A F�ny �s �rny�k h�bor�j�t a Harmadkorban, Athera t�rt�nelm�nek legzavarosabb �s legforrong�bb id�szak�ban v�vt�k. Akkoriban �t �vsz�zadon kereszt�l elkeseredett �s v�res k�zdelem zajlott Arithon �s Lysaer k�z�tt. Amennyiben az ezen id�szakban pap�rra vetett feljegyz�sek hitelesek, Lysaer, a F�ny Ura isteni megtestes�l�s, az �rny�kmester viszont a gonosz szolg�ja �s s�t�t er�k ir�ny�t�ja volt. Eddig csup�n a szel�d templomi hit feljegyz�sei k�pviselt�k az igazs�got.

Talith hercegn� nagyj�b�l �gy �rezte mag�t a Cascain-szigetek k�z�tti haj��ton, mint egy ketrecbe z�rt liba. Csendesen megh�zta mag�t a h�ts� kabinban, de a szolg�l�ja id�nk�nt nyafogni kezdett a szabadon enged�s�k�rt. �ltal�ban magabiztos k�vetel�z�ssel kezdte, majd �ltal�ban sz�nalmas k�ny�rg�ssel fejezte be. Sir�mai szerint a Khetiennek ki kellene k�tnie Los Marban, mert az �rn� �llapota egyre rosszabbodik.

- Tengeribeteg? - k�rdezte Arithon k�tkedve.

A farvitorl�n�l �ll� herceg inge szabadon lebegett a kellemes keleti sz�lben. L�ba megfesz�lt, hogy kiegyens�lyozza mag�t, mert a haj� l�gy fordul�ba kezdett. Kez�ben egy pap�rdarabot tartott a szolg�l� k�z�r�s�val. A z�ld szemp�r �rtetlenkedve meredt az irom�nyra.

Talith szenved�sei hossz� sorokat t�lt�ttek meg. Mik�zben a n� k�nnyes szemmel v�rakozott, Arithon hangosat f�ttyentett. A fed�lzet �letre kelt. Felvont�k az orr- �s a tarcsvitorl�t. A megfesz�l� v�szon hangos csattan�s�t k�vet�en a Khetienn gyorsulni kezdett. A haj� oldal�nak csap�d� hull�mok sziv�rv�nysz�n v�zpermetet sz�rtak a korl�tn�l �ll� n�re.

Talith szolg�l�ja panaszosan felvis�tott. Arithon v�laszul nevetni kezdett, majd a szurkos k�telekbe kapaszkodva a dolg�ra indult.

- Biztos�tsd a beteg �rn�det egy�tt�rz�semr�l. K�z�ld vele, hogy igyeksz�nk min�l hamarabb kik�tni.

Dakar moh�n k�s�rte figyelemmel a r�vid t�rsalg�st az egyik vitorla m�g�l. �gy kapaszkodott az �rbocba, mint egy el�zott s�ndiszn�. Arcsz�ne legink�bb a z�ldh�z k�zel�tett, de elhat�rozta, hogy t�vol marad a korl�tt�l, �s nem adja a halaknak a reggelij�t.

- Egy nyomorult, k�sz�v� fatty� vagy - jegyezte meg.

Arithon arckifejez�se nem v�ltozott meg.

- Val�ban. Egyed�l a szak�cs gondolja m�sk�nt.

Ezut�n a szolg�l� Dakarnek �nt�tte ki a sz�v�t, kihaszn�lva a m�sik egy�tt�rz� hallgat�s�t. A f�rfi v�ratlanul roppant seg�t�k�sz lett. Megsimogatta a m�sik nedves arc�t, csit�tgatni kezdte, �s biztos�totta, hogy sz�lni fog n�h�ny sz�t Talith �rn� �rdek�ben. Becs�let�re legyen mondva, azt sosem �ll�totta, hogy hat�ssal tudna lenni az �rny�kmesterre.

Mik�zben a szipog� asszony visszavonult a kabinba, hogy a hercegn� mellett legyen, Dakar visszat�rt a konyh�ba. Ott csendbe burkol�zva seg�tett az apr�cska sivatagi embernek hagym�t tiszt�tani, aki dupla b�rt k�rt a kabinszem�lyzet �s a szak�cs szerep�rt. A fick�nak olyan kif�rk�szhetetlen�l r�ncos arca volt, mint egy di�h�j. �t hi�nyz� el�ls� foga miatt selyp�tett, ez�rt �ltal�ban keveset besz�lt. Ez a tulajdons�ga k�l�n�sen szimpatikus volt Arithon sz�m�ra. Persze nem volt mell�kes az sem, hogy a f�rfi �gyesen mozgott a konyh�ban. Dakar a f�rfi bizalm�ba akart f�rk�zni, ez�rt kedves �s mosolyg�s arcot v�gott.

A szak�cs beharapta a sz�j�t, �s folytatta a bes�zott marhah�s szeletel�s�t. Vesz�lyes kin�zet� g�rbe k�st haszn�lt, amelyet egy hal�rust�l nyert kock�n. Kor�bban az ilyen hossz� utaz�sok ritk�k voltak, mert Desh-thiere k�dtakar�ja lehetetlenn� tette a ny�lt v�zi navig�ci�t. De a Sanpashir s�t�t homokj�n feln�tt nom�dok remek �rz�kkel haszn�lt�k a k�l�nb�z� f�szereket, mindig kellemes �zt adva a megsz�radt �lelemnek. Amikor Dakar duzzogva pr�b�lta kifaggatni a m�sikat, �ltal�ban arra eszm�lt, hogy a k�rdez�sk�d�s helyett citromot �s fokhagym�t szeletel.

A szak�cs nem mondta ki ny�ltan a v�lem�ny�t az �rny�kmesterr�l. Dakar m�r belef�radt a sikertelen pr�b�lkoz�sokba, ahhoz pedig nem volt el�g b�tor, hogy ny�ltan k�rdezzen. A hercegn�t nem l�togathatta meg. Kor�bbi hirtelenked�s�t b�lcs v�rakoz�s v�ltotta fel, mert Dakar nagyon j�l tudta, hogy jobb, ha nem avatkozik ny�ltan Arithon dolgaiba.

Talith �rn� a kabinj�ban maradt. Kedvetlen volt, �s k�z�mb�s maradt a priccse mellett s�rg�l�d� szolga besz�mol�i ir�nt is. Az ablak f�gg�nyei �jjel-nappal be voltak h�zva. Ennek azt�n a leg�nys�g panaszkod�sa v�get vetett, mert a matr�zok sz�v� tett�k a l�mpaolaj gyors fogy�s�t.

Arithon int�zkedett, de a sz�sz�l�kat kem�ny munk�val �s gyakorlatoz�ssal jutalmazta.

A feje feletti l�bdobog�st �s a d�rdavet�k l�ncainak cs�rg�s�t figyel� Talith-nek szemernyi k�ts�ge sem maradt afel�l, hogy a Khetienn b�rmikor k�szen �ll a harcra. Arithon egyszer sem zaklatta, de azzal sem bajl�dott, hogy az eg�szs�gi �llapota fel�l �rdekl�dj�n. A n�gy hete tart� utaz�s sor�n a leg�nys�g hat�kony egys�gg� kov�csol�dott, �s tisztelni kezdte a f�rfi tud�s�t �s temperamentum�t. Az id�j�r�s enyh�l�s�n k�v�l semmi jelent�s v�ltoz�s nem t�rt�nt. A tavasz elej�re jellemz� pajkos szelek �s szit�l� es�k megsz�ntek. A tenger k�ken csillogott, �s d�lut�nonk�nt gyakran remegett a leveg� a horizonton a bek�sz�nt� ny�r meleg�r�l �rulkodva.

A keleti l�t�hat�r arany �s r�zsasz�n �rnyalatokban csillogott, ak�r egy d�szes kagyl�h�j. Reggel volt, �s a Khetienn horgonyz�helyet keresett a l�gyan hull�mz�, s�t�t vizeken. A keskeny csatorn�t �vez� szikl�k feh�r k�dbe burkol�ztak, amely hasonl� volt a haj� farvize felett k�pz�d� permethez. Senki sem bajl�dott azzal, hogy a hercegn�t �rtes�tse a partrasz�ll�sr�l. Az egyetlen jel, ami figyelmeztette, az a szikl�kra tapad� tengeri n�v�nyzet szaga volt. Talith felemelkedett, �s a szolg�l� ut�n ki�ltott, hogy seg�tsen az �lt�zk�d�sben. Etarrai volt a jav�b�l. Gy�l�lete em�szt� l�ngon �gett, ez�rt �gy d�nt�tt, hogy a legd�szesebb ruh�j�t �lti mag�ra. Aki csak l�tja, az nem t�vesztheti �ssze senkivel; viselkedjenek a rangj�nak kij�r� tisztelettel! �kszeres l�dik�ja legkiv�l�bb darabjait is felveszi, �gy f�rje f�ltestv�re rongyos koldusnak fog csak t�nni mellette.

A megjelen�s�t akkorra id�z�tette, amikor a horgony nagy csobban�ssal a v�zbe csap�dott. A f�fed�lzet fel� igyekezett, mert biztos volt benne, hogy ott tal�lja ut�lat�nak t�rgy�t. Val�sz�n�leg piszkos k�rm� kez�vel osztogatja az utas�t�sokat a vitorl�kra k�ld�tt matr�zoknak.

Meglepet�s�re azonban a m�sik a kabinlej�r�n�l v�rakozott, hogy elk�s�rje. Hib�tlan z�ld selyemmell�nyt �s sim�ra vasalt inget viselt. A tengeri leveg�t�l �sszetapadt haja frissen volt v�gva, csak�gy, mint a k�rmei. Arca g�nyos mosolyra h�z�dott.

A hirtelen v�ltoz�s azonban semmilyen hat�ssal nem volt Talith rossz hangulat�ra. Meg�llt az �rny�kban, �s visszanyelte a szavait, amelyek legink�bb egy rakparti tolvajhoz illettek volna. Sokkal jobb m�dszerei is voltak egy f�rfi b�szkes�g�nek eltipr�s�ra. M�g nem volt olyan ember, aki mag��nak tudhatta volna az utols� sz�t vele szemben. De �rezte, hogy most mind a t�z k�rm�re sz�ks�ge lesz.

