A F�ny �s �rny�k h�bor�j�t a Harmadkorban, Athera t�rt�nelm�nek legzavarosabb �s legforrong�bb id�szak�ban v�vt�k. Akkoriban �t �vsz�zadon kereszt�l elkeseredett �s v�res k�zdelem zajlott Arithon �s Lysaer k�z�tt. Amennyiben az ezen id�szakban pap�rra vetett feljegyz�sek hitelesek, Lysaer, a F�ny Ura isteni megtestes�l�s, az �rny�kmester viszont a gonosz szolg�ja �s s�t�t er�k ir�ny�t�ja volt. Eddig csup�n a szel�d templomi hit feljegyz�sei k�pviselt�k az igazs�got.

A reggel b�k�sen indult. A R�szeges Pr�f�ta szok�s�hoz h�ven italoz�ssal akarta m�latni az idej�t, de amikor alkalom k�n�lkozott egy kis s�t�ra, azonnal kihaszn�lta azt. Az egyik keresked� a fiatal feles�g�nek rendelt szerelmes k�ltem�nyeket Arithont�l a tegnapi nap folyam�n. A mesterb�rd ugyan egy csel�det akart megb�zni a k�zbes�t�ssel, de Dakar ezt nem engedte. A pr�f�ta m�g mindig nem tette t�l mag�t tegnap esti vit�jukon. Arithon tov�bbra is hajthatatlan maradt, �s semmik�pp sem akarta elhagyni Foly�v�get.

- Sz�ks�gem van egy kis friss leveg�re - csattant fel �szint�nek t�n� hangon, ahogy kikapta a csel�d kez�b�l az �sszetekercselt, szalaggal �tk�t�tt pergament. Csak egy m�sik fogad� szem�lytelen l�gk�re lehet alkalmas arra, hogy enyh�tsen a szomor�s�g�n. Ha itt marad, akkor �gysem tudja legy�zni mag�ban a k�sztet�st, �s hamarosan felmegy Arithonhoz, hogy megv�vjon egy �jabb kil�t�stalan �tk�zetet.

Hi�ba j�rt egyre nagyobb kock�zattal a haj��p�t� m�hely k�r�li �gyk�d�se, Arithon nem hallgatott a j�zan �rvekre. Ha n�h�ny nappal azut�n hagyja el a Kacag� Kapit�nyt, hogy v�zre bocs�tott�k az �jabb haj�kat, azzal feleslegesen sodorja vesz�lybe mag�t.

A szerelmes keresked� idej�ben megkapta a tekercs�t. Mosolyogva vette �t a k�ltem�nyt, de az �kszereinek csillog�sa elhalv�nyult az el�csarnok hom�ly�ban, ak�r a tenger m�ly�n pihen� kincsek�. Roppant el�gedetts�g�nek azzal adott hangot, hogy sz�les mosollyal a k�ld�nc kez�be nyomott h�rom aranytall�rt.

A R�szeges Pr�f�ta hitetlenkedve n�zegette a tenyer�ben megcs�rren� �rm�ket. A f�rfi �tszellem�lt von�sait l�tva azonban kezdte meg�rteni, hogy a m�sik val�sz�n�leg a fellegekben j�r. Enged�lyt k�rt, hogy a h�ts� udvaron kereszt�l t�vozhasson. �tverekedte mag�t a szok�sos k�oszon, a b�l�kba pakolt �ruk �s izzadt rakod�munk�sok k�z�tt. Elindult vissza a kik�t�negyed fel�.

Nem vesztegette az idej�t. A lelk�t gy�tr� aggodalom rosszabb volt a b�ntudatn�l is. Az �rny�kmester id�ig mindig sikerrel j�rt, de egyre szorult a hurok a nyakuk k�r�l. Nem lehet mindig szerencs�j�k. A f�rfi vakmer�s�ge nem hagyta nyugodni Dakart, aki t�z perccel a nyit�s ut�n t�ntorogva hagyta el az Osztriga csapsz�k�t. Maradhatott volna, de okosabb volt � ann�l. A tulajdonos k�t kem�nyk�t�s� leg�nye nem b�nt keszty�s k�zzel a padl�n hever� vend�gekkel. Afelett �rzett �r�m�ben, hogy elker�lte a k�t behem�tot, el�gedetten n�zett v�gig el�sz�r a jobb, majd a bal kez�ben szorongatott �vegen: a legjobb orvandiri v�r�sbor. A harmadik tartalma m�r a gyomr�ban l�ty�g�tt, amit�l hirtelen sokkal szebbnek t�nt a mai reggel.

Gyeng�d, m�zsz�n� napsugarak simogatt�k a rakpartot. Ha valaki csendes egyed�ll�tre v�gyott, az a hentesek b�d�i mellett ki�ll�tott s�zott diszn�fejek k�z� h�z�dva meglelhette. A halomba rakott finoms�gok a felv�s�rl�kra v�rakoztak. A tavaszi id�szakra jellemz� leselejtezett hal�szh�l�k is a parton b�z�l�gtek, szabad pr�d�ul a koldusoknak.

