A F�ny �s �rny�k h�bor�j�t a Harmadkorban, Athera t�rt�nelm�nek legzavarosabb �s legforrong�bb id�szak�ban v�vt�k. Akkoriban �t �vsz�zadon kereszt�l elkeseredett �s v�res k�zdelem zajlott Arithon �s Lysaer k�z�tt. Amennyiben az ezen id�szakban pap�rra vetett feljegyz�sek hitelesek, Lysaer, a F�ny Ura isteni megtestes�l�s, az �rny�kmester viszont a gonosz szolg�ja �s s�t�t er�k ir�ny�t�ja volt. Eddig csup�n a szel�d templomi hit feljegyz�sei k�pviselt�k az igazs�got.

Sethvir azokban a ritka pillanataiban, amikor a rosszkedv teljesen �rr� lett rajta, forr� f�rd�t vett. �gy cs�szott bele a hatalmas d�zs�ba, mint egy �desv�zi ponty. Nedves haja felkunkorodott v�kony, csontos v�lla felett, ahogy durc�san az �kl�re t�masztotta az �ll�t. A g�z kereszt�l�ramlott s�r� szak�ll�n, �s apr� v�zcseppek form�j�ban �lt meg bozontos, �sz szem�ld�k�n. A felsz�ll� p�ra b�skomor tekintet�t is elhom�lyos�totta. Szeme elvesz�tette jellemz� csillog�s�t, ahogy a d�zsa sz�l�nek t�masztott b�tyk�s l�bujjait b�multa.

A nedvess�gt�l felpuhult k�rmei meghajlottak; m�r r�gen le kellett volna v�gnia.

De volt valami, ami enn�l sokkal jobban aggasztotta. Arithon herceg remek�l kivitelezett t�mad�sa a Minderl-�b�ln�l nem �rte el a c�lj�t. Persze �tmenetileg megmenek�lt a nyom�ba szeg�d�tt hadseregt�l, de Lysaer sz�vets�gesei alig vesz�tettek n�h�ny katon�t. A s�Ilessid elt�velyedett k�pzelg�sei megmaradtak, �s nem �bredt r� a nyilv�nval� igazs�gra. A Werfokban �llom�soz� flotta els�sorban nem az �rny�kmester tr�kkjeinek esett �ldozatul. Lysaer adom�nya v�gezte a legnagyobb puszt�t�st, amelyet Desh-thiere �tka ir�ny�tott.

Az egyetlen haj�skapit�ny, aki tiszt�ban volt az igazs�ggal - mert saj�t szem�vel l�thatta azt -, most holtan fek�dt egy elhagyatott kik�t�i sik�torban. Az �ton�ll�kat, akik v�geztek vele, nem m�s b�relte fel, mint Avenor f�parancsnoka. Sethvir nagyon j�l tudta, hogy Diegan nagyurat politikai szempontok vez�relt�k. A f�rfi volt Arithon egyetlen tan�ja, aki saj�t szem�vel l�tta, mire k�pes a K�dszellem b�b�ja. A tenger�sszel m�g azel�tt v�geztek, hogy nyilv�nosan k�ts�gbe vonhatta volna Lysaer herceg �gy�nek igaz�t. Haj�j�nak leg�nys�g�t megk�rd�jelezhetetlen h�s�g� matr�zokra cser�lt�k, �s a brigg hamarosan megindul d�l fel�. Lysaer s�Ilessid �s egyenk�nt kiv�logatott katon�i Alestronba utaznak a dag�llyal.

A szomor� k�vetkeztet�s hatalmas teherk�nt nyomta a sz�v�t.

Arithon nemr�g tan�bizonys�g�t tette, hogy felfogta az akarat�t g�zsba k�t� �tok erej�t. Most tal�lkozott m�sodj�ra f�ltestv�r�vel, �s a Minderl-�b�lben t�rt�ntek ut�n r�d�bbent a veszedelmes k�vetkezm�nyekre. Sajnos azonban Lysaer tapasztaltai �s �nvizsg�lata eg�sz m�s ir�nyba vitt�k a herceget. A s�Ilessid v�rvonal er�nye, amely k�ny�rtelen�l az igazs�g keres�se ut�n hajtotta, a k�r�lm�nyek b�bj�v� tette Tysan herceg�t. Tudat�nak minden apr� szeglet�ben az bujk�lt, hogy a tisztess�g elvei alapj�n cselekedjen. Egy pillanatra sem ingott meg abban a hite, hogy a gonosz evil�gi megtestes�l�s�t �ld�zi. Legf�bb c�lja f�ltestv�re elfog�sa �s kiv�gz�se.