- Orgonav�z - ismerte fel az illatot Arithon, aki eg�sz megd�bbent a m�sik hallgat�s�n. - A fed�lzetmester ezen idegeskedett hajnal �ta. Azt mondta, hogy a m�sodik kedvenc szeret�je is ezt kedveli. H�rom matr�z vesz�tette el kock�n az eg�sz havi b�r�t, hogy els� lehessen azok k�z�l, akik megpillanthatnak a kabinablakon �t.

Talith elfogadta az �rny�kmester fel�je ny�jtott karj�t, annak ellen�re, hogy egy k�gy�t t�bbre becs�lt n�la. T�l udvarias volt a durva visszautas�t�shoz. Arithon persze tudta, hogy egyetlen matr�z sem leskel�d�tt ut�na, de nem akarta felvil�gos�tani a hercegn�t. K�l�nben a szolg�l� v�szon als�nem�i hi�ba pen�szedtek volna a r�csos ablakny�l�sban.

Amint kil�ptek a napf�nyre, fogva tart�ja apr�l�kosan v�gigtanulm�nyozta a ruh�j�t �s az �kszereit. Cinikus vigyor jelent meg az arc�n.

- Kedvesem, milyen szerencs�s vagy, hogy ilyen fegyelmezett tudsz maradni ezekben a neh�z id�kben. El�g csak r�d pillantani, �s az ember r�gt�n r�j�n: t�l sok ruha van rajtad ahhoz, hogy er�szakkal pr�b�ljon meg a mag��v� tenni. De vigy�zz, mert mi egy igen elsz�nt tolvajbanda vagyunk. Ha olyan rendet tartan�k az embereim k�z�tt, mint a Ny�lvessz� kapit�nya, sokkal rosszabb lenne a helyzet. Legal�bb tucatnyi tenger�szt kellett volna a rakt�rbe z�rnom, mert puszta k�zzel pr�b�lt�k volna let�pni az �kszereidet.

Talith �rn� felvette a keszty�t, �s szem�ben f�nyes szikra villant. M�g feljebb emelte az �ll�t. M�zsz�n� haja alatt a v�kony szempilla szinte term�szetellenes feketes�ggel izzott.

- �n nem kevern�m �ssze a fegyelmet a durva feny�t�sekkel - sz�lalt meg. - Nem baj, ha nem �rzem magam leny�g�zve?

- Hasznosabb lenne, ha valamivel szel�debbnek �rezn�d magad - v�laszolt Arithon komolyra ford�tva a sz�t. - De h�t hogy is v�rhatn�nk el ilyet egy hercegn�t�l?

Kritikus pillant�s�t �jra v�gighordozta a n�n. A f�nyesen csillog� arany �kszerek �s az igazgy�ngyb�l f�z�tt nyakl�ncok elvak�tott�k azt, aki k�zvetlen�l r�juk n�zett.

- Val�ban olyan d�h�s vagy, mint amilyennek l�tszol? Legal�bb a k�penyedet vedd le. Az indig� eltomp�tja az am�gy is s�padt arcsz�ned.

Talith fens�ges tekintete meg sem rebbent.

- Tal�n a s�padts�gom nem ennek az �tkozott haj�nak a hib�ja? Ha m�r Tysan kincseire akarsz cser�lni, jobban odafigyelhetn�l a k�nyelmemre.

Arithon fell�pett ut�na a fed�lzetre.

- Nem foglak az�rt sajn�lni, mert �gy �lt�z�l fel, mint egy kotl�sty�k. A szak�cs t�j�koztatott r�la, hogy az �tv�gyaddal semmi baj sem volt. Ha megbetegszel, arr�l tudom�st szereztem volna. R�ad�sul azokon az �jszak�kon, amikor s�t�lni indult�l, igen kellemes id� volt a sakkoz�shoz. Talith �rn�, a sz�ps�ged p�ratlan, azt elismerem. De ha azt szeretn�d, hogy az eszed�rt is tiszteljelek, ahhoz jobban kellene hazudnod.

- Nincs sz�ks�gem egy b�n�z� tisztelet�re - k�z�lte Talith el�gedetten. - �s nem az�rt vagyok itt, hogy a hozz�d hasonl�kat sz�rakoztassam.

El�rt�k a f�fed�lzetet. Sokan megb�mult�k a gy�ny�r� asszonyt. Talith �gy sietett el mellett�k, mintha rovarok voln�nak. Arca azonban elpirult, amikor megl�tta, hogy nem lakott vid�ken k�t�ttek ki. Az �gbolt elveszett a s�t�t szikl�k felett, amelyek l�b�n�l feh�ren fodroz�dott a k�k v�z. Nem v�rta �ket h�d vagy haj�pall�. R�ad�sul a korl�ton sem volt r�s, hogy a szokny�t visel� utasok is k�nyelmesen lesz�llhassanak.

De a legd�h�t�bb a mellette �ll� �rny�kmester el�gedett vigyora volt. Arithon nem is b�rta sok�ig sz�tlanul.

- Dr�ga s�gorn�m, eny�m a megtiszteltet�s.

Kez�vel megragadta az asszony derek�t, �s a v�ll�ra kapta. A r�teges als�szoknya n�h�ny pillanatra elhom�lyos�totta a l�t�s�t, majd Talith r�d�bbent, hogy fejjel lefel� l�g a herceg v�ll�n. Gy�r�kkel �kes�tett ujjait �k�lbe szor�totta, �s �tlegelni kezdte Arithon h�t�t. Abban rem�nykedett, hogy legal�bb a ruh�j�t elszak�thatja. De m�g �gy is �rezte, hogy a m�sik csak nevet rajta. Az �rny�kmester ujjai biztos fog�s ut�n tapogat�ztak, ami csak m�g jobban felt�zelte a d�h�t.

- L�gy �tkozott - sziszegte Talith nagyj�b�l a dereka magass�g�b�l.

Pillanatnyi sz�net k�vetkezett, ahogy �temelt�k a korl�ton. Lehunyta a szem�t, majd ism�t csapkodni kezdett.

- Cs�sz�s, mint egy angolna - jegyezte meg az evez�n�l �l� f�rfi. - Cs�p is?

- Ink�bb karmol - t�rt vissza Arithon j�kedve.

�rezte, amint a n� az �v�re k�t�tt kard fel� kap, ez�rt dobott rajta egyet. Talith rekeszizma a v�ll�nak �tk�z�tt. Leveg� ut�n kapkodott. Amikor Arithon megcsavarta a t�rd�t, k�nnyek sz�ktek a szem�be.

- Ugye nem akarsz �szni ebben a ruh�ban, kedvesem? Az �kszerek s�ly�t�l �gy s�llyedn�l el, mint egy katapultb�l kil�tt k�. �t kellene kutatnunk az eg�sz tengerfeneket, ha aranyat akarn�nk tal�lni.

L�b�t a cs�nak himb�l�z� oldal�ra t�masztotta, �s bel�pett. A j�rm� kiss� megs�llyedt kettej�k s�ly�t�l. A hercegn�vel ism�t megfordult a vil�g; de v�gre a feje ker�lt fel�lre. �gy cs�cs�r�tett a sz�j�val, mint egy duzzog� kisl�ny. Felt�z�tt haja �sszeborzol�dott. Talith azonban nem t�r�d�tt a nyak�t verdes� tincsekkel �s a csaknem kies� gy�m�ntv�g� t�kkel. Er�sen belekapaszkodott a cs�nak oldal�ba, �s megv�rta, am�g a m�sik n�gy tenger�sz is besz�ll. Csak akkor eresztette el a deszk�kat, amikor mindenki elfoglalta a hely�t az evez�kn�l.

A cs�nak meglep� gyorsas�ggal szelte a habokat. Talith ett�l azonban nem der�lt jobb kedvre. Mik�zben egyes�vel megmentette a kilazult hajt�it, elgondolkodott. Igyekszik megkeser�teni az itteniek �let�t. A sir�lyok rikoltoz�sa k�zepette elhat�roz�sra jutott. Etarrai volt, akinek a cselsz�v�s a v�r�ben van. Meg fogja tal�lni a m�dj�t, hogy meghi�s�tsa az �rny�kmester terv�t, aki �ltala k�v�n aranyhoz jutni. A b�szkes�g�n esett csorba miatt az �tkozott kal�z a v�r�vel fog fizetni; sz�gyenben marad a Hetek Sz�vets�ge �s Eldir kir�ly el�tt. Hi�ba lakatlan a fogs�gra kijel�lt partszakasz, ez nem lehet akad�ly. Amikor a ny�r k�zep�n ny�lbe akarja �tni az �zletet, a fatty� csak �res t�bort fog tal�lni.

Talith megragadta az utols� hajt�t is, �s kisim�totta a hal�nt�k�ra tapad� tincseit. A v�ll�ra nehezed� selyemruha a neh�z, p�r�s leveg�ben olyann� v�lt, ak�r az �lom. �rezte, hogy egy izzads�gcsepp folyik le a tark�j�n. De nem mozgol�dott, �s t�relmesen v�rta, am�g a napbarn�totta tenger�szek evez�i �trep�tik �ket a kisebb z�tonyok k�z�tt. Minden egyes csap�s visszhangot keltett, ahogy be�rtek egy csatorn�ba. Mindk�t oldalon �les szikl�k �lltak, amelyeket az �vsz�zados viharok faragtak ilyenn�. A v�z feletti k�d lassan kezdett eloszlani, �s felt�nt el�tt�k a part, amelyen emberi telep�l�snek nyoma sem volt. A partszakasz fekete �s feh�r tollazat� madarak �s furcsa form�j� felh�k uralma alatt �llt. Talith ellen�llt a k�s�rt�snek, hogy megk�rdezze, hol vannak.

Arithon azonban �r�mmel t�j�koztatta.

