek, �s t�bbsz�r vitt m�r csontsov�ny menek�lteket Havish-be. - Az embereid jobbat �rdemelnek enn�l. Rajtuk kellene seg�tenie.

- Csak �vatosan a szavakkal! - figyelmeztette az id�sebb barb�r, aki most m�r ugyanolyan fesz�lt volt, mint a t�rsa. Eg�sz test�ben reszketett. � is tudott a fiatal any�k szerencs�tlen sors�r�l, �s a mostoha k�r�lm�nyekr�l, amelyek k�z�tt fel kellett nevelni�k az �jsz�l�ttjeiket.

A F�ny Sz�vets�g�nek hadj�rata, hogy ki�zz�k a t�rzseket Tysanb�l, m�r r�g�ta tartott, �s sok �letet k�vetelt. A megmaradt csal�dok a Caith-erd�be h�z�dtak vissza, de Lysaer katon�inak nyom�sa m�g most sem cs�kkent. A hal�sz t�ls�gosan felhergelte m�r ahhoz mag�t, hogy csendben maradjon.

- Mi�rt nem az emberek �let�t menti meg, ahelyett, hogy �lettelen f�kra vigy�zna?

Asandir fel�je ford�totta a fej�t. Nem l�tszott d�h�snek, de a sz�rke szemp�r m�r nem volt olyan b�k�s, mint kor�bban.

- A Hetek nem kaptak enged�lyt arra, hogy befoly�solj�k az emberis�g sors�t.

- Ez csak egy �tkozott, sz�vtelen kifog�s! - v�gott vissza a hal�sz. - A Foly�v�gb�l ellopott haj�k val�sz�n�leg kev�snek bizonyulnak, hogy elker�lj�k a v�ront�st.

Asandir �tl�tott a f�rfi d�h�n, �s �szrevette a m�g�tte rejt�z� aggodalmat.

- Ezek szerint tal�lkozt�l Rathain herceg�vel?

A hal�sz felb�torodva v�laszolt.

- A mi falunkban pihent meg, amikor elhagyta Tysant. B�rig �zottan �s kimer�lten �rkezett hozz�nk, mert az eg�sz utaz�s alatt er�s szembesz�llel kellett k�zdenie. Val�sz�n�leg beteg volt. De m�g egy f�lszem� bolond is l�thatta, hogy nincs abban az �llapotban, hogy folytassa az utat. Az �t k�s�r� k�v�r pr�f�t�n pedig l�tszott, hogy tengeribeteg, �s nem tud seg�teni neki a korm�nyn�l.

Asandir lassan m�ly l�legzetet vett. Egyed�l a mellkasa emelkedett fel, v�gtagjai mozdulatlanok maradtak. Nyugodtan folytatta:

- Rathaini Arithon biztons�gban kihaj�zott a ny�lt tengerre, ahol a K�dszellem �tka nem �rheti utol.

- Olyan sz�besz�dek keringenek, hogy megnyitott�l egy S�t�t K�rt a menek�l�s�hez - igazgatta el a hal�sz a napbarn�totta csukl�j�ra k�t�z�tt talizm�nokat. - Ha ez igaz, akkor tehett�l volna t�bbet is. A Lysaer herceg �ltal �ld�z�tt csal�dok m�r nem sok�ig tarthatnak ki. A m�giahaszn�l�kra is sanyar� j�v� v�r. Nem csup�n a tysani erd�kben rejt�zk�d� t�rzsek fognak elpusztulni, mik�zben te a f�kra fecs�reled az id�det.

Az id�s barb�r felszisszent.

- Kegyelmes Ath, ne gondold azt, hogy h�l�tlanok vagyunk. Kir�lykoron�z�, bocs�ss meg! A t�rzsek nem k�rt�k a seg�ts�ged.

Tagad�s vagy figyelmeztet�s volt, nem sz�m�tott. A szavak m�r t�l k�s�n csend�ltek fel. A Hetek var�zsl�ja megmarkolta az �l�k�t, �s felegyenesedett. A magas f�rfi karcs� �rny�kot vetett a szl�pot hajt� ez�st�s v�zfelsz�nre. Hossz� ujjait �sszefonta a felh�zott t�rde el�tt. Megingathatatlan nyugalma fenyeget�nek t�nt, mik�zben a feh�ren habz� v�z tov�bbra is engedelmeskedett az akarat�nak. A sz�l sz�ntelen�l kapaszkodott a vitorl�kba, �s a haj� egyetlen kit�r� n�lk�l haladt az �rral.