Dakar nem �rzett lelkiismeret-furdal�st a z�ll�tts�ge miatt. Ha Arithon s'Ffalenn elenged a f�le mellett minden �sszer� figyelmeztet�st, akkor az �t seg�t� bolond sem tehet m�st. Ugyanolyan nyugalommal v�rta az elker�lhetetlent, mint ahogy a herceg is tette.

De a kik�t�i bord�lyok k�z�tti sz�k utc�kat j�rva a legalaposabban kidolgozott tervek is gyakran felborulnak.

El�sz�r egy puf�k, zil�lt fazekas karolt Dakarbe, majd hamarosan csatlakozott hozz�juk egy v�kony, magas v�ndorcip�sz. �gy h�rman egy�tt szinte vonzott�k magukhoz a probl�m�kat.

- Ember, engem mindig a v�rem sodor bajba - sir�nkozott az ut�bbi. A fazekas feln�zett r�, �s �sszefonta a kez�t a has�n, ak�r egy b�r�. Dakar dobbantott a l�b�val, �s a ler�gott csirkecsontot a csatorn�ba haj�totta. Lassan kibontakozott a teljes t�rt�net. A cip�sznek az�rt adta ki az �tj�t a mestere, mert r�t�madt egy el�gedetlenked� �gyf�lre az �rral. - Micsoda h�gyagy� h�rpia v�t! Sose tetszett neki semmi. Amikor mint�t vettem a l�b�r�l, na az v�t �m a nagy sz�m! A ringy� azzal fenyegetett, hogy nem fog fizetni, ha a cip�ben nem l�tszik el�g kecsesnek a pat�ja. R�ad�sul �gy rugdal�zott, ak�r egy �szv�r, ah�nyszor csak hozz��rtem.

A suszter szeme v�rben forgott.

- Mintha lenne olyan ki�hezett f�rfi, aki egy hozz� hasonl� tehenet hajland� lett v�na megh�gni! Tal�n �pp ez�rt volt olyan fesz�lt. Nem kellett v�na megd�fn�m az �rral. De amikor t�k�n r�gott a fapapucs�val, az m�n sok v�t! Az �tkozott! Ez�rt az apr�cska kis seb�rt m�g nem kellett v�na �gy vony�tani. Mint egy diszn�, akit v�gni visznek.

- Ne is t�r�dj vele! - csit�tgatta a fazekas. - N�h�ny n�nek annyira j� dolga van, hogy hal�lra unj�k magukat. Ilyenkor nincs jobb dolguk, mint bajt keverni.

Oldalba b�kte Dakart, aki b�logatni kezdett, �s tov�bbadta a kez�ben szorongatott �veget.

Hamarosan k�t elad�l�ny �s egy hazafel� indul� szajha is csatlakozott a vigaszt ny�jt� t�rsulathoz. Lassan m�r el sem lehetett f�rni a sz�k utc�n a pad k�r�l csoportosul�kt�l. Mindenki mes�lt egy-k�t t�rt�netet az �let�b�l, amelyet nevet�ssel vagy b�tor�t� h�tbavereget�ssel jutalmaztak. A cip�sz keser� hangulata hipp-hopp elsz�llt. Az alkoholt�l f�t�tt loty� is egyre ink�bb elengedte mag�t, �s kih�zta a dug�t az utols� boros�vegb�l. M�r r�g ki is ment a fej�b�l legut�bbi szeret�je.

Dakar sem t�tlenkedett, �s be�gyeskedte a kez�t az egyik l�ny bl�za al�. A m�sik, a sz�ke haj� pedig addig cs�kolgatta, am�g minden es�ly�t el nem vesz�tette egy b�k�s kis szundik�l�sra. Megpr�b�lta ugyan otthagyni a t�bbieket, de az alkalmi ismer�s�k ezt nem engedt�k. Hi�ba tiltakozott, vonszolt�k magukkal a tak�csok utc�j�nak �zletei el�tt.

Egyik�j�k sem �llt m�r magabiztosan a l�b�n. Topogva �s vid�man rikoltozva sodr�dtak az utca egyik oldal�t�l a m�sikig. A szajha felkapott valahol egy mar�knyi gyapj�t, �s elrendezte a fej�n, ak�r egy par�k�t. Amikor ezzel v�gzett, a kir�lyi ad�szed� m�sodik feles�g�t kezdte kifigur�zni. Majd megfulladtak a nevet�st�l. Azt�n a cip�sz v�letlen�l levert n�h�ny cserepet az egyik ablakb�l. Erre mind fut�snak eredtek, mint a cs�nytev� gyerekek. Dakar g�rnyedten lihegett, hogy l�legzethez jusson. Nem tudta volna megmondani, meddig �llt �gy, de egyszer csak azt �rezte, hogy d�lni kezd. Szerencs�j�re a k�zeli l�mpaoszlop megfogta a lend�let�t. Elj�tt az ideje annak, hogy sz�mba vegye a t�rt�nteket.