- Ezek a Cascain-szigetek Vastmark partjain�l, nem messze a D�li-szorost�l. Az ittl�ted nem lesz hossz�, �s m�r a megfelel� k�szleteket is beszerezt�k. A szolg�l�d hamarosan partra sz�ll a l�d�iddal. M�r megnyugtattuk, hogy nem a szabad �g alatt leszel elsz�ll�solva.

A hercegn� nem v�laszolt; az egyetlen emberi hang a h�tuk m�g�l hallatszott. A kal�zhaj� haragos term�szet� szak�csa sorolta fel az �lelmiszereket, amelyeket a m�sodik cs�nakba rakodtak. Neh�zkes, sivatagiakra jellemz� kiejt�s�t Dakar fenyeget�sei tark�tott�k, aki m�g a m�sikn�l is s�lyosabb b�ntet�st helyezett kil�t�sba, ha �t itt felejtik.

A vitatkoz�s lassan elhalt a t�volban, ahogy a Talith-et sz�ll�t� cs�nak megker�lt egy kisz�gell�st. Azt�n a tengeri madarak rikoltoz�sa k�z� kalap�csok zeng�se vegy�lt. De a legtiszt�bban k�t gyermek der�s sikolyai t�rtek fel�j�k a szikl�k k�z�tt egyens�lyoz� hal�szcs�nakb�l.

- Az �rny�kmester visszat�rt!

- L�gy �dv�z�lve a romlotts�g fert�j�ben - k�z�lte Arithon g�nyosan.

A kalap�cs�t�sek feler�s�dtek, majd abbamaradtak. Izgatott besz�lget�s foszl�nyai v�ltott�k fel a z�rejeket. Az egyik f�rfi ki�lt�s�t nevet�s k�vette.

- Ath-re, csak siker�lt megcs�pnie! - visszhangzottak a d�lv�rai kik�t�re jellemz� kiejt�s� szavak.

Talith lehunyta a szem�t. Kez�t r�szor�totta a megmentett hajt�kre, de hamarosan azon kapta mag�t, hogy a gy�m�nt fejek g�dr�ket v�gnak a tenyer�be. T�relmesen megv�rta, am�g a cs�nak r�siklik a kavicsos tengerpartra. A d�szes selyemruh�ba �lt�z�tt n� tiszt�ban volt vele, hogy nem menek�lhet meg Arithon �jabb megal�ztat�s�t�l. A f�rfi �gy hordozza majd, mint egy tr�fe�t. Amikor a herceg talpra �ll�totta, durva k�lsej� mesteremberek gy�r�j�ben tal�lta mag�t.

A t�bor nem volt nagy. Csup�n n�h�ny sebt�ben fel�ll�tott s�torb�l �llt, amelyek egy b�torasztalos m�hely�hez hasonl� t�rs�get �leltek k�r�l. Kis sz�kek, padok �s kutyafogatnak kin�z� apr�cska kocsik hevertek minden�tt, a munka k�l�nb�z� f�zisaiban. A f�ldet s�rga feny�forg�cs bor�totta. A halszag� �s s�s leveg�be gyanta �mely�t� szaga keveredett. A forg�cs bele fog ragadni a szokny�j�ba, gondolta keser�en Talith.

Ellenszenv�t kifejez�sre juttatva csendben maradt. Feje m�g mindig z�gott a haj� fed�lzet�n elt�lt�tt hetek ut�n. Megpr�b�lt l�pni egyet. A l�b�n viselt keskeny cipell�t sz�nyegekre �s kik�vezett s�t�nyokra tervezt�k. A durva talajon er�sen cs�szk�lt. A szoknya r�ncai elfedt�k a l�b�t. Hacsak nem akar olyan peckesen s�t�lni, mint egy gazdasszony, akkor k�nytelen Arithonra t�maszkodni. Talith �sszeszor�tott foggal t�relemre intette mag�t. A m�sik udvariass�g�t felhaszn�lva �gy kezelheti, mint egy szolg�t. �let�ben el�sz�r arra v�gyott, hogy ugyan�gy megt�r�lhesse az arc�t, mint a t�bbi izzad�, f�lmeztelen munk�s, akik v�gyakoz� tekintettel m�regett�k. K�z�l�k n�h�nyan les�p�rt�k a mellkasukra �s az alkarjukra tapad� forg�csot, mint a megszidott gyermekek.

Valaki el�gedetten f�ttyentett. Egy m�sik fick� durva megjegyz�st tett. Arithon azonnal reag�lt, �s �les hangon nyomta el a t�bbiek kik�v�nkoz� szavait.

- Hadd mutassam be Avenor �rn�j�t. Egy hercegn�, amint azt nyilv�n l�tj�tok. A jelenl�t�ben minden f�rfinak meg kell hajolnia a rangj�b�l fakad�an. K�l�nben az arc�tlans�g��rt felelni fog. Ha valakit azon kapok, hogy b�mulja, mindenki cs�kkentett b�rt fog kapni.

A csod�l�k utat nyitottak el�tt�k, majd halkan nevetg�lve t�rtek vissza a munk�hoz. Az�rt maguk k�z�tt megvitatt�k a t�rt�nteket.

- Ha ilyen szikl�ra t�rdelsz, lehorzsolod a t�rdkal�csod. �n ink�bb a f�r�szg�d�rben szedem �ssze a sebeimet.

Egy sz�les mellkas� �cs kik�p�tt, majd felnevetett.

- Cimbora, ne pr�b�lj becsapni minket! Az asszonyod a nyelv�vel has�tana sz�jat a h�tadb�l, ha tudom�s�ra jutna, hogy egy hercegn�t b�mult�l, �s ez�rt vesztetted el a b�red.

- Sithaerre, m�gis ki mern� elmondani neki? - r�zta meg az �kl�t a s�rtett. - Ha valaki megpr�b�lja, holnap megk�stolhatja az ujjaimat reggelire. Azt�n a fogai k�vetkeznek, oszt lesz mit em�sztenie h�tralev� �let�ben.

- Felemel� dr�ma, alacsony szint� kom�dia - foglalta �ssze Arithon. - Nem mondhatn�m, hogy finom emberek vagyunk, de amint l�thattad, m�k�ban nincs hi�ny.

- Ez most �pp melyik volt a kett� k�z�l? - v�gott vissza Talith.

Ahogy elindultak felfel� a kaptat�n, csak egy f�rfi nem mozdult meg a parancsokat k�vet�en. K�zelebb �rve l�thatt�k, hogy ez nem egy izzadt �cs. B�rb�l k�sz�lt ujjast �s nadr�got viselt. T�bb fegyvere is volt: egy �j, sz�mos csontmarkolat� dob�t�r �s egy hossz�kard. Ruh�zatnak egyetlen d�sze a haj�ba f�z�tt r�kafarok volt. Szeme v�szj�sl�an villogott, �s teste ugr�sra k�szen fesz�lt meg, ak�r egy �z�tt vad�.

- Fels�g - �dv�z�lte Arithont tiszt�n kiejtett szavakkal, amelyb�l azonnal kider�lt, hogy a t�rzsek egyik fi�val �llnak szemben. - Erlien nagy�r, Alland �rgr�fja �s Shand caithdeinje �dv�zlet�t k�ldi.

Arithon biccentett �dv�zl�sk�ppen. Egy szimb�lum cser�lt gazd�t. Talith �szrevette a kir�lyi c�mert, miel�tt a korong visszaker�lhetett volna eredeti tulajdonos�hoz.

- �r�m�mre szolg�l, hogy vend�g�l l�thatlak - fesz�ltek meg a s'Ffalenn arcvon�sok, ahogy a herceg a leveg�be szimatolt. - Mi�rt ez a form�lis �dv�zl�s? M�st is hozt�l, mint lovakat �s marh�kat?

- D�monokra! - villantotta ki feh�r fogait a felder�t�. - Igyekeztem a vid�k minden t�zegl�pj�n �tkelni, hogy elt�ntessem magamr�l ezeket a szagokat.

A barb�r lassan lenyelte a d�bbenet�t, �s visszat�rt az eredeti k�rd�shez.

- A csord�k gondja mostant�l a te v�lladat nyomja. De ezzel egy�tt m�s neh�zs�gek is ad�dtak. Jieret gr�f kapit�nya csak az egyik ezek k�z�l. Olyan a term�szete, mint egy meny�tnek. De ezzel �ll�t�lag tiszt�ban vagy, mert magad k�retted ide.

- A bar�ts�gos szavak aligha teremten�nek fegyelmet a zsoldosaim k�z�tt.

Arithon �rezte a t�z� napsugarakat, �s el tudta k�pzelni, milyen hat�ssal van ez a s�t�t ruh�ba �lt�z�tt n�re. Megindult Talith-del, �s Erlien k�ld�ttje csatlakozott hozz�juk.

- Van m�g m�s is?

A felder�t� habozott, �s a hajfonat�ba r�gz�tett r�kafarkat kezdte babr�lni. A v�roslak�k�hoz hasonl� �lt�z�ket visel� hercegre sand�tott. Szem�ld�k�t k�tkedve vonta fel. Nehezen tudta elhinni, hogy ez lenne az az �les nyelv� kardforgat�, aki kardp�rbajban legy�zte az ur�t.

- K�t m�sik utas is �rkezett velem. Erlien nagy�r k�ldte �ket - fejezte be a k�ld�tt. - Egy �zvegy Meriorb�l, �s egy �rkapit�ny, aki kor�bban Alestron szolg�lat�ban �llt.

Talith fel� biccentett, �s bizonytalanul sz�netet tartott. Arithont�l azonban meger�s�t�st kapott.

- Nyugodtan besz�lhetsz el�tte. Jinesse �s Tharrick a bar�taim. Erlien rosszat sejtett?

A felder�t� megvonta a v�ll�t. L�ptei akkor is hangtalanok maradtak, amikor a sz�l �ltal idef�jt forg�cson keltek �t.

- Ezt neked kell eld�ntened. Az uram arra k�rt, hogy figyelmeztesselek. Lysaer s'Ilessid befoly�sa miatt k�telkedni kezdtek benned. A f�rfi tov�bbra is melletted �ll. De az asszony rideg, mint egy kisz�radt fa�g. Csakis a gyermekei miatt van itt.