Sethvir a f�rd�v�z habos felsz�n�t b�multa, majd pislogni kezdett. Egyetlen szempillant�snyi ideig mintha a csillagokat l�tta volna a t�rde k�r�l csillog� bubor�kokon.

Csillagok; t�volba r�ved� tekintete azonnal ki�lesedett. K�kesz�ld szeme �sszesz�k�lt, arc�n az �sszpontos�t�s jelei l�tszottak. H�ta libab�r�s lett, ahogy kiugrott a d�zs�b�l. A hirtelen mozdulatt�l v�z csapott ki a skarl�t sz�nyegre. Felkapta a k�peny�t, �s mag�ra �lt�tte. Majd egy pillanatra megdermedt. A r�m�let hull�m�t�l a v�lla remegni kezdett.

Tudat�nak perem�n valami megmagyar�zhatatlan dolog kezdett testet �lteni. A kontinenst bor�t� l�gr�teg felett balj�slat� �rv�nyl�s t�madt. A csillagok �nek�nek harm�ni�ja megsz�nt, �s v�kony, �les sikoly hallatszott.

Sethvirnek csak a pillanat t�rtr�sz�re volt sz�ks�ge, hogy meg�llap�tsa: a zavar egy var�zsl� nev�vel �ll kapcsolatban. Kharadmon v�gre visszat�r k�z�j�k a D�lkapun t�l fekv� vil�gokb�l. De nem egyed�l volt; nyom�ban ott loholt az �jabb katasztr�fa.

Althain �rz�je mez�tl�b rohanva hagyta el saj�t lakr�sz�t. Nedves talpa nyomokat hagyott a l�pcs� k�v�n. Cs�szk�lva �rte el a torony legfels� emelet�n tal�lhat� k�nyvt�rszob�t. Alighogy ujjai meg�rintett�k a kilincset, �s kit�rt�k a vaskos t�lgyajt�t, m�ris vesz�lyt jelz� ki�lt�s hagyta el tork�t. T�rsaival pr�b�lt kapcsolatba l�pni.

A hatalmas t�vols�got �tszel� hang el�sz�r a fontos k�ldet�sben j�r� Luhaine-t �rte el. A var�zsl�nak egy nekromanta �ltal megid�zett szellemeket kellett visszaterelni a f�tylon t�lra, mert a f�rfi ezzel m�r nem b�rt. A k�s�rtetek szabadon k�sz�ltak a Homokpuszta-sivatagot �vez� csipk�s hegyek lejt�in.

Asandir a Halwyth-erd�ben volt, hogy �jra megszentelje a f�ldenergia �raml�s�t szab�lyoz� par�v monolitokat. A var�zsl� f�lbehagyta a munk�j�t, �s l�ra pattanva v�gt�zni kezdett a Caith-al-Caenben tal�lhat� energiaf�kusz fel�. De sajnos t�l k�s� volt m�r ahhoz, hogy a hajnali napsugarak erej�t felhaszn�lva �letre keltse a teleportot.

Traithe holl�ja magasan vitorl�zott a Vastmark feletti l�g�ramlatok h�t�n. Mestere a lejt�k t�r�svonalait vizsg�lgatta, hogy megakad�lyozza az esetleges k�oml�sokat. Az itt lak� p�sztorok a kontinens legszeg�nyebbjei k�z� tartoztak. Sokak �let�be ker�lhetett volna, ha nem tudj�k a csord�kat melegebb v�lgyekbe terelni t�lire, mert a f�ldcsuszaml�sok elz�rj�k a h�g�kat. De a mad�r �s a var�zsl� kett�se t�l messze volt Atainia-t�l, hogy b�rmif�le seg�ts�get ny�jtsanak. Sethvir nem sz�m�thatott r�. A vil�got fenyeget� vesz�ly minden pillanatban egyre ink�bb tudatosult benne.