Egy t�rnics�gacska volt a f�le m�g� t�zve. F�ld- �s cser�pdarabok hullottak a haj�b�l a ruh�j�ra. Kezd�d� fejf�j�s sz�r�s�t �rezte a homloka m�g�tt, a bor miatt pedig lassan forgott az agya. Ahelyett, hogy eszm�letlenre itta volna mag�t, �s k�nyelmesen hever�szne valahol, most �gy vakar�zik, mint egy kutya, �s a ruh�ja is tiszta piszok lett.

Sz�rnyen melege volt. Hozz�l�tott, hogy kih�mozza mag�t a zek�j�b�l, de a nagy akar�snak ny�g�s lett a v�ge. Az utols� k�t tall�r kiesett a zseb�b�l, �s cs�r�gve t�nt el a csatorn�ban.

Az elad�l�nyok �s a szajha azonnal felkapta a fej�t. Mivel az �rm�ket m�r nem lehetett megmenteni, �gy Dakar seg�ts�g�re siettek. Kiszabad�tott�k a fej�re szorult ruh�b�l, �s egy sik�tor fel� indultak, hogy szeszt szerezzenek.

- Keresn�nk kell egy rum�rust - sz�rcs�gte a fazekas. - Ami�ta ezek az �tkozott haj�k elt�ntek a kik�t�b�l, az �sszes rendes kocsma t�mve van katon�kkal.

Dakar csak helyeselni tudta a d�nt�st. A lop�sok�rt felel�s kal�z bizalmasak�nt nem sok kedvet �rzett hozz�, hogy a kir�ly katon�ival egy fed�l alatt iszogasson. Az indulatai ism�t csak felt�madtak, ahogy esz�be jutott a kem�nyfej� herceg. Megragadta a kez�be nyomott �veget, �s j�t h�zott bel�le. Addig nyelte a tork�t �get� szeszt, am�g azt nem �rezte, hogy hamarosan kipukkad a gyomra.

A d�lut�n tov�bbi r�sze nem volt egy�b, mint �sszemos�d� zajok egyvelege. A k�l�nb�z� helysz�nek minden �tmenet n�lk�l v�ltogatt�k egym�st. A cip�sz id�k�zben elter�lt a f�ld�n. A szekerek k�nytelenek voltak kiker�lni, ami hatalmas torl�d�st okozott. Amikor a fuvarosok bel�tt�k, hogy szitkokkal �s az �kl�k r�z�s�val nem mennek semmire, lek�sz�l�dtak a bakr�l, �s elvonszolt�k a bajkever�t. N�h�nyan heves sz�v�lt�sba keveredtek, �s kit�rt a vereked�s. A R�szeges Pr�f�ta egy rezet tett a szerinte legtov�bb talpon marad�ra.

A k�vetkez� eml�kk�p valamivel k�s�bbr�l sz�rmazott. Egy f�st�s k�p� k�d�r azt bizonygatta, hogy a vereked�k kifullad�sig k�zd�ttek, de a fazekas megesk�d�tt r�, hogy az id�k�zben meg�rkez� v�rosi �rs�g vetett v�get a mulats�gnak. Dakar �gy pislogott, ak�r a tekn�sb�ka. Azon t�prengett, vajon kivel is fogadhatott. �gy �rezte, elege van a m�szk�l�sb�l, ez�rt lehuppant egy p�ks�g ajtaja el�.

A fazekas el�gedettnek l�tszott, ahogy a marad�k sz�raz s�tem�nyt r�gcs�lta. K�zben rikoltozva besz�lt valamir�l. Amikor t�l hevesen kezdett gesztikul�lni, leborult a s�mlij�r�l. A p�k megpr�b�lt seg�teni neki, de jutalmul csak egy monoklit kapott a bal szeme al�. Innen is tov�bb kellett �llniuk. Dakar a zsebeiben kezdett kutatni, h�tha tal�l m�g n�h�ny �rm�t, amib�l vehetne egy �veg bort. Az elad�l�nyok id�k�zben lemorzsol�dtak, � pedig k�nytelen volt p�tl�s ut�n n�zni. Meg is tal�lta az ide�lis jel�ltet, aki egy pecsenye�rus standja mellett g�rnyedt egy v�d�r felett, halat pucolva. A fazekas id�k�zben lecsillapodott kiss�, �s engedelmesen bev�rta a leg�jabb szerzem�ny�t cs�kolgat� Dakart. A pr�f�ta l�t�sa m�g jobban elhom�lyosodott az �that� halszagt�l.

Az �zletek bez�rtak. S�t�tedni kezdett, amely mindannyiuk hangulat�ra hat�ssal volt. A R�szeges Pr�f�ta k�romkodva �s zokogva pr�b�lt kinyitni egy bedugaszolt hord�csk�t, vajmi kev�s sikerrel. A kov�cs n�gy seg�dje sietett a seg�ts�g�re, akik m�r eredm�nyesebbek voltak. Az ezut�n k�vetkez� dalol�sz�s szerencs�re nem tartott sok�ig, mert megbotlott, �s belezuhant az �rokba. R�t�rt a csukl�s, de nem �szta meg ennyivel.