- Felemel� dr�ma - sz�lalt meg g�nyosan Arithon. A felder�t� nyugtalan tekintet�t l�tva felnevetett, �s magyar�zatba fogott: - Az �zvegy tombol, nem hallgat a j�zan esz�re, �s azt hiszi, apr�nk�nt lett megrontva? M�r itt van? Akkor ne v�rassuk tov�bb! Merre tal�lom?

Talith csup�n egyetlen olyan helyet l�tott a t�borban, amely egy n�nek is megfelel� sz�ll�s lenne. Tekintete meg�llapodott a szikl�k l�b�n�l �ll� rozzant fah�zon. A friss deszk�k vil�gos csillog�sa teljesen el�t�tt a s�t�t k�falt�l, amelyb�l apr� forr�sok fakadtak.

Arithon elbocs�totta a felder�t�t, majd az egyik k�zeli munk�st elk�ldte az ikrek�rt. Azt�n kedvesen Talith fel� fordult.

- Gyere velem, fels�g. Tal�n m�g �lvezni is fogod.

Mivel az alkarj�ra fon�d� ujjakt�l �gysem tudott volna megszabadulni, a hercegn� engedte mag�t az ajt� fel� vonszolni.

A zsan�rok nyikorogva ny�ltak ki. Az el�j�k t�rul� szob�ban csak egy asztal �s n�h�ny sz�k �llt. Egy sz�ke, szak�llas f�rfi d�lt neki az �veg n�lk�li ablakny�l�snak. Sz�les v�lla remek�l illett egy katon�hoz. Egy n� kez�t fogta, aki jellegtelen, barna ruh�t viselt. Tekintete idegesen villogott, lensz�ke haja pedig hal�nt�k�ra tapadt. A hirtelen mozg�sra f�l�nken �sszerezzent. Felpattant, majd dermedten b�mult az �jonnan �rkez�re. Pillant�sa v�gigs�p�rt a hercegen, �s megd�bbenve vette �szre az uralkod�i rangot jelk�pez� ruh�zatot.

Talith megsajn�lta az asszonyt, de legink�bb mag�t, ami�rt v�gig kell n�znie ezt az eg�szet. L�tta a m�sik arc�ra ki�tk�z� nyugtalans�got, ahogy Arithon k�zelebb l�pett hozz�.

- Itt vagyok �jra, feket�n, mint Sithaer legm�lyebb bugyrai, �s �gy ontom magamb�l a ront�st, mint a f�k a leveleket �sszel. Legal�bbis Erlien felder�t�i szerint ezekben a pletyk�kban hisztek.

Meg�llt. Hi�ba mosolygott, a tart�s�b�l bossz�s�g s�t�tt.

- Ha gonosz vagyok, akkor k�nyszer�tsetek b�nb�natra.

Az ablakn�l �lldog�l� f�rfi v�dekez�n pattant fel.

- K�ny�r�letesebben, ember! Hal�lra izgulta mag�t a gyermekei�rt.

- Akik nem a te porontyaid, Tharrick - utas�totta rendre a f�rfit Arithon. M�g egy l�p�st k�zel�tett, �s ujjait az asztallapra tette. Amikor folytatta, szavai m�r kor�ntsem voltak olyan magabiztosak. - Ath nev�re, hiszen ismersz. M�gis, mit �rthattam volna nekik?

A s�padt asszony nagyot nyelt.

- Nem �rdekelnek a dolgaid. Az�rt j�ttem, hogy elvigyem innen a gyermekeimet.

- Hogy magaddal vidd �ket! - csattant fel Arithon d�h�sen. - Az ikreid nem karon �l� csecsem�k. Add a fi�t a s'Ilessid szolg�lat�ba, �s az elk�vetkez� �veket a katon�k csizm�j�nak pucol�s�val t�lti, mik�zben �telmarad�kon �l. Kitanulja a h�bor� m�v�szet�t. Az engedelmess�g lesz az egyed�li er�nye. Ha gyors, �s el�g sokat �lt m�r, akkor tiszt lesz bel�le. Ha nem, akkor egy v�lt�s ing, egy kard �s a korai hal�l lesz a jutalma. B�szke leszel r�, amikor a s�rj�n�l zokogsz?

Siker�lt felt�zelnie az asszonyt. Jinesse felegyenesedett; tulajdonk�ppen sosem sz�m�tott arra, hogy a dolgok sim�n mennek majd.

- Fiark tak�csinasnak fog �llni Shaddornban. Ez legal�bb becs�letes munka. A fiam megszabadul a m�gi�d ront�sa al�l, �s nem fogja vakon k�vetni a gonosz parancsaidat.

Arithon oldalt l�pett, hogy az ajt�ban �ll� Talith is l�that�v� v�ljon a szob�ban tart�zkod�k el�tt.

- �, ez remek. Sz�v�sz�kek �s gyapj� Fiarknek, akinek sok mindenhez van tehets�ge, �s aki mindent k�vel dob�l, ami nem nyeri el a tetsz�s�t. Akkor n�zz�k Feylindet. Neki nem t�l j� a k�z�gyess�ge. Ha esetleg nem vetted �szre, akkor el�rulom, hogy t�voll�t�. A testv�re varrja meg a ruh�j�t, amikor kell. Ha �gy �rzi sz�ks�g�t, k�ssel t�mad az emberre, �s �gy gondolja, hogy ha szokny�t kell viselnie, az megfojtja. Viszont remek �rz�ke van a haj�z�shoz. A tenger az � vil�ga. Ha er�szakkal a sz�razf�ld�n tartod, k�z�pszer�s�gre k�nyszer�ted.

- M�g mindig jobb, mintha Dharkaron vinn� mag�val Sithaerbe - k�z�lte Jinesse hat�rozottan, amely azonnal elnyerte Talith tetsz�s�t.

Ebben a pillanatban ny�lni kezdett az ajt�. Arithon egy pillanatra megfogta a deszk�kat, �s megsz�lalt:

- A fiad, h�lgyem.

Az ajt� kicsap�dott. Fiark �llt a k�sz�b�n, �s bizonytalanul pislogott a hom�lyban. Egy pillanatra sokkal �regebbnek t�nt a kor�n�l. Nyakigl�b fi� volt hossz�ra ny�lt k�zzel �s kisebesedett t�rddel. Lensz�ke haja akad�lytalanul hullott s�t�t szem�ld�k�re. Er�teljesebb �s magasabb volt, mint amikor elhagyta Meriort. K�k szem�b�l �nbizalom sug�rzott.

- Anya? - k�rdezte b�tortalanul.

Csod�lkozva meredt a kunyh�ban �sszegy�ltekre. Amikor bel�pett, az eddigi egyed�ll�t �r�m�nek �s f�jdalm�nak kever�ke �lt ki az arc�ra. �r�lt, hogy viszontl�tja Jinesse-t, de �sszerezzent, amikor az anyja lehajolt �s �t�lelte. H�rom h�nap visszafogott k�nnyei patakzottak a n� arc�n. Tiltakoz�sa elhalt a barna muszlinruha red�iben. A mozdulat, ahogy szabadulni pr�b�lt, egy�ltal�n nem volt a helyzethez ill�.

- Tizenegy �ves vagyok! - jelentette ki olyan dacosan, mint amilyen a szabadul�si k�s�rlet is volt. - Musz�j �gy kezelned, mint egy csecsem�t?

- � az any�d - korholta Tharrick. - Azt csin�lod, amit mond neked.

Fiark der�s tekintete megfagyott. Hirtelen felismerte a l�togat�s c�lj�t, amely kihat�ssal lehet eg�sz h�tralev� �let�re.

- Az�rt j�tt�l, hogy magaddal vigy�l. M�giscsak annak a shaddorni tak�csnak akarsz adni - v�dolta meg az anyj�t. Az �nfeledt hang cs�p�ss� v�ltozott. - Ha apa �lne, � sosem engedn�.

A kegyetlen szavakat hallva Jinesse csaknem felsikoltott. A fi� kibontakozott az �lel�sb�l, �s a szem�be n�zett. Nem fordult Arithonhoz seg�ts�g�rt, mint azt Jinesse rem�lte. Egyenesen �llt, �s v�rta a v�laszt. Anyja torka elszorult a gy�szt�l, amikor az ajt� fel� fordult.

- Nem fogok elmenni - fenyeget�z�tt egy feln�tt f�rfi komolys�g�val.

Kiszaladt az ajt�n, de az�rt b�cs�z�ul m�g bev�gta maga m�g�tt.

- Nem akarod meghallani az igazat? - k�rdezte Arithon l�gyan, a fi��rt k�ny�r�gve. - Nem az eny�met. Nem is Lysaer�t, hanem Fiark�t. Kereskedelemmel akar foglalkozni. Ismerek egy becs�letes csal�dot Innishben, akik �r�mmel v�llaln�k magukra a nevel�s�t �s a tan�t�s�t. Nincs gyermek�k, akire r�b�zhatn�k az �zletet.

- Nincs benned k�ny�r�let, �s mindenre van v�laszod - t�rt ki Jinesse. - A fiam mindig is nehezen kezelhet� volt, Feylind viszont engedelmes. Ha megv�ltozott, az azt jelenti, hogy a saj�t �rdekednek megfelel�en alak�tottad a lelk�t. Mindig kihaszn�lod az ifjakat, ahogy azt besz�lik. Most tan�ja lehettem annak, hogy a fiam ellenem fordult. Tudom, hogy a legf�bb v�gyad a v�res h�bor�. Fogom az ikreket, �s elmegy�nk innen. T�bb� a nevedet sem fogj�k hallani.

Arithon megfejthetetlen tekintettel n�zte, ellent�tben nyugat herceg�vel. A f�rfi, aki kor�bban a kunyh�j�ba j�tt, ny�ltan viselkedett vele, �s vigasz ny�jtott neki. Rathain fekete haj� ura r�vid sz�net ut�n v�laszolt:

- Okolj, ami�rt csak akarsz, ha ez megnyugtat. De ha a sz�vedbe mersz n�zni, aligha hiszem, hogy olyannak l�tsz, mint amilyennek mondtak. Ha ennyire megvetsz, azzal remek indokot adsz magadnak, hogy a szokny�d k�r� gy�jtsd a gyermekeidet.