Meg kellett volna tudnia r�szletesen, hogy mi okozza t�rsa r�m�let�t, de Kharadmon t�ls�gosan elfoglalt volt ahhoz, hogy b�rmit is k�z�lj�n vele. Az Althain Torony k�nyvt�r�nak ajtaja alig csap�dott m�g be, de Sethvir m�r ki is t�rta az ablakt�bl�kat. A cs�p�s �szi sz�l belekapott �zott szak�ll�ba �s nedves b�r�be. A leveg�ben rothad� sasp�fr�ny szaga terjengett. A var�zsl�t kir�zta a hideg. Legsz�vesebben megivott volna egy b�gre forr� te�t, miel�tt hozz�kezd a v�d�var�zslatok megalkot�s�hoz.

De ehhez m�r t�l k�s� volt. Egy jeges �ramlat s�v�tett el mellette. Luhaine-t mindig is bosszantott�k az utols� pillanatban leadott v�szjelz�sek, �s sosem mulasztotta el, hogy ezt a tudt�ra adja. Viharos �rkez�se k�rd�s is volt egyben.

- Kharadmon az. Visszat�r�ben van - magyar�zta Sethvir. Tekintet�t a csillagok feh�r pontjaira szegezte, amelyek f�nye �tt�rte a v�konyod� felh�takar�t. - Miel�tt megk�rdezn�d, igen, valami m�s is k�zeledik vele egy�tt.

- Ilyennek sz�letett - csattant fel Luhaine. - Ak�r egy oda nem ill� reped�s a krist�lyban. N�h�ny dolog sosem v�ltozik.

Sethvir t�relmesen csendben maradt, �s nem v�laszolt. A sz�nlelt m�lt�s�gnak azonban egy pillanattal k�s�bb m�r nyoma sem volt, ahogy �sszefogta lucskos szak�ll�t, �s �gy csavarta ki, mint egy felmos�rongyot. V�kony patakok indultak meg a csukl�j�n, majd nem sokkal k�s�bb elt�ntek ruh�j�nak ujj�ban. Mik�zben t�rsa d�h�sen m�szk�lt a k�nyvespolcok el�tt, szem�t egy pillanatra sem vette le az �gboltr�l. Az elk�vetkez� hossz� percek alatt a csillagok f�nye mintha lenyomatot hagyott volna pupill�j�n.

Azt�n arcsz�n�nek utols� halv�nyr�zsasz�n �rnyalata is elt�nt, �s teljesen elfeh�redett. Luhaine nyugtalanul meg�llt.

- Ath k�ny�r�lj, mi t�rt�nt?

Sethvir ler�zta az ujjain meg�l� v�zcseppeket.

- V�d�var�zslatot! - ki�ltott fel t�m�ren. - K�t r�tegben, egym�s felett. Eg�sz Ather�t v�delem al� kell vonnunk, majd ut�na k�l�n a tornyot is. Ez lesz a mened�k �s az ir�nyjelz� az ostrom alatt l�v� elm�nek.

- Kharadmon! Ostrom alatt? - lep�d�tt meg Luhaine.

Sethvir b�lintott. H�rom sz�kken�ssel az asztal sark�n�l termett. Egy kis szabad helyet csin�lt a szanasz�t dob�lt pergamenek k�z�tt. K�t gyertyatart� d�lt le. Egy te�sb�gre emelkedett a leveg�be, �s csak t�rsa hirtelen k�zbel�p�s�nek k�sz�nhette, hogy nem t�rt apr� szil�nkokra a k�padl�n. Luhaine ugyanis nehezen viselte a rendetlens�get.