M�r lesz�llt az �j, mire elm�lt a h�nyingere. Egy hajlott h�t�, f�kly�s f�rfi jelent meg az utc�n, �s meggy�jtotta a l�mp�sokat. Dakar felt�p�szkodott, majd bizonytalan l�ptekkel ker�lte ki az �reg kez�ben lobog� l�ngot. Botladozva indult meg az id�k�zben m�g zs�foltabb� v�lt utc�kon. Nem �rzett bajt, ez�rt nem sietett. Felt�mad� k�v�ncsis�g�t csillap�tand� a piact�r fel� h�mp�lyg� sokas�ggal tartott. A t�meg gyorsan elsodorta mell�le alkalmi cimbor�it. Persze lehet, hogy m�r akkor mag�ra hagyt�k, amikor ki�r�lt az ersz�nye, de ez m�r �gysem sz�m�tott. A fej�ben uralkod� tompas�gb�l arra k�vetkeztetett, hogy igen f�jdalmas m�snaposs�gra sz�m�that. Igyekezett m�sfel� terelni a gondolatait. Megragadta egy csel�dl�ny karj�t, �s megk�rdezte, mi�rt tart a fesztiv�l m�g �t nappal a tavasz�nnep ut�n is.

- H�t mindenki megvakult? A tavaszi napfordul�nak m�r majdnem egy hete! Csak fel kell n�zni a holdra, �s b�rki l�thatja.

A n� valami foglyul ejtett barb�rokr�l habogott, ami nevets�ges kital�ci�nak t�nt. Dakar hazugnak nevezte a m�sikat, �s hasonl� durvas�gokat v�gott a fej�hez, mint amit erre kapott v�laszul. Amikor el�ker�ltek a fiv�rei, �rezte, hogy bajban van. A k�t megtermett leg�ny megragadta a gall�rj�n�l fogva, �s messzire pender�tett�k onnan. A pr�f�ta fegyveresek kordonj�nak �tk�z�tt, �s csak az�rt ker�lte el a s�lyosabb �tlegel�st, mert elesett.

Beh�zta a v�gtagjait, hogy csillap�tsa az es�s lend�let�t. Amikor meg�llt, sz�tn�zett. A ruh�j�ra tapad� szalm�t valami ragacsos anyag bor�totta. V�r. Friss v�r. Hirtelen els�t�tedett el�tte a vil�g. H�r�gve t�p�szkodott fel, �s ki�ltozva indult a katon�k fel�, akik t�rv�nybe �tk�z�t cselekedtek azzal, hogy Lysaer rendelete ellen�re nyilv�nos kiv�gz�sben vettek r�szt.

Szerencs�re a szavak sosem hagyt�k el a sz�j�t. M�g a l�legzete is elakadt. Az �szt�nei m�g azel�tt reag�ltak, hogy m�gikus l�t�sa a seg�ts�g�re siethetett volna. Ha l�tezik olyan, hogy valaki egy pillanat alatt kij�zanodik, akkor most ez t�rt�nt vele. Dakar sz�d�lten g�rnyedt �ssze. A k�dfoszl�ny, amelyet a foly� fel�l felsz�ll� p�r�nak hitt, valami eg�sz m�s volt. Egy emberi l�lek lenyomat�t l�tta az �g fel� tekeregni; olyan lelket l�tott, amelyet er�szakkal szak�tottak ki a testb�l.

A v�ront�s nemr�g fejez�dhetett be; hi�ba keresett hentesekre �s v�g�h�dra utal� nyomokat, csak emberi szenved�st �rzett. Iszonyatosan megr�m�lt. J�ghideg borzong�s cik�zott v�gig a gerinc�n.

Mozdulni akart, de k�ptelen volt r�. Kez�t a gyomr�ra szor�totta, �s azt k�v�nta, b�rcsak megszabadulna minden �rz�k�t�l. Akkor tal�n megfeledkezhetne r�la, hogy egy nyilv�nos kiv�gz�sre �csolt v�rpad alatt guggol. Nem mert feln�zni, mert rettegett att�l, amit ott l�that. Ath kegyelmezz, am�g � ivott, addig Arithon mag�ra maradt. Jieret nagy�r l�tom�sa el�re figyelmeztette. A sajn�lkoz�shoz azonban m�r t�l k�s� volt. Musz�j volt szemben�znie azzal, hogy a kez�t bor�t� v�r ak�r kir�lyi is lehet.

- H� te! Mozdulj m�r! T�nj el innen! Nem l�tod, hogy �tban vagy? - rivallt r� az egyik katona, aki kezdte elvesz�teni a t�relm�t.