M�g a k�v�l�ll�k�nt jelenl�v� Talith is tudta, hogy igaza van. Az ablakn�l �ll� f�rfi arca megfesz�lt, �s kez�t �k�lbe szor�totta. Hangosan megsz�lalt:

- Fiark biztons�gban lesz Innishben. De mit akarsz tenni Feylinddel? Maradjon veled, �s szenvedje v�gig a k�zelj�v� v�ront�sait?

Arithon kif�jta a leveg�t. El�sz�r is k�t fontos t�nyt k�z�lt.

- Egyed�l �n tudom kitan�tani a ny�lt tengeri navig�ci� fort�lyaira. M�r ismeri a csillagk�peket, �s hamarosan a t�rk�pekb�l is olvasni tud. A k�zelg� hadsereg ellen m�g nekem sincsenek elgondol�saim. De ha itt hagyj�tok, valamir�l nem szabad megfeledkeznetek. A pecs�tgy�r�m �s az �g�retem m�g mindig k�t.

Amikor erre eml�keztett�k, Jinesse-b�l �jra el�t�rtek a szavak.

- Tudod, egyed�l az ikrek akad�lyoztak meg abban, hogy ut�nad k�ldjem Lysaer g�ly�it.

Arithon megvonta a v�ll�t.

-Egy testv�r ugyan�gy tud szeretni, ahogy gy�l�lni is. Lysaer is minden eszk�zt felhaszn�l, ami a kez�be ker�l.

Az �zvegy r�m�lt tekintet�t l�tva megcs�v�lta a fej�t.

- Nem tudtad? � a f�ltestv�rem; egy any�t�l sz�rmazunk. Lysaer ezt csak egy bosszant� apr�s�gnak tartja, de �n nem l�tom az ok�t, hogy ezt mi�rt kellene titokban tartani. Nyugat herceg�nek is megvan a maga szennyese, de �n biztos nem fogok egy eg�sz v�ros el�tt par�d�zni, hogy hadsereget gy�jtsek - k�z�lte, majd g�nyosan fejezte be: - Ahogy m�r Dakar azt nyilv�n elmondta neked, �n ink�bb gyerekeket csalok t�rbe.

- Ennyi el�g! - l�kte el mag�t Tharrick az ablakt�l, �s �t�lelte az �zvegyet. - Az�rt j�tt�nk, hogy elvigy�k az ikreit. Mi�rt nem lehet k�s�bb d�nteni a j�v�j�kr�l? Jinesse t�bb sz�z m�rf�ldet utazott egy marhacsorda por�ban. Mi�rt kell a sz�v�t is �sszet�rn�d?

- Mert biztos abban, hogyha � nem ad el�g teret a gyermekeim j�v�j�hez, �n sosem fogok - bontakozott ki az �lel�sb�l Jinesse. - Hagyjatok magamra! Gondolkodnom kell.

- Feylind kinn van a v�zen egy cs�nakkal - mondta Arithon l�gy hangs�llyal. - Kik�ldtem egy hal�szt, hogy h�vja be. Mostanra m�r biztos partot �rtek.

Kinyitotta az ajt�t a t�vozni k�sz�l� asszony el�tt. Jinesse t�r�keny arc�t k�nnyek �ztatt�k, de a b�szke hallgat�s fala m�g�tt meg�rizte l�lekjelenl�t�t. Tharrick elk�s�rte a k�sz�big. Ott meg�llt egy pillanatra, biccentett a hercegn� fel�, majd becsukta az ajt�t.

- Elfogadom a gyermekek j�v�j�r�l alkotott v�lem�nyed - k�z�lte Talith g�nyosan. - Hiszen mi m�st tehetn�nek az �ldozataid, mint csod�lj�k az �rd�gi term�szetedet? Benned nincs kegyelem. A f�rjem az igazs�got szolg�lja azzal, hogy meg akar �lni.

- Lysaer v�lem�ny�hez neked nem sok k�z�d van - v�gott vissza Arithon, majd pimaszul felnevetett. - Sz�modra csak gy�zelem �s veres�g l�tezik? Akkor �szint�n sajn�llak. Ak�r elismered, ak�r nem, ennek az eg�sz h�bor�nak semmi �rtelme. De megk�rn�lek valamire. Tanulj abb�l, amit l�tsz, �s sz�molj be r�la, amikor kiszabadulsz!

* * *

Hi�ba teltek az �r�k, a reggeli fesz�lts�gek nem old�dtak. Talith l�d�it a partra sz�ll�tott�k, �s a rendelkez�s�re bocs�tott�k a kunyh� egyik szob�j�t. Arithon sem saj�t, sem t�rsai jelenl�t�vel nem k�n�lt c�lpontot a hercegn� �les nyelv�nek. Eg�sz d�lut�n a haj� fed�lzet�n maradt, �s tan�cskoz�st folytatott az �sz haj� barb�rral, akit Rathain t�rzsei k�ldtek a seg�ts�g�re. Shand caithdeinj�nek felder�t�je megkapta az utas�t�sokat, �s elhagyta a t�bort. A haj��csok mester�t a t�bbi munk�ssal a Khetienn rakter�be vez�nyelt�k azzal a feladattal, hogy ist�ll�t tervezzenek harminc l�nak. Az apr�cska szak�cs kirohan�sai mind gyakoribb� v�ltak, mert v�lem�nye szerint r�g ideje lett volna felt�lteni az �lelmiszerk�szletet.

A hercegn� sz�m�ra lassan v�nszorgott az id�, mert egyed�l maradt a szolg�l�j�val. Jinesse nagyj�b�l egy �r�t t�lt�tt l�nya t�rsas�g�ban. A besz�lget�s heves vit�val v�gz�d�tt. Az ifj� Feylind v�laszai olyan k�z�ns�gesek voltak, ak�r egy tenger�sz�, �s egy�ltal�n nem �rdekelte, hogy b�rki meghallhatja. Tharrick elfojtott kuncog�sa meger�s�tette a sejt�s�t. Arithon szigor�an megb�ntetn� a gyermeket, ha meghallja, hogy ilyen hangon besz�l az anyj�val.

Jinesse-nek nem maradt m�s lehet�s�ge, mint megadnia mag�t. Az ikrek m�r el�g nagyok voltak ahhoz, hogy saj�t akaratuk legyen. Minden erej�kkel a k�zm�ves szakma ellen harcoltak.

- T�l unalmas - jelentette ki Feylind. - Ut�lok egy helyben �ld�g�lni.

- Azok �lvezik csak az eg�szet, akik eladj�k a ruh�t - tette hozz� Fiark. - Ink�bb sz�molom a b�l�kba csomagolt v�sznat, mint a sz�lakat.

Az �zvegynek nem maradt egyetlen �rve sem. �sszeborzolta a k�t gyermek sz�ke haj�t. Feylind elh�zta a fej�t a mozdulat el�l, �s Fiark is csak s�rt�d�tt tekintettel t�rte.

Jinesse szint�n mag�nyosnak �rezte mag�t a munk�sokkal teli partszakaszon. Ami�ta az �rny�kmester befurakodott a csal�dj�ba, gyakran elt�n�d�tt a m�lt esem�nyein; a hercegn� sz�m�ra nem volt semmi mondanival�ja. Tharrickre n�zett vigasztal�st keresve, �s k�zben a r�szleteket v�rta az Innishben �l� keresked�csal�dr�l, akik Fiarket a sz�rnyuk al� akarj�k venni. Amikor a l�nya bejelentette, hogy a Khetienn haj�sinasa akar lenni, tiltakozva r�zta meg a fej�t.

Az id� azonban elcsit�totta a bosszankod�s�t.

Napnyugta ut�n a kalap�csok zaja elhalt, �s a sir�lyok rikoltoz�sa vette �t a hely�t. A tenger fel�l f�j� sz�l feny�gyanta illat�t ter�tette sz�t a parton. Az emberek f�tt r�kot ettek egy �stb�l, amely alatt a Khetienn rakter�b�l hozott, f�st n�lk�l �g� sz�nb�l raktak t�zet. Az apr� t�borban a szok�sos napirend szerint zajlott minden. Az emberek lassan aludni t�rtek, kiv�ve azokat, akik a szikl�k k�z�tt teljes�tettek �rszolg�latot.

A haj� fed�lzet�n v�get �rt a tan�cskoz�s. A hull�mok moraj�t Dakar panaszkod�sa nyomta el, aki sz�rny� �hs�g�t tette sz�v�. Azt�n Caolle d�rm�g�se k�vetkezett, aki m�g t�bb biztons�gi int�zked�st akart �letbe l�ptetni.

- Most akkor ki akar megt�veszteni kicsod�t? - sz�lt mindenkihez, aki hall�t�vols�gon bel�l volt. - Rathain hercege �z�tt vad n�gy kir�lys�gban. Az elfogott n�cske pedig �rt�kes t�sz; a nyom�ba szeg�d�tt hadseregek v�rosokat romboln�nak le, hogy visszaszerezz�k.

Feylind kiment az utols� cs�nak el�, amelyben Arithon utazott. Minden finoms�gr�l megfeledkezett, ahogy a Dhirken kapit�nyr�l m�solt peckes l�ptekkel v�gighaladt a kavicsos parton, �s megfogta a f�rfi kez�t.

- Azt mondtad, hogy a Talliarthe hamarosan befut a legfrissebb h�rekkel. Hadd haj�zzak ki vele, miut�n meg�rkezett - billentette oldalra a fej�t. A nyak�t verdes� copf �gy kanyargott, mint egy lecsapni k�sz�l� k�gy�, amelynek a pikkelyein megcsillant a f�kly�k f�nye. - Meg kell mutatnom any�nak, hogy �rtek a haj�z�shoz. Ha l�tja, mire vagyok k�pes, meg fog �rteni.

Az �rny�kmester elgondolkodva �llt meg, lelass�tva a kunyh� fel� igyekv� gyermeket.