A repked� pap�rosok vihar�ban Sethvir fel�ll�totta a megfeketedett ac�l par�zstart�t, �s a harmadik s�v �raml�s�t felhaszn�lva halv�nyk�k l�ngot gy�jtott a serpeny�ben. Luhaine t�l elfoglalt volt ahhoz, hogy fizikai val�j�nak kivet�t�s�re pazarolja az id�t. Elmer�lt a felgyorsul� energia�raml�sba, �s kereszt�lsz�guldott a r�gi �sv�nyeken, amelyeket kor�bban a par�vok haszn�ltak. Ezek a f�ldben h�z�d� csatorn�k szolg�ltak a napfordul� �nnep�n megid�zett energia tov�bb�t�s�ra. Feladat�t azonban megnehez�tette, hogy a szertart�sokat nem v�gezt�k az ut�bbi n�h�ny sz�z �vben. Sok hely�tt a jelz�sek alig l�that� csillog�ss� halv�nyultak. A vonalak n�hol megszakadtak, mert a v�ndorl� �llatteny�szt�k tudatlans�gukban kar�mokat �p�tettek az �tba, vagy fa�ri�sokat v�gtak ki, ez�ltal �thidalhatatlan szakad�kokat hoztak l�tre. A hideg ekevas �ltal felsz�ntott mez�k sz�tszabdalt�k az energia csatorn�it. A Luhai-ne �ltal �tj�ra ind�tott m�gia minduntalan akad�lyokba �tk�z�tt. A s�vok szikr�zva tiltakoztak, �s az ir�ny�t�s kezdett kics�szni a kez�b�l. Egyed�l Jaelot �s k�rny�ke volt kiv�tel, ahol Arithon kor�bbi t�nyked�s�nek k�sz�nhet�en a f�ldenergia szabadon �ramolhatott.

Kharadmon szorult helyzete azonban nem hagyott id�t a var�zslat finom�t�s�ra. Luhaine nem szerette az elkapkodott munk�t, f�leg akkor, ha tudta, milyen sok f�gg t�le. M�g alig k�sz�lt el a var�zslat nyers v�z�val, amikor Sethvir megsz�lalt:

- Most.

A var�zsl� egy �si k�nyvekkel telerakott sz�k perem�n szorongott. �ll�t tenyer�be t�masztotta, majd porcel�nszeme megvillant, �s elvesz�tette csillog�s�t. M�ly transzba mer�lt.

Luhaine �rezte az �rz� tudat�t, amint az r�kapcsol�dik a serpeny�ben izz� energi�ra, majd az azon t�l fekv� h�l�ra. Sethvir elm�j�vel �sszekapcsol�dva m�r � is l�thatta a veszedelmet. Vil�gos narancss�rga t�zgoly� szelte �t az �rt Athera fel� k�zeledve. Szem�lyesen is meg�rezte a D�lkapun t�li vil�gb�l k�zel�t� veszedelmet. A jelen�sb�l sug�rz� gonoszs�g m�rt�k�re nem volt megfelel� sz� a besz�lt nyelvben. Valami f�lelmetes entit�s k�zeledett Kharadmont �ld�zve; m�g a var�zsl�t is megd�bbentette a l�ny er�s akarata.

Luhaine azonban t�l gyakorlatias volt ahhoz, hogy �tadja mag�t a pillanatnyi �rzelmeknek. Egyes�tette tudat�t Althain �rz�j�vel, hogy fel�bressz�k a f�ld hatalmas erej�t, �s v�d�var�zslatot form�ljanak bel�le.

De a k�vek rezg�s�vel ellent�tben a f�ld bonyolult energiah�l�j�nak l�ktet�se nem volt egys�ges. Az �sv�nyok, a gazdag term�talaj �s az izz� magma saj�tosan pulz�lt. A Teremt� bolyg�t alkot� anyaga nem ismerte fel a vesz�lyt. Lassan �ledt fel, �s m�g enn�l is lassabban kezdett �talakulni. A f�ld m�ly �lomban pihent. Csup�n annyi jelent�s�get tulajdon�tott az �vek m�l�s�nak �s az �vszakok v�ltoz�s�nak, mint amennyit az �llat tulajdon�t egyes sz�vver�seinek. A tenger �s sz�razf�ld alig vett tudom�st a var�zsl�k k�ts�gbeesett pr�b�lkoz�s�r�l.

Sethvir �s Luhaine �jrasz�tt�k a harmadik s�v vil�g�t� sz�lait, hogy �tjussanak a nyugalomnak ezen a v�ge�rhetetlen fal�n. Az �j rezg�s egy nevet form�lt. M�g a messze keleten lovagl� Asandir is meghallotta a h�v�st. A f�ldnek csap�d� l�patk�k ritmusa aggodalomr�l �rulkodott. A fels� talaj- �s k�r�tegen �thatol� rezg�s v�gigsz�guldott a negyedik s�v vonalain.