El�sz�r a l�ndzsa nyel�vel szurk�lta �s �t�gette, de ez a m�dszer nem vezetett eredm�nyre. T�bben is odal�ptek hozz�, �s vonszolni kezdt�k, nem t�r�dve a tiltakoz�s�val. Az �v�lt�z� sokas�g �ltal dob�lt rohadt gy�m�lcs�k a deszk�knak csap�dtak. Valaki azonban �gyesebb volt a t�bbiekn�l. Az egyik fogoly k�romkodni kezdett. A kiejt�se nem v�roslak�ra vallott. Mivel egyetlen m�lt�s�g vagy magas rang� tiszt sem foglalkozott azzal, hogy helyre�ll�tsa a rendet, kezdett egy�rtelm�v� v�lni a helyzet. Az el�t�ltek minden k�ts�get kiz�r�an barb�rok. Dakar v�g�l feln�zett. Az egyik f�rfi m�r halott volt, �s m�g k�t m�sik v�rta a h�h�r kardj�t.

A R�szeges Pr�f�ta megr�zta mag�t, �s az �r�kre f�rmedt.

- Ath, ezt nem tehetitek! - �gyetlen�l kir�gott a legk�zelebbi fegyveres fel�, engedelmeskedve felt�mad� d�h�nek. A t�rv�ny keze nem s�jthat le, hogy meg�lj�n m�g egyet a t�rzsek fiai k�z�l. - A hercegetek arra �t�lte ezeket az embereket, hogy g�lyarabk�nt szolg�lj�k!

V�laszul egy p�nc�lkeszty�s �k�l csap�dott az arc�ba.

- Ezeket nem. Most pedig kotr�dj!

Dakart k�t buzog�nyos katona ragadta meg, majd visszal�kte a t�megbe. �gy l�ptek vissza a hely�kre, mintha mi sem t�rt�nt volna. A kordon ism�t �sszez�rult.

- Ostoba birk�k! - ki�ltott r�juk Dakar. Felrepedt sz�j�b�l v�r sziv�rgott a fogaira. - Ki adott parancsot erre?

- Hallgass m�r, te ostoba! - kapta el egy asszony a k�ny�k�t, hogy �szhez t�r�tse a k�v�r �r�ltet. - Ezek a barb�r kuty�k be akartak osonni a v�rosunkba. A kapun�l elfogt�k �ket, �s elrendelt�k a kiv�gz�s�ket.

De Dakar ler�zta mag�r�l a kez�t.

- H�t teljesen h�ly�nek n�z itt mindenki? Nincs a t�rzseknek olyan sz�l�ttje, aki �nsz�nt�b�l egy v�rosba j�nne! Ezzel al��rn� a hal�los �t�let�t! - �m a saj�t szavai lassan eljutottak a tudat�ig. Nem is volt olyan ellentmond�sos az eg�sz. Elk�pzelhet�, hogy Maenol nagy�r fut�rai pr�b�lt�k eljuttatni a caithdein figyelmeztet�s�t Arithonnak.

A rumt�l felb�sz�lt Dakart azonban nem �rdekelte az egyszer� logika. Kegyelem�rt k�ny�r�gve rontott neki a katon�k sorfal�nak.

De elk�sett. A nemr�g �csolt emelv�ny vil�gos deszk�i felett valami megvillant. A f�kly�k f�nye t�kr�z�d�tt vissza a hal�los csap�sra emelt kard peng�j�r�l. V�rsz�k�k�t t�rt el� a hal�lra �t�lt barb�r felnyitott mellkas�b�l. Az el�t�lt sz�lni akart, de szavai torz h�rg�sbe fulladtak. Az emelv�ny l�b�n�l �ll� pr�f�t�t elbor�tott�k a forr�, ragacsos cseppek.

- Ne! Ne tedd! Ez csak egy �jabb l�p�s a katasztr�fa fel�! - �v�lt�tte Dakar.

A h�h�r azonban nem hallotta a hangj�t, amely elveszett a tombol� t�meg �v�lt�s�ben. Az emberek l�tv�nyoss�got akartak, neki pedig ki kellett szolg�lnia �ket. Felemelte a kardj�t, hogy az utols� �ldozatra is les�jtson.

- Hagyj�tok �letben! - bukott le Dakar egy �t�sre emelt d�rdany�l alatt.

K�r�l�tte t�l szorosan �lltak a katon�k. Nem l�tezett olyan ill�zi�, amellyel megt�veszthetn� �ket; legal�bbis id�ben biztos nem. A testi erej�re kellett hagyatkoznia. A v�ll�t belev�gta a mellette �ll� bord�i k�z�, �s felegyenesedve az emelv�ny fel� rugaszkodott. A f�rfi elv�g�dott.

P�nc�lkeszty�be b�jtatott kezek t�rt�k meg a lend�let�t. Elkeseredetten k�zd�tt, �s �kl�vel cs�pelni kezdte a l�ncinget visel� katon�t. A f�ldre k�ld�tt �r megragadta a bok�j�t. �t�st �rzett a tark�j�n; val�sz�n�leg egy �jabb d�rdany�lt�l.

L�t�sa elhom�lyosult, �s csak feh�r szikr�k voltak minden�tt. T�rde megadta mag�t. A f�ldre zuhant. A f�kly�k fejjel lefel� fordultak. F�m alkarv�d� csap�dott az arc�ba. Azt�n kezdett lesz�llni a s�t�ts�g, de nem az �t�s erej�t�l. M�g csak nem is az egyre szaporod� r�g�sokt�l.