- A tiszta m�gi�t nem haszn�lhatjuk puszta szesz�lyb�l - jelentette ki. - Csak a megkoron�zott uralkod�k k�rhetik a seg�ts�g�nket, akik a Hetek Sz�vets�g�nek �s a par�vok egyezm�ny�nek k�pvisel�i. Nekik kell garant�lniuk, hogy az emberis�g nem l�pi t�l a sz�mukra megszabott hat�rokat. - Ez a szab�ly m�r t�bb mint �tezer �ve �rv�nyben volt, eg�sz a Harmadkor hajnal�t�l. Asandir �gy folytatta, mintha m�g mindenki tiszt�ban lenne �si t�rv�nyekkel, �s a v�roslak�k m�g mindig ezek szerint �ln�nek. - Arithon herceg k�ny�r�lete a Hetek �r�ks�ge, csak�gy, mint Eldir kir�ly m�rt�kletess�ge. Mindketten alkalmasnak tal�ltattak az uralkod�sra, �s �gy jogukban �ll a seg�ts�g�nket k�rni�k. De minden esetben k�rni�k kell. Miut�n ez megt�rt�nt, akkor is csak a F�egyens�ly T�rv�ny�nek figyelembe v�tel�vel cselekedhet�nk, ami bizonyos hat�rok k�z� szor�t minket is.

R�vid sz�net k�vetkezett. A var�zsl� lehajtotta a fej�t, �s tekintet�t az �sszef�z�tt ujjaira szegezte.

- Az�rt nyitottam meg a S�t�t K�rt, hogy Arithon herceg �letben maradhasson - ismerte el, de a hangj�b�l m�rhetetlen szomor�s�g t�rt el�. - Harmincnyolc napk�r-c�meres katona indult ut�na, akiket a k�teless�gtudat �s a gy�l�let vez�relt. K�z�l�k csak egyetlenegy menek�lt meg �lve. A t�bbiek v�gzete a t�lzott b�szkes�g �s a tudatlans�g lett. �k saj�t maguk l�ptek a pusztul�s �tj�ra, senki sem k�nyszer�tette �ket.

- Mi�rt nem mentetted meg mindet? - k�rdezte tov�bb a hal�sz. - Hatalmadban �llt volna.

- A hatalmam val�ban meglett volna hozz� - er�s�tette meg Asandir. - De sem akkor, sem m�skor nem voltam olyan �ntelt, hogy k�zbeavatkozzam! - Hirtelen mozdulattal el�rehajolt, s�t�t alakja olyan volt, mint a gr�nit. - Az egyezm�ny az emberis�g �rdek�ben sz�letett, de az eg�sz alapja a f�ld v�delme volt. Megesk�dt�nk a par�voknak, hogy g�tat szabunk a kapzsis�gnak �s a nagyrav�gy�snak. Ez azonban nem teszi lehet�v� sz�munkra, hogy behat�roljuk az emberek mozg�ster�t, ak�rmilyen zsarnoki m�don is ir�ny�tj�k a keresked�c�heket. Nincs jogunk hozz�, hogy �t�lkezz�nk m�sok felett, csak akkor, ha a vil�g j�v�je forog kock�n. A v�rosok vezet�i szeretik ezt figyelmen k�v�l hagyni, de a t�nyek ett�l m�g t�nyek maradnak. Az emberis�g csak egy megt�rt faj Ather�n. Veszedelmes dolog err�l megfeledkezni. M�r egyt�l-egyig mind elpusztultatok volna, ha a Hetek Sz�vets�ge nem garant�lja, hogy Ath �si miszt�riumai �rintetlenek maradnak.

- Azt akarod mondani... - kezdte a hal�sz.

Asandir azonban k�ny�rtelen�l f�lbeszak�totta.

- Mi, akik szigor� szab�lyok szerint cseleksz�nk, mindenkin�l jobban tudjuk, mennyire fojtogat� lehet egy bilincs. Tiszt�ban vagyunk vele, hogy a l�lek elsorvad a szabad akarat adom�nya n�lk�l. A Hetek v�laszt�sa �rtelm�ben egyetlen Ather�n sz�letett gyermek sem �lhet m�sok eszk�zek�nt!