- Ahhoz m�g nem vagy el�g er�s, hogy egyed�l ir�ny�tsd a szl�pot - kezdte, majd ujj�t a kisl�ny sz�j�ra tette, amikor l�tta, hogy abb�l hamarosan kit�r a tiltakoz�s. - De ezen k�nnyen seg�thet�nk. Hallgasd meg az aj�nlatomat! Te lehetsz a kapit�ny. Fiark �s Tharrick is veled mennek, valamint a Khetienn egyik matr�za arra az esetre, ha er�sebb sz�lbe �tk�zn�tek. Te adod a parancsokat. Ha az �desany�d beleegyezik, akkor elhaj�zhatsz a szorosig �s vissza. Tizen�t nap. Ennyit tehetek �rted. Ut�na m�r Jinesse d�nt�s�n m�lik minden.

- El fog engedni - jelentette ki Feylind hat�rozottan.

Arithon komoran megr�zta a fej�t.

- Azt fogja tenni, ami a legjobb.

Kih�zta kez�t a gyermek ujjai k�z�l, de a sz�ja szomor�an leg�rb�lt. F�ny villant a s�t�ts�gben. Egy t�k�letesre csiszolt zaf�r, ismerte fel Arithon. Talith �rn� v�letlen�l tan�ja volt a besz�lget�snek. A hercegn� semmik�ppen sem akarta tudom�sul venni, hogy az �rny�kmester is csak egy k�z�ns�ges, sebezhet� haland�. Az ellens�ge volt, Lysaer t�rv�nytelen rokona; egy var�zsl�, aki arra sz�letett, hogy gonosz terveket sz�j�n. A f�rje azt mondta, hogy gyermekeket haszn�l fel az aljas tr�kkjeihez. Ha az apr�s�gok ir�nt �rzett sajn�lata m�gis �szinte, akkor Talith jobban teszi, ha t�vol tartja mag�t t�le. M�g a v�g�n Arithon al�akn�zza gy�l�let�nek b�sty�it.

A hercegn� kihaszn�lta a rangj�b�l fakad� el�ny�ket, �s az �telt mindig a szob�j�ba k�rette. Nem volt jelen, amikor az �zvegy beleegyezett Feylind utaz�s�ba, eleget t�ve a kisl�ny k�r�s�nek. Kor�n �gyba b�jt, mag�ra h�zta a dohos takar�t, de nem tudott aludni. Hallotta, amint a k�t t�rzsi v�r, Tharrick �s Caolle az ostromtaktik�k apr�s�gair�l vitatkoznak. Rekedt morg�suk �s nevetg�l�s�k k�zepette gyakran csend�lt fel Arithon tiszta hangja. Az �rny�kmester az ikreket tan�totta a s�p haszn�lat�ra, amelyet a t�rzsek haszn�lnak v�szjelz�sekre.

Amikor v�gre lecsuk�dott a szeme, furcsa �lmai voltak. Szenved� f�rj�t l�tta; az ellens�ge olyan ponton t�madta meg, amely a legs�r�l�kenyebb volt. Lysaer b�zott az asszony j�zan esz�ben, hogy ez nem t�rt�nhet meg.

A k�vetkez� reggelen Talith arra �bredt, hogy az �rny�kmester elutazott. A m�hely a szesz�lyes �csmester ir�ny�t�sa al� ker�lt. Megd�bbenve vette tudom�sul, hogy mag�ra hagyt�k. Kezdte kellemetlen�l �rezni mag�t a tegnapi �kszerbemutat� ut�n, ez�rt egy g�lya �vatoss�g�val szelte �t a forg�csokkal bor�tott ter�letet. D�lyf�sen k�rdezgetni kezdte a f�rfit.

A mester az �csfejsze csap�sai k�z�tt sz�ntelen hangon v�laszolt:

- K�rdezd Ivelt, ha valamire sz�ks�ged van! �n nem �rek r�.

A szersz�mmal egy hord� fel� mutatott, ahol az �reg k�t�lver� kucorgott. �ppen a f�st�lt halb�l �ll� reggelij�t r�gcs�lta. Talith elfintorodott, ahogy meg�rezte a fel�je sz�ll� testszagot. De mivel tiszt�ban akart lenni a dolgokkal, ez�rt legy�zte az undor�t. Az id�s vak ember im�dta a pletyk�kat, �s sz�vesen besz�lt b�rmir�l, ha k�rdezt�k.

- A mester a fenns�kokra ment. A t�rzsek kapit�nya is vele van. Tudod, aki a zsoldosok kik�pz�s�re j�tt ide - k�p�tt ki Ivel egy sz�lk�t, �s zs�ros ujjait belet�r�lte a nadr�gj�ba. - Amint Caolle megismeri az �joncokat, Arithon elmegy a v�lgybe, ahova Shand caithdeinje k�ldte a lovakat. Kiv�logatj�k az �llatokat, �s harmincat haj�val visznek a piacra. A vitorl�s addig horgonyzik itt, am�g a szl�p meg nem �rkezik az �zenetekkel. A dag�llyal azt�n d�lre mennek, �s ott veszik fel a lovakat.

- M�r nem is j�n vissza? - k�rdezte Talith, aki alig tudta elrejteni a meglepet�s�t.

Ivel vigyorogva nyalta meg a fog�t.

- H�t ez olyan dolog, amire nem mern�k megesk�dni. Olyan ember ez, mint a sz�l. J�n �s megy, amikor csak akar. Egyetlen dolog biztos, m�gpedig az, hogy Ostermere-ben fogja �tvenni az �rted j�r� v�lts�gd�jat.

- Az csak ny�rk�z�p t�j�k�n esed�kes - dobbantott Talith a l�b�val. -Addig itt kell raboskodnom?

- Raboskodni? Nem tudok semmif�le falr�l vagy l�ncr�l - nyalogatta le az ujjair�l a hal marad�k�t Ivel, majd vihor�szni kezdett.

- Vak vagyok ugyan - ismerte el, �s tejfeh�r szemgoly�i a hercegn� fel� fordultak -, de jav�ts ki, ha t�vedn�k. Az ifj� mester nem hagyott egyetlen �rt sem.

Val�ban nem hagyott. Ez a t�ny egyre jobban megingatta Talith kezdeti �nbizalm�t, ahogy telt az id�. Nyilv�nval� volt, hogy az �rny�kmester t�voz�sa m�r j� el�re meg volt tervezve, mert siets�gnek semmi nyoma sem l�tszott. Egy dereglye himb�l�zott a partn�l. Az emberek az ist�ll�hoz val� f�t rakodt�k be, �s k�zben valami durva tr�f�n nevetg�ltek. Kop�csol�s hallatszott az �b�l bej�rat�t elfed� szikl�kon t�lr�l, a Khetienn fed�lzet�r�l. Talith �szrevette Arithon Jinesse-nek k�sz�tett csomagj�t. Rajta volt a herceg pecs�tje. Odak�sz�tettek mindent, ami sz�ks�ges volt Fiark Innishbe k�ld�s�hez. Tharrick azt mondta, hogy hajnalban l�tta az �rny�kmestert t�vozni. A Khetienn flegma m�sodtisztje parancsot kapott, hogy v�rakozzon. Megf�rd�tt, �s tiszta inget vett. Abban a megtiszteltet�sben lesz r�sze, hogy Feylind parancsnoks�ga alatt ir�ny�thatja a szl�pot a szigetek k�z�tt.

A d�lel�tti, er�sen t�z� napf�nyben Talith a szok�sosn�l is alaposabban megfigyelte a munk�sokat. A f�lmeztelen�l dolgoz� izmos f�rfiak mester�k t�voll�t�ben sem lazs�ltak, �s a temp�b�l sem vettek vissza. �gy tartott�k, hogy egyetlen pillanat sem telhet el an�lk�l, hogy Arithon tekintete ne lenne rajtuk.

- � nem ember - suttogta a szolg�l� f�l�nken. Szerzett egy v�dr�t, �s abban mosta ki az als�nem�ket v�r�sl� ujjaival. Fej�vel a f�r�szg�d�rben dolgoz�k fel� intett, akik �jabb deszk�kat hoztak feldolgoz�sra. - Az embereit var�zslatokkal b�v�lte meg. K�l�nben mi�rt dolgozn�nak �gy, mint a rabszolg�k, amikor a hajcs�r nincs a k�zel�kben?

- Fegyelem - mondta Talith.

El�g bossz�s volt ahhoz, hogy foglyul ejt�je v�delm�re keljen. �r�kat t�lt�tt m�r n�zel�d�ssel, de m�g nem fedezte fel m�gi�nak semmi jel�t. Arithon legut�bb a haj� elleni t�mad�sn�l folyamodott adom�ny�hoz.

H�ta m�g�l a k�t�lver� kuncog�s�t hallotta. Semmi k�ts�g afel�l, hogy a szolg�l� v�lem�ny�t hamarosan a m�hely minden munk�sa ismerni fogja. Az �regnek remek �rz�ke volt a m�k�hoz. K�ny�rtelen megjegyz�seivel sz�rakoztatta az embereket, akik megk�nnyebb�lten nevettek egym�s gondjain. A s�rtettek persze legsz�vesebben sz�jat has�tottak volna a h�t�b�l.

Talith utas�totta a szolg�l�t, hogy vonuljon vissza, �s egyed�l folytatta Arithon munk�sainak vizsg�lat�t. A hallottakb�l kezdett r�d�bbeni a val�s�gra. Az embereket az elk�telezetts�g hajtotta. Panasz n�lk�l teljes�tett�k a r�juk kir�tt feladatokat. A kor�bbi �rkapit�ny, Tharrick nem volt ostoba. Jinesse bizalmasan k�z�lte vele, hogy egy �let szolg�lat�t cser�lte fel az Arithon ir�nti h�s�gre.

Avenor hercegn�je felkapta a szokny�j�t, hogy kiker�lj�n egy pocsoly�t, �s az �tj�b�l f�lrel�p� f�rfi fel� biccentett. A l�tszattal ellent�tben ezek az emberek becs�letesek �s �ntudatosan voltak. De mint minden csoportban, nyilv�n itt is vannak k�l�nb�z� gondolkod�s�ak. Etarrai volt, a cselsz�v�sek mestere. Nem fog nehez�re esni, hogy megtal�lja a gyenge pontokat.