- Ne k�m�ljetek! - h�r�gte Dakar.

De hi�ba az �tlegel�s, semmi sem tudta meg�vni a j�l ismert transzt�l. A t�meg �v�lt�z�se halkulni kezdett, �s egyre t�volabbinak hallatszott. A fekete �rv�nyl�s mag�val ragadta, �s s�llyedni kezdett. Tudta, hogy m�r k�ptelens�g elmenek�lni az �jabb l�tom�s el�l.

* * *

A Mogg-l�p kietlen mocs�rvid�k�t l�tta maga el�tt. Satnya f�csom�k lengedeztek a l�gy sz�lben. A kavarg� k�dtakar�t a hold halotts�padt f�nye vil�g�totta meg. Az apr� lapos dombok �s zsomb�kok k�z�tt ez�st�sen csillog� apr� erek futottak. Emberek harcoltak egym�ssal. A k�nny�l�pt�, alig l�that� f�rfiak barb�rok sz�ntelen ruh�j�t viselt�k. Az ellenfeleik egyetlen szoros alakzatban t�rtek el�re, mozg�sukat pajzs �s p�nc�l nehez�tette. A sisakjuk �gy csillogott a k�dben, mint a forr� �lomban felt�n� bubor�kok. Az el�l halad�k �vatosan hajtott�k f�lre a magasabbra n�tt n�dcsom�kat, hogy idej�ben felfedezz�k a lesb�l t�mad� ellens�get. D�l fel� haladtak. A tisztek egyfolyt�ban buzd�tott�k az embereket, mik�zben ny�lvessz�k, csapd�k �s rajta�t�sek h�tr�ltatt�k a mozg�sukat...

* * *

Azt�n a k�p v�ratlanul elt�nt. Dakar �jra az el�tte tornyosul� v�rpadot l�tta. Mintha l�thatatlan k�s�rtetk�nt lenne az esem�nyek tan�ja, �gy zajlott el�tte minden. A foly�v�gi h�h�r az egyik �ldozat�ba t�r�lte a kardot. V�res kez�t felemelte, �s h�travetette a csukly�j�t. Borost�s �ll�n izzads�g csillogott. Keszty�be b�jtatott ujjait gyakorlott mozdulattal v�gigfuttatta a peng�n csorbul�sokat keresve. Nyugalmat t�kr�z� arc�le m�g�tt ott l�tszott a h�rom barb�r csupasz, megszents�gtelen�tett teste. A c�l�p�k, amelyekhez kik�t�tt�k �ket eg�sz a csillagokig ny�ltak. Mindent v�r bor�tott. A holttestek ujjai a sz�rny� f�jdalomt�l torz tart�sba merevedtek. Felnyitott mellkasukb�l m�g mindig sziv�rgott a v�r. Dakar elszak�totta a tekintet�t az iszony� l�tv�nyt�l, de m�r k�s� volt. A r�m�lom folytat�dott.

A k�ts�gbeesett ki�lt�sba merevedett �llkapcsok �sszez�rultak. A halott arcokon �l� �veges szemek k�rben�ztek, majd v�g�l rajta �llapodtak meg. Az �lettelen nyelvek megmozdultak.

- Kudarcot vallottunk. Ami a mi feladatunk lett volna, az mostant�l a tied. Figyelmeztesd a Teir's'Ffalennt! Felejtse el a terveit, �s m�g napkelte el�tt hagyja el a v�rost! Lysaer s'Ilessid �tnak indult Hanshire-b�l, �s a korianek csapd�ja hamarosan bez�rul...

A lem�sz�roltak arca �jra mozdulatlann� dermedt, �s a t�lvil�gi k�rus elhallgatott. A f�tyol elhasadt, m�g�tte pedig a j�v� t�rult el�.

Viharos �jszaka volt, a fesz�lts�ggel teli �gbolton vill�mok cik�ztak. A s�t�tb�l el�bukkan� �ce�n hull�mzott, �s haragos tajt�kot vetett. Ezernyi apr� szil�nk t�nt fel a habokban. Fa- �s k�t�ldarabok. T�volabb haj�roncsok sodr�dtak a v�z felsz�n�n, elszenesedett �rbocaik k�z�tt panaszos hangon jajgatott a sz�l...

Dakar fel�v�lt�tt. Az eg�sz vil�g szenved�se az � v�ll�t nyomta. Azt�n s�t�t lett.

* * *

A patk�nyvizelet �s a rothad� szalma b�ze azel�tt el�rulta neki, hogy hol van, miel�tt kinyithatta volna a szem�t. A m�ltja elk�s�rte, ak�r akarta, ak�r nem. Nem el�sz�r �bredt b�rt�nben egy �tmulatott �jszaka ut�n. A falakon cseppekbe gy�l� nedvess�g minden z�rk�ban jelen volt, ahol csak megfordult. Az �g� horzsol�sok �s a l�ktet� �t�snyomok sem voltak ismeretlenek a sz�m�ra. R�ad�sul a r�szeg �lomban a nedves, hideg padl�n t�lt�tt �jszaka igencsak megviselte az �z�leteit.