�r�k teltek el, mire a f�ld t�r�dni kezdett vel�k. �jabb percek kellettek ahhoz, hogy a m�lyben szunnyad� energi�k a felsz�nre t�rjenek. Az Althain Toronyban tart�zkod� var�zsl�k r�kapcsol�dtak a felgyorsul� �ramlatokra, �s lassan a vil�g k�ttucatnyi m�gikus s�vja hangosan zengett.

Nem foglalkoztak azzal, hogy elrejts�k az er�lk�d�st. A k�v�l�ll�k, akik sz�m�ra nem volt idegen a m�gia, azonnal meghallott�k a l�rm�t, ahogy az els�dleges energia szikr�zva �letre kelt. Korian var�zsl�n�k ny�ltak a f�kuszkrist�lyukhoz, hogy megfejts�k a v�ltoz�s ok�t. Tenger�szek pattantak fel �lmukb�l, amikor meghallott�k a k�t�lzet k�z�tt s�v�t� sz�l term�szetellenes kacaj�t. A fed�lzeten tart�zkod� matr�zok r�m�lten ragadt�k meg a nyakukban f�gg� amuletteket, mert vill�mcsap�shoz hasonl� f�nyek villantak az �ce�n legm�ly�n.

A Halwyth-erd�ben izz�sba borultak az Asandir �ltal nemr�g �jraszentelt monolitok; a sz�rke, zuzm�val bor�tott k�vek felett lila dereng�s t�madt. Az �si orsz�gutak mellett �s a dombtet�k�n megelevenedtek a par�v szertart�sok; csillagf�ny� unikorniszok k�s�rtetei t�ncoltak a magas f�ben. Az elhagyatott romok k�vei �jra megsz�laltak. Egy f�ldb�l kiford�tott monolit hangosan jajgatni kezdett Avenor �getett agyagt�gl�b�l k�sz�lt falai alatt, noha teljes sz�lcsend uralkodott a vid�ken.

Az Althain Toronyban az utols� sz�lak is a hely�kre ker�ltek. Sethvir felt�p�szkodott, �s egy darab kr�t�t kezdett keresni a k�ny-vek k�z�tt. A serpeny� m�gikus izz�sa felett r�n�kat rajzolt. P�rhuzamos vonalak, k�r�k, h�romsz�gek �s �sszekapcsol�d� n�gyzetek form�j�ban kezdtek sorakozni az �si jelek. Amikor v�gzett, az eg�szet v�d�var�zslattal vette k�rbe. Hozz�adta az �letenergia finom erezet�t, amely �vr�l-�vre, �vsz�zadr�l-�vsz�zadra �s korr�l-korra meg�jult. Az �j sz�lak feler�s�tett�k a ragyog�st a vihar, a betegs�g �s a csap�sok mint�j�t hordozva magukban.

A kezdet �s a v�g jele alkotta meg az �r�kk�val� k�rforg�s �v�t. Hozz�adta a szikla t�relm�t �s a leveg� kitart�s�t, amely minden v�ltoz�s ellen�re mozg�sban maradt. Ezut�n k�vetkezett a f�k kegyelme, amely az id�j�r�s �s a fagyok ellen�re t�retlen�l hajtotta a n�v�nyeket a f�ny ut�n.

Az �rz� r�n�inak vil�gos, foszforszer� izz�sa j�l l�that� volt az obszidi�n asztallapon. Ujjaib�l szikr�k pattantak ki, mintha kovak�vet h�zott volna v�gig az ac�lon; a m�gikus energia apr� t�lt�sei �gy hidalt�k �t az apr� h�zagokat. Percek teltek el, �s a csillagok megfordultak. Az �jszaka ez�st�s harmattal bor�totta be a vid�k f�takar�j�t. Sethvir figyelm�t semmi sem ker�lte el, �s n�h�ny pillanatig �szinte csod�lattal ad�zott a term�szet sz�ps�g�nek. De folytatnia kellett a munk�t. Hamarosan �zon sz�r�s szaga t�lt�tte meg a helyis�get. Nedves haja megsz�radt, �s az elektromoss�g �sszeborzolta a sz�lakat. A torony teteje hangosan zengett; az ablakt�bl�k k�pezt�k az ellenpontokat.