K�t nap telt el. Talith l�tsz�lag szel�den viselte mag�t, am�g az �zeneteket hoz� Talliarthe ki nem k�t�tt az �b�l bej�rat�n�l. A kapit�ny, aki kor�bban a Khetienn ir�ny�t�s�t l�tta el, most visszat�rt eredeti posztj�ra. Avenor hercegn�je visszavonult a sz�ll�s�ra, mik�zben a szl�pot el�k�sz�tett�k. Jinesse, Tharrick, az ikrek �s az Arithon �ltal kijel�lt m�sodtiszt k�sz�lt kihaj�zni. Ut�bbit nyers ereje miatt vett�k fel a fed�lzetre, ha esetleg viharba keveredn�nek. A haj� Feylind ki�lt�sait k�vet�en �tnak indult, �s elt�nt a feh�ren fodroz�d� hull�mok �s a s�t�t szikl�k k�z�tt. A nagyobb vitorl�s is ugyanakkor szedte fel a horgonyt; h�rom asztalos m�g mindig a fed�lzet�n dolgozott, tov�bb finom�tva a rakt�rben k�sz�l� kar�mokat.

Talith �rn� egyed�l maradt n�h�ny tucat k�z�ns�ges k�tkezi munk�ssal. Nem hagyta, hogy b�rmi is elt�r�tse kor�bbi c�lj�t�l, ez�rt gondosan megigaz�totta a haj�t �s a ruh�j�t. Megkem�ny�tette a sz�v�t, �s elhat�rozta, hogy pr�b�ra teszi az �rny�kmester k�vet�inek h�s�g�t �s v�rm�rs�klet�t. A feladat neh�znek �g�rkezett, de a jutalom is nagy volt. Ha megnyeri a bizalmukat, a seg�ts�g�kkel kiszabadulhat.

A kor�bbin�l j�val egyszer�bb ruh�t �lt�tt, de arra �gyelt, hogy az anyag szab�sa kihangs�lyozza form�s cs�p�j�t. �kszereit levetette, �s �gy tett, mint aki leveg�zni indul. Az eget b�multa, majd a dolgoz� munk�sokat �s az �ltaluk k�sz�tett eszk�z�ket. K�zben igyekezett min�l unottabb arckifejez�st v�gni.

Meglepetten tapasztalta, hogy senki sem vizslatja v�gyakozva.

A r� ir�nyul� pillant�sok m�g csak nem is voltak k�v�ncsiskod�k. Nem mindenkit hagyott azonban hidegen a jelenl�te. Az a n�h�ny, aki nyugtalan lett a n� tekintet�t�l, zavartan t�rt vissza dolgozni, �s igyekezett lek�tni mag�t. Egyik ny�ltan megfutamodott el�le, �s az �rny�ksz�kre menek�lt. De ez is hat�rozottan l�pdelve t�rt vissza; t�bb� pedig fel�je sem n�zett. Vonzereje valami�rt el�rhetetlenn� tette, de az�rt mindent megtett, hogy m�sk�pp gondolj�k. N�ha t�l sok�ig id�z�tt el valakin a pillant�sa, n�ha fellibbentette a szokny�j�t, hogy a bok�j�t megmassz�rozza. A gyeng�bb akarat� f�rfiak ilyenkor mindig odaj�ttek hozz�, hogy felk�n�lj�k a seg�ts�g�ket. Most semmi hasonl� nem t�rt�nt.

Az �dv�zl�s�t csak egy b�lint�ssal nyugt�zt�k. Ha valakivel sz�ba akart elegyedni, akkor v�laszul fejcs�v�l�st �s valami �tl�tsz� kifog�st kapott. �tban van, nem �llna egy kicsit od�bb; a jelenl�te egy�rtelm�en k�nyelmetlen volt. Senki nem n�zett a szem�be.

D�lben a nap kegyetlen�l perzselt minden�tt, kiv�ve a sziklafal �rny�k�ban. Az itt �ld�g�l� k�t�lver�re z�d�totta a panasz�t. A vak f�rfi felh�rd�lt, de v�g�l csak v�laszolt, miut�n k�nyelmesen elhelyezkedett a felford�tott hord�n az ellen�rz�sre v�r� k�telek k�z�tt.

- Ezek azt�n tudj�k, mit �r az �let�k.

Keze olyan volt, ak�r a medve mancsa, ujjai pedig r�videk. Ennek ellen�re a f�rfi szakm�ja mestere volt. Talith �mulva figyelte a sz�rke fonatok k�z�tt felvillan� k�rm�ket, �s a v�geredm�nyt, a n�gy sz�lb�l �sszefont k�telet.

- A mestered azt parancsolta az embereknek, hogy ne vegyenek r�lam tudom�st?

Ivel felszegte a fej�t, �s forgatni kezdte a szemgoly�j�t. Ez a gesztus �ltal�ban az �rz�keny gyomr�ak jutalma volt.

- Arithon azt parancsolta, hogy a nadr�gjukban �gaskod� f�rfiass�gukr�l ne vegyenek tudom�st - v�laszolt an�lk�l, hogy ujjai ak�r csak egy pillanatra is meg�lltak volna. - Azt mondj�k, olyan l�tv�nyt ny�jtasz, ami elveszi a f�rfiember esz�t.

Talith b�rsonyos hangon felnevetett.

- Ez�rt f�lnek hozz�m sz�lni? Vagy meg lett tiltva nekik?

- Ez rendben - billentette oldalra a fej�t Ivel.

Megnyalta a mutat�ujj�t, �s el�vett egy m�sik k�telet.

- Arithon azt mondta, nem �rhetnek hozz�d. De f�rfiak a jav�b�l, mint azt magad is l�thatod. Maguk k�z�tt megtan�cskozt�k a dolgot - v�laszolta. A k�t�lbont� vassal k�rbemutatott a magas szikl�kon, amelyek az �gbolt nagy r�sz�t elfedt�k el�l�k. - Itt �rthet� okokb�l nincsenek szajh�k. M�g csak egy kocsma sincs, ahol s�rrel tomp�thatn�k a term�szet�kb�l fakad� viszket�st. Az emberek �gy d�nt�ttek, hogy min�l t�volabb maradnak t�led, ann�l k�nnyebb lesz megbirk�zniuk a k�s�rt�ssel.

Talith d�bbenten pislogott.

- Emberek ezek egy�ltal�n, vagy �llatok, ami�rt ennyire f�lnek, hogy elvesz�tik az �nuralmukat? Vagy a retteg�s annyira g�zsba k�ti �ket, hogy elvesz�tett�k a saj�t akaratukat is? Mi�rt teszik f�lre a b�szkes�g�ket? Egy m�sik parancsa miatt megfosztj�k magukat az alapvet� sz�ks�glett�l, hogy sz�ba �lljanak velem?

- B�lcselked�s, mi? - csavart egyet Ivel a k�t�lv�geken, olyan sebess�ggel, amelyre m�g egy t�k�letes l�t�s� mester is b�szke lehetett volna. - Mi nem vagyunk finomkod� fajta. Mi lenne a hasznunk bel�le? Az ilyen sz�noklatok csak a r��r� gazdagokra �s a tudom�nyok ir�nt �rdekl�d� fiatalokra hatnak. Ezek az emberek az�rt dolgoznak itt, mert j� fizets�get kapnak �rte. N�h�nyuknak nincs csal�dja. N�h�nyan �pp a szeretteiknek akarnak jobb k�r�lm�nyeket teremteni. Arithon nem k�ny�r�l a lazs�l�kon. Magas elv�r�sai vannak, de tisztess�gesen b�nik vel�k.

Talith g�nyosan felnevetett.

- Ez teh�t a mennyorsz�g, ahol mindenki el�gedett? Le vagyok ny�g�zve. Az �sszes itt dolgoz� megal�zkodik, �s alig v�rja, hogy Arithon talp�t nyalhassa? - Tigristekintete Ivelre szegez�d�tt, �s el�rukkolt az aj�nlat�val. - Minden �kszerem odaadn�m annak, aki kimenek�tene ebb�l a l�tsz�lagos boldogs�gb�l.

A vak k�t�lfon� volt az egyed�li ember, aki sz�ba �llt vele. Talith tudta, hogy a f�rfi el�g pletyk�s ahhoz, hogy megossza t�rsaival is a fontos dolgokat. �gy �rezte, elvetette a l�zad�s magv�t. El�gedetten perd�lt meg, �s els�t�lt onnan. Most m�r csak ki kell v�rni, am�g valaki r�harap a csalira. Addig is ki kell tal�lnia egy m�sik tervet arra az esetre, ha az els� valamilyen okb�l kudarcba fulladna.

H�rom �jszak�val k�s�bb is csak nehezen tudott elaludni. Kavarg� gondolatai fogs�g�ban fek�dt az �gyban, amikor kapar�sz�st hallott az ablak fel�l. A szolg�l� horkol�sa meggy�zte arr�l, hogy a n� m�lyen alszik. Halk suttog�st hallott.

- Fels�g?

Felk�ny�k�lt. Kibontott haja csupasz v�lla felett hull�mzott, ahogy kikelt az �gyb�l, �s elindult a zsaluk fel�. A padl�deszk�k mintha ezerszeres er�vel recsegtek volna a talpa alatt. Megdermedt. A szolg�l� felhorkantott, mocorgott egy keveset, majd �jra m�ly �lomba mer�lt. N�h�ny pillanattal k�s�bb ism�t csend ereszkedett a szob�ra.

Talith als� ajk�t beharapva indult meg �jra. Nem hallott semmit a partnak csap�d� hull�mok zaj�n k�v�l. Tal�n csak k�pzel�d�tt, amikor a k�t�lver� hangj�t v�lte hallani. Tal�n csak a v�gyakoz�s k�ts�gbeesett visszhangja volt.