- Ezt nem �rtem - suttogta a hal�sz, akinek a haragj�t teljesen lecsillap�totta a var�zsl� hangj�b�l sug�rz� f�jdalom.

- Te ezt m�r nem tudhatod, de mi m�g eml�ksz�nk a r�gm�ltra - sz�lalt meg az �sz haj� felder�t�, megt�rve a k�nos csendet. A sz�l s�v�t�s�n �s a v�z morajl�s�n k�v�l egy darabig semmi m�s nem hallatszott. Asandir m�g mindig uralta az elemeket, �s a sebess�g�k egy szemernyit sem cs�kkent. A f�rfi a var�zsl�ra pillantott, aki alig l�that� biccent�ssel enged�lyt adott, hogy folytassa: - A Hetek Sz�vets�ge �vezredekkel kor�bban �rkezett Ather�ra. Az �ss�rk�nyok �lmai id�zt�k meg �ket, akik l�tez�s�hez k�ts�g sem f�rhet. Azt a feladatot kapt�k, hogy minden�ron garant�lj�k a par�vok fennmarad�s�t, �s az esk�j�ket s�rk�nyv�rrel v�grehajtott szertart�s pecs�telte meg. Olyan tud�st �s b�lcsess�get kaptak, amelyr�l a haland�k m�g �lmodni sem mernek, k�zt�k az �r�k �let adom�ny�t. A t�rzsek feljegyz�sei szerint ak�r az id�k v�gezet�ig is �letben maradhatnak, am�g csak sz�ks�g van a szolg�latukra.

- A s�rk�nyok az�rt v�lasztottak minket, mert az er�szak nem volt ismeretlen sz�munkra, �s a m�sz�rl�s let�r�lhetetlen foltokat hagyott a kez�nk�n - vette �t a sz�t Asandir. - Fegyverk�nt szolg�ltunk, hogy elpuszt�tsuk a s�rk�nyivad�kokat, amelyeket k�ptelens�g volt leszoktatni az esztelen gyilkol�sr�l. Amikor a par�vok fennmarad�sa bizonyoss� v�lik, akkor ism�t szabadok lesz�nk, �s a saj�t akaratunk szerint cselekedhet�nk.

Mintha a sz�l �s a v�z z�g�sa is lecsendesedett volna egy r�vid id�re. A zs�mbes, sokat l�tott hal�sz nem tudta elford�tani a tekintet�t Asandir arc�r�l, aki sosem t�nt m�g ennyire emberinek. A holdf�ny sugarai megvil�g�tott�k a mozdulatlanul �l�ket; a hull�mok s�s illata t�preng�sre k�sztette mindannyiukat. A var�zsl� t�relmesen �lt, m�g a k�r�l�tte �l�k megem�sztik a hallottakat. A Hetek t�rt�nete aligha volt ismert a haland�k el�tt, de m�g a t�rzsek sem tudtak mindent.

- Egy valamit sosem �rtettem meg - szedte �ssze a b�tors�g�t a fiatalabb felder�t�, akit a var�zsl� t�relme mer�ssz� tett. - Miut�n a s�rk�nyivad�kok elpusztultak, vagy fogs�gba estek, �s v�ge lett a h�bor�nak, a Hetek nem kapt�k vissza a szabads�gukat? Nem kaptak feloldoz�st az esk�j�k al�l?

Asandir feln�zett. Szeme fagyosan megvillant, ahogy a h�bor�k k�pei ism�t leperegtek el�tte. V�lla megfesz�lt, de ezt nem lehetett a hull�mok sz�ml�j�ra �rni.

- M�r csak a methurikra kellett volna vigy�znunk. Ezek nem jelentettek t�l nagy fenyeget�st. Ciladis m�r k�zel j�rt ahhoz, hogy �tv�ltoztassa az ivad�kaikat, de �gy l�tta, hogy felesleges sietn�nk. Akkor egyik�nk sem gondolta volna, hogy milyen feladatok v�rnak r�nk, miut�n az emberis�g letelepszik Ather�n.

Most m�r a hal�sz is zavartan n�zett r�. Tal�n a var�zsl� t�l kimer�lt volt a titkol�z�shoz, vagy k�nny�teni akart a lelk�n, mert felt�rta a Hetek trag�di�j�nak ok�t.