Sz�rny� fejf�j�s gy�t�rte. �gy �rezte mag�t, mintha apr� d�monok estek volna a fej�nek f�mkalap�csokkal. A csaknem elviselhetetlen f�jdalom �s a h�ny�s keser� �ze egy pillanatnyi nyugalmat sem hagyott neki. Dakar a hal�nt�k�hoz szor�totta a kez�t, hogy a kopony�ja ne robbanjon sz�t. Az agya olyan volt, ak�r a zsel�. Az �getett szesz sosem k�nozta ennyire. A pr�f�ta tiszt�ban volt vele, hogy nem csup�n emiatt szenved; a l�tom�s ut�hat�s�t �rzi.

A m�snaposs�g elleni k�zdelem mellett lassan arra is tudott n�mi energi�t ford�tani, hogy felm�rje a k�rnyezet�t. A csigal�pcs�k fel�l hangokat hallott.

- ...rendzavar�an viselkedett, megt�madta a kir�lyi katon�kat, arr�l nem is besz�lve, hogy egy nyilv�nos esem�nyen m�sokat moleszt�lt - k�z�lte valaki orrhangon, majd m�g hozz�tette: - Biztos vagyok benne, hogy j� kis p�nzb�ntet�s van kil�t�sban.

Dakar megpr�b�lta az ujj�t a f�l�be dugni, hogy lemaradjon a konkl�zi�r�l, de kudarcot vallott.

- Azok, akik nem tudnak fizetni, k�nyszermunk�ra �t�ltetnek. A kotr�haj�kon kell dolgozniuk a kik�t� k�rny�k�n.

A besz�l� csikorg� l�ptei abbamaradtak valahol a cella ajtaja k�zel�ben.

- Ott van benn. Azt mondod, hogy val�ban a k�v�r idi�t�t akarod l�tni?

Dakar felnyitotta az egyik szem�t, �s hunyorogva a f�klyaf�ny fel� fordult.

- �jszaka van, vagy m�r m�snap reggel? - h�r�gte. Azt � maga sem tudta volna megmondani, hogy mi�rt ilyen fontos neki az id�.

Nem kapott v�laszt. A vasr�csok �ltal hat�rolt n�gyzet alak� cella el�tt Caolle �l�nken mutogatni kezdett. Mivel t�rzsi akcentus�t nem haszn�lhatta, ez�rt a sebeire hivatkozva egy palat�bl�ra v�ste le a mondand�j�t. Hatalmas, kardforgat�shoz szokott kez�vel �gy �rt, ak�r egy f�ldt�r� paraszt. Amint v�gzett, a t�bl�t a b�rt�n�r orra al� nyomta.

- Azt mondod, r�szeg volt? - szuszogta a fogl�r. - Ez nem ments�g. T�l sok mindennel v�dolj�k; tal�n a rendzavar� viselked�s v�dj�t ezzel elejtik, de ott van m�g a t�bbi. A h�jas a bar�tod? Akkor vess egy garast a foly�ba, �s adj h�l�t a szerencse asszony�nak! Ha a tombol� idi�t�t nem verik eszm�letlenre, akkor val�sz�n�leg � is ott v�gezte volna a barb�rok mellett. Jobban is vigy�zhatna mag�ra. Nem lesz hossz� �lete, ha ennyire egy�tt�rz� azokkal a fick�kkal.

Caolle egy �jabb mondatba fogott, majd v�zszintesbe emelte a palat�bl�t, mintha az egy t�lca lenne. Csilingel� �rm�k bor�tott�k be a "b�ntet�s kifizetve" bet�ket. A smasszer fel� d�nt�tte a pal�t.

A gravit�ci� m�k�d�sbe l�pett, �s az aranyak megindultak. A b�rt�n�r moh� tekintettel n�zte, ahogy t�bb �ves fizet�se megindul a b�zl�, mocskos padl� fel�. Az �szt�n�k d�nt�ttek helyette. El�reny�lt, �s mag�hoz ragadta az �rm�ket.

- Ez teljesen szab�lytalan - morogta, �s semmi jel�t sem mutatta annak, hogy ki akarn� nyitni a cella ajtaj�t. - �rtes�teni kellene a v�rosi f�b�r�t, hogy rendelje el, �s vez�nyelje le a t�rgyal�st.

Caolle azonban nem hajlott a tov�bbi egyezked�sre. Elvette a f�rfit�l a kulcscsom�t, a z�rba dugta a kulcsot, �s kinyitotta az ajt�t. Dakar felny�sz�tett a f�mes nyikordul�st�l. De hi�ba pr�b�lt menek�lni, nem volt hov�. Megment�je megragadta a kez�t, �s kir�ngatta b�d�s fekhely�r�l.

- L�gy �tkozott a folytonos dorb�zol�said miatt - suttogta Caolle, mik�zben a keskeny csigal�pcs� fel� vonszolta a bajkever�t.

Dakar felh�rd�lt.