Ennek ellen�re kioldotta az ablakot r�gz�t� b�rsz�jat. Fogy� hold t�nd�k�lt az �gbolton, k�s�rteties f�nybe vonva a vid�ket. Vastmark magas szikl�i a legt�bb csillagk�pet elfedt�k a szeme el�l, csak�gy, mint az elm�lt �vezredek sor�n mindig. Tal�n valahol a d�li parton Lysaer s'Ilessid ugyanazokat a csillagokat n�zi, amelyeket �, �s a sz�v�t is ugyanolyan f�jdalom t�lti meg.

- Talith �rn� - j�tt az �jabb suttog�s a p�rk�ny al�l.

A hercegn� rem�nykedve n�zett le. Egy �sszeg�rnyedt alakot l�tott. �sz haj villant, majd Ivel h�romsz�glet� arca t�nt fel. A sz�rk�sfeh�r szemgoly�k megvillantak a szem�ld�k alatt.

- H�lgyem, n�gy f�rfi tervezi elhagyni a Cascain-szigeteket. �gy gondolt�k, hogy t�ged is magukkal visznek. Van egy kisebb hal�szb�rk�juk az egyik sziget m�g�tti barlangban. Titokban k�sz�tett�k, �s hamarosan tengerre sz�llhat. Amikor elj�n a megfelel� id�, kifutnak. A s�nt�t� �cs fog �rted j�nni. K�sz�tsd el� az �kszereidet. Ha a szolg�l�dat nem tudod megakad�lyozni abban, hogy sikoltozni kezdjen, akkor k�nytelenek lesz�nk megk�t�zni, �s bet�mni a sz�j�t. Meg kell �rtened, hiszen mindannyian az �let�nkkel j�tszunk. Ha Arithon r�j�n, hogy megsz�ktett�nk, �r�lt dolgokat fog m�velni.

Talith m�g mindig nem felejtette el a Ny�lvessz� fed�lzet�n t�rt�nt rajta�t�st �s az �tl�tt tork� test�rkapit�nyt.

Azt a n�h�ny ideg�rl� napot, am�g a hal�szb�rka el nem k�sz�lt, a terv t�k�letes�t�s�re haszn�lta fel. Minden eszk�zt bevetett. Azt tal�lta ki, hogy a szolg�l� itt marad, �s azt mondja, hogy az �rn�je megbetegedett. Ez lesz az indok, ami�rt nem mutatkozik az emberek el�tt.

- Lev�gom a hajam, �s r�varrom egy p�rn�ra - �llt meg a hercegn� Iveln�l a szok�soss� v�lt reggeli s�t�k egyik�n. - Ez is n�h�ny napi el�nyh�z juttathat. Meg�rtettem, hogy mi forog kock�n. A szolg�l�m is kiveszi a r�sz�t a sz�ktet�sb�l.

A tilalmas szavakat azt�n hamarosan tett k�vette, j�val kor�bban, mint arra a hercegn� sz�m�tott. Az �rny�kmester �ltal kik�nyszer�tett munkatemp� most a herceg ellen fordult. A kunyh�ban l�v� apr� szoba egyre ink�bb kalitk�v� v�lt. Talith �s a szolg�l� az egyik �tkez�s ut�n elcsentek egy k�st, �s ezzel fogtak hozz� a ruh�kra varrott �kszerek elt�vol�t�s�hoz. Ezut�n Talith-nek m�r nem volt egy�b dolga, mint t�relmesen v�rni, am�g el nem j�n a holdf�ny n�lk�li �jszaka.

�bren v�rakozott, amikor Ivel ism�t megjelent az ablakn�l. Megmutatta neki a fizets�get, amelyet egy als�szokny�b�l k�sz�tett batyuba rejtettek. Eg�sz sz�p kis summa gy�lt �ssze. Talith azt mondta, hogy amint elindulnak, fizet. Meg�llapodtak az utols� apr� r�szletekben is, �s kezet r�ztak. Azt�n hozz�l�tott lev�gni a f�l�re �s a nyak�ra l�g� tincseit. Felvett egy s�t�t k�penyt, �s besz�llt a partn�l v�rakoz� cs�nakba. A ravasz k�p�, copfos evez�s a v�zbe mer�tette a lap�tokat, �s gyakorlott mozdulatokkal l�kte el a j�rm�vet. Az apr� cs�nak gyorsan szelte a habokat, de a siets�g ellen�re is csendesen haladtak. A bronz evez�vill�kat selyemdarabokkal burkolt�k be. A finom anyag sehogy sem illett ehhez az alantas c�lhoz, de hirtelen nem tal�ltak jobbat.

- A mester dr�ga inge - vigyorodott el az evez�s, kivillantva s�rg�s fogait. - A v�n tetves Ivel szerint ezzel � is kell� m�rt�kben hozz�j�rult az utaz�shoz.

Talith visszafojtotta a felt�r� nevet�st. Lassan az �jszakai part elmaradozott m�g�tt�k. A farak�sok k�rvonalai elmos�dtak, �s beleolvadtak a s�t�ts�gbe. A hercegn� sz�ve majd kiugrott a hely�r�l �r�m�ben. A menek�l�ssel a sors igazs�got szolg�ltat. Nemcsak Ari-thon b�szkes�g�t tapossa porba Eldir kir�ly �s a k�rked� Hetek Sz�vets�ge el�tt. Az �rny�kmester b�cs�t mondhat a v�lts�gd�jnak, �s k�ptelen lesz kifizetni a zsoldosait. Lysaer hadj�rata v�ront�s n�lk�l, f�nyes gy�zelemmel fog v�get �rni. A legut�bbi kis tr�fa pedig feltette a koron�t az eg�szre. A s'Ffalenn fatty� saj�t emberei ellopt�k a legjobb ing�t.

- Meg�rdemelte - v�laszolta Talith halkan.

A hal�szb�rka felt�nt el�tt�k. A megviselt korl�t �s evez�k sz�rk�n vil�g�tottak a felett�k tornyosul� szikl�k rejtek�ben. A cs�nak elhaladt a korm�nylap�t mellett. Talith egy durv�n kifaragott t�bl�t vett �szre, amelyre elnagyolt bet�ket v�stek. A b�nt�rsai a Kir�lyi Szabads�g nevet adt�k a kis haj�nak.

- Ti ostob�k! - szisszent fel Talith bar�ts�gtalanul, ahogy a fed�lzetr�l fel�je ny�l� kezek megragadt�k. - Ez bizonyosan lebuktat minket.

De a n�gy f�rfi, akik az �rny�kmester ellen fordultak, nem hajlottak r�, hogy megv�ltoztass�k.

- Hiszen remek�l illik r� - k�z�lt�k mosolyogva a hercegn�vel.

Egy apr�cska kabinba vezett�k az asszonyt, amelyben �that� halszag uralkodott. A letakart l�mp�s f�ny�n�l a sz�kev�nyek vezet�je le�ltette egy hord�ra, �s felt�rta a terv utols� r�szeit.

- A Szabads�g Eldir kir�ly kik�t�j�be megy, �s Havish ter�let�n k�r�nk majd mened�ket - k�z�lte a durva ujjast visel� f�rfi. A b�r�n izzads�g csillant, ahogy ujj�t v�gigh�zta a t�rk�p felett. - Nem kock�ztathatjuk meg a D�li-szorost V�r�sf�ld fel�, hab�r az k�zelebb lenne. A Khetienn valahol arra haj�zik. Ha �ld�zni kezdene minket, akkor meg lenn�nek sz�ml�lva a perceink. Amennyiben a sz�k�s�nk h�re id� el�tt jut Arithon f�l�be, partra vetne mindannyiunkat, �s �lve ny�zna meg. Az eg�sz szoros egy csapda. Tele van kisz�gell�sekkel, ahol b�rmikor sarokba szor�thatna.

Ezt Talith is l�tta, de t�relemre intette mag�t. �gy d�nt�tt, hogy megv�rja, am�g a f�rfi befejezi az el�ad�st.

- �gy gondoltuk, legjobb lenne Nyugat Shand fel� haj�znunk, majd a f�lszigetet megker�lve �szakra fordulunk. Los Mar lenne a v�g�llom�s - foglalta �ssze a f�rfi. - Amint l�thatja, Mornos t�l k�zel esik a hat�rhoz. T�l kevesen vagyunk ahhoz, hogy ellen�lljunk, ha az ellens�g a nyomunkra bukkan.

Talith v�gign�zett a t�rk�pen. Az �t roppant hossz�nak t�nt, de t�l izgatott volt ahhoz, hogy m�ris cs�ggedni kezdjen.

- Nem sok k�nyelmet biztos�thatunk, fels�g - k�z�lte bocs�natk�r�en a tenger�sz. - Mindent megtesz�nk, ami t�l�nk telik. Van egy nagy f�rd�d�zs�nk egy r�gi hal�szhaj�r�l. A saj�t sz�ll�sunk lenn van a rakt�rben, ahol valaha a halat t�rolt�k. A szagot azonban lehetetlen kiszell�ztetni. Ha fels�ged nem b�nja, hogy n�ha k�z�ns�ges tenger�szruh�t viseljen, akkor id�nk�nt felj�het a fed�lzetre is.

Talith belet�rt megr�vid�tett haj�ba. Szeme megcsillant a l�mp�s tompa f�ny�ben. M�ly leveg�t vett. Forr� olaj �s avas hal szaga �t�tte meg az orr�t. Ennek ellen�re a legkedvesebb mosoly�t villantotta ki.

- Biztos vagyok benne, hogy minden rendben lesz. Hogy bossz�t �lljak Arithonon, �s a f�rjem becs�let�t helyre�ll�tsam, mindent k�pes vagyok elviselni. Enn�l sokkal rosszabbra sz�m�tottam.

A tenger�sz elvigyorodott, el�t�rva hi�nyos fogsor�t.

- Akkor ennyi lenne - kacsintott a n� fel�. �thajolt a t�rk�p felett, �s suttogva sz�lt a fed�lzeten v�rakoz� b�nt�rsainak. - Fel a vitorl�kkal fi�k! A kir�lyi m�lt�s�g is j�nak tartja a tervet.