- Az egyezm�ny felt�telei miatt a s�rk�nyoknak tett esk� �jabb k�telezetts�geket r�tt r�nk.

- De mi�rt? - k�rdezte hitetlenkedve a hal�sz, akinek elszorult a torka a var�zsl� tekintet�t elhom�lyos�t� gy�szt l�tva.

- Mert kor�bban nagy szerep�nk volt abban, hogy az emberis�gnek el kellett hagynia kor�bbi otthon�t. - Az �szinte vallom�s egyszer� t�nyk�zl�s volt, mentes minden �nsajn�latt�l vagy b�ntudatt�l. Asandir m�r r�g�ta megb�k�lt a m�ltja sz�rny�s�geivel; rezzen�stelen �lt, ak�r egy �si t�lgy. A tajt�kot vet� hull�m, a holdf�ny ez�stje �s az �gbolton vil�g�t� csillagok ill�kony t�nem�nynek t�ntek a var�zsl�hoz k�pest. - A F�egyens�ly T�rv�ny�t sosem szeghetj�k meg. Ez pedig kimondja, hogy nem korl�tozhatjuk egyetlen ember szabad akarat�t sem. De ezekben a v�szterhes id�kben borotva�len t�ncolunk. Azt kell meg�rtened, hogyha a K�dszellem �tka, amely egym�s ellen ford�totta a k�t herceget, vesz�lybe sodorja az egyezm�nyt, cselekedn�nk kell. Az �ss�rk�nyok �ltal r�nk r�tt k�teless�g al�l nincs kib�v�.

A be�ll� csend mindent hozott, csak nyugalmat nem. Az �reg hal�sz �sszeg�rnyedt a korm�nyn�l. A fi� zavartalanul aludt tov�bb, arca alig l�tszott ki az eg�sz test�t betakar� k�peny al�l. Az id�s barb�r illend�s�gb�l m�sfel� ford�totta a tekintet�t. Tiszt�ban volt vele, hogy a fiatalabb felder�t� m�g nem vonta le hozz� hasonl�an a v�gs� k�vetkeztet�st.

- M�g mindig nem �rtitek, ugye? - k�rdezte Asandir, aki tov�bbra is l�gy hangon besz�lt. A gy�sz k�nnyei csak nagyon ritka esetekben tal�ltak utat maguknak; ez most nem tartozott azok k�z�. - Rettegve vesz�nk l�legzetet, �s rettegve v�rjuk az �jabb �r�kat, ami�ta a K�dszellem �tt�rt a D�lkapun. Ha az emberis�g felbor�tja az egyens�lyt, �s az �si miszt�riumok, amelyb�l az �let �s a meg�jul�s fakad, vesz�lybe ker�lnek, bek�vetkezik a sz�rny� trag�dia. Ath adom�nya, a par�vok, akik a s�rk�nyok �ltal t�nkretett f�ld sebeinek begy�gy�t�s�ra �rkeztek, �r�kre elt�nhetnek Ather�r�l. A Hetek Sz�vets�g�nek k�zbe kell l�pnie, ha ez megt�rt�nik. V�gre kell hajtanunk azt a feladatot, amelyre a s�rk�nyok k�teleztek. Minden�ron biztos�tanunk kell a par�vok fennmarad�s�t, nem sz�m�t, ez milyen �ldozattal j�r.

A finom, rejt�lyes energia, amely a vizet �s a szelet hajtotta, most hirtelen sokkal fenyeget�bbnek t�nt. Az emberis�g akarata �s v�gyai nem ismertek hat�rokat; ez k�nnyen v�gzetes lehet. A var�zsl�nak is elakadt a szava, de a von�sai besz�desebbek voltak ezer mondatn�l. Az eml�kek elm�ly�tett�k a szeme sark�ban h�z�d� r�ncokat. Mintha az arc�n v�gigfut� id�tlen gy�sz felk�sz�thette volna a hallgat�s�g�t az utols� szavaira, Asandir folytatta:

- Arra lesz�nk k�nyszer�tve, hogy kiv�vjuk a megv�lt�sunkat, h�t nem l�tj�tok? Ha az egyezm�nyt megs�rtik, akkor a Hetek Sz�vets�g�nek �jra meg kell kezdenie az emberis�g elpuszt�t�s�t.