- Hadd maradjak! T�l meredek nekem ez a l�pcs�.

Amikor elhagyta mag�t, �s csaknem �sszeesett, Caolle megr�zta.

- Szedd �ssze magad, ostoba! Sz�ks�g van r�d. - Szor�t�sa olyan volt ak�r az ac�lbilincs. Egyetlen pillanatra sem engedett, hi�ba botladozott a R�szeges Pr�f�ta. - Arithon valamit�l bel�zasodott.

- Ha m�r mindenk�ppen ord�tozni akarsz - m�ltatlankodott Dakar -, akkor legal�bb azt v�r meg, am�g ki�r�nk!

- Nem ord�tozok - l�kte ki Caolle a v�ll�val a fels� ajt�t, �s pillanatnyi pihen�t sem enged�lyezve �tszelte a b�r�s�g term�t. A barlangszer� csarnokban r�gi fapadok sorakoztak, izzads�g �s megsz�radt tinta szaga t�lt�tte meg a leveg�t. A R�szeges Pr�f�t�t kir�zta a hideg, ahogy elhaladtak a b�r� emelv�nye, majd a bilincsekkel meger�s�tett v�dlottak padja el�tt.

A bej�ratn�l f�kly�k �gtek. Az olajos f�st�t bel�legezve Dakar elv�tette a l�p�st. Szil�nkokra hull� l�t�sa lassan �jra �ssze�llt. A b�r�n �rezte a r�juk leselked� vesz�lyt. �sszeszedte mag�t, �s a csillagok �ll�s�b�l felm�rte, hogy mennyi idej�k maradt. M�r csak k�t �ra volt hajnalig.

Caolle m�g mindig besz�lt, de szavait csak a pr�f�ta hallotta. A kapun�l �ll�, unatkoz� str�zs�khoz csak �rthetetlen motyog�s jutott el.

- Valami vesz�ly leselkedik r�nk. A kiv�gzett barb�rok Maenol nagy�r kuzinjai voltak. Nem kock�ztatt�k volna az �let�ket, hacsak nincs r� nagyon j� okuk.

Dakar lemaradozott, ahogy kezdtek visszat�rni az eml�kei.

- Ne foglalkozz az �r�kkel! - f�rmedt r� Caolle t�relmetlen�l. - Befel� megvesztegettem �ket.

A R�szeges Pr�f�ta feladta a hi�baval� k�zdelmet, hogy tenyer�vel eltakarja a szem�be vil�g�t� f�kly�kat. A t�rsa tov�bb vonszolta a nyirkos, k�d�s tengeri leveg�n kereszt�l a kik�t� fel�. Dakar felny�g�tt.

- Nem kell kit�pned a karom. Tudom, hogy milyen �zenetet akartak �tadni a h�rhoz�k.

- Micsoda? - �llt meg hirtelen Caolle. - Ath, h�t te besz�lt�l vel�k?

- Nem - v�laszolta Dakar, aki a f�jdalomt�l szokatlanul r�vidre fogta a mondand�j�t. - A kiv�gz�s�k fel�bresztette az adom�nyomat. Arithont nem l�z k�nozza.

Elhallgatott, mert nem tudott tov�bb parancsolni a r�t�r� reszket�snek. Caolle elk�nzott arckifejez�ssel v�rta, hogy v�get �rjen a roham. K�r�l�tt�k a leveg� fojtogat� volt, ak�r az iszap. A kik�t�i lak�sokban vil�g�t� l�mp�sok f�nye kisz�r�d�tt a deszk�k durva illeszt�sei k�z�tt. Az ereszekr�l csepeg� v�z er�s visszhangot vert a sz�k sik�torokban. Dakar folytatta:

- Hal�los vesz�lyben vagyunk. Ha �gy van, ahogy gondolom, akkor az urad Desh-thiere �tk�t�l szenved.

Caolle mindig is gyorsan reag�lt a r� leselked� vesz�lyre. Rohanni kezdett.

- Valaki el�rulta a s'Ilessid hercegnek, hogy mit tervez�nk a haj��p�t� m�helyben?

- Rosszabb - lihegte Dakar. Esetlen mozg�sa ellen�re mindent megtett, hogy tartsa a temp�t. - Lysaer Foly�v�g fel� k�zel�t egy csapat elit katon�val. M�r tegnap ide�rtek volna, de a koriasi barb�rok feltart�ztatt�k �ket. Maenol alattval�i az�rt haltak meg, mert figyelmeztetni akart�k Arithont. Nagyj�b�l k�t �r�nk van, am�g a kir�lyi katonas�g teljesen k�rbe nem z�rja Foly�v�get. Addig r� kell venn�nk a s'Ffalennt, hogy hagyja el a v�rost.

- Ezt mondani k�nnyebb, mint megtenni - k�z�lte Caolle, majd szavai k�romkod�sba fulladtak. Jieret nagy�r l�tom�sa m�r k�zel sem volt annyira val�sz�n�tlen. Tal�n �pp a foly�v�gi v�rpadon leli hal�l�t az �rny�kmester.