- Siess! - s�rgette meg Luhaine.

Er�s sz�l s�p�rt kereszt�l a szob�n, megrengetve a nyitott ablakt�bl�kat. A k�t var�zsl� k�z�tt fesz�l� �ramlatok robban�ssal fenyegettek. Ahhoz, hogy biztons�gos falak k�z� tudj�k szor�tani a m�gi�t, t�bbre lett volna sz�ks�g kettej�k egyes�tett erej�n�l. Luhaine nem mert enyh�teni a szor�t�son. A legkisebb meging�s is elszabad�thatja az elemeket. A tombol� energia mindent romba d�nt a felsz�nen, ami csak az �tj�ba akad. Ha a term�szet rendje felborul, kit�r a k�osz. Viharok puszt�tanak majd minden�tt, �s hossz� partvonalak ker�ln�nek v�z al�. Er�s reng�sek r�zn�k meg a sz�razf�ldet �s az �ce�nok m�ly�t. Az �szaki-szoros ment�n sorakoz�, alv� s�rk�nyokhoz hasonl�an f�st�l�g� vulk�nok �jra kit�rn�nek. A f�ld felszakad� t�r�svonalai el�rn�k Tiriac-hegys�g felh�kbe burkol�z� cs�csait. G�z �s k�vek t�rn�nek a leveg�be, �s izz� l�va �nten� el a vid�ket.

Sethvir let�r�lte az orra hegy�n meg�l� izzads�got, majd felv�ste az utols� jelet.

- Most - suttogta, de a rezg� leveg� sokszoros�ra er�s�tette a hangj�t.

Luhaine az ir�ny�t�sa alatt �ll� energi�t �vatosan a Sethvir �ltal felrajzolt pecs�tekbe vezette, ahogy a kov�cs �nti a foly�kony f�met az olvaszt�t�gelyb�l a megfelel� form�ba. Az �si asztallap ropogni kezdett. A kr�ta feh�r vonalai halv�nyz�lden izzottak fel. Hamarosan olyan er�s ragyog�s t�lt�tte be a helyis�get, amely k�pes lett volna elvenni a m�gi�ban j�ratlan ember szeme vil�g�t.

Sethvir felki�ltott. Test�nek k�rvonal�t elhom�lyos�totta a zabol�tlan energia, amely egyre hevesebb rohamokat ind�tott. A var�zsl� k�ts�gbeesetten igyekezett ellen�llni a k�r�l�tte t�mad� h�s�gnek. Minden erej�vel az�rt k�zd�tt, hogy elford�tsa mag�t�l az �ramlatot, �s az el�re felv�sett r�n�k seg�ts�g�vel az �gbolt fel� ir�ny�tsa.

A torony felett narancss�rga villan�s t�madt. Hamarosan a f�nycs�va el�rte a csillagokat, �s az asztalra felrajzolt t�k�rk�p alapj�n bej�rta a kijel�lt t�vols�got. Mennyd�rg�s visszhangzott az Althain Tornyot k�r�lvev� pusztas�gban.

A var�zslat f�nye n�h�ny pillanat m�lva fakulni kezdett. A kr�t�val felrajzolt vonalak elhalv�nyultak, majd v�glegesen kialudtak. Az �jszaka csendje telepedett a t�jra. �gy t�nt, a kontinens zavartalanul pihen a csillagok ragyog� f�ny�ben, de val�j�ban ez nem �gy volt. Aki kony�tott valamit a m�gi�hoz, az l�thatta, hogy az �gboltot v�d�m�gia k�ken izz� sz�lai sz�vik �t.

Sethvir mez�tl�b �lldog�lt �t�zott k�peny�ben az Althain Torony padl�j�n. A nemr�g befejezett h�l�t vizsg�lta, �s k�zben hangtalanul foh�szkodott Ath-hez, hogy a v�delem elegend�nek bizonyuljon. Luhaine t�l f�radt volt ahhoz, hogy kritiz�lni kezdje a sebt�ben elv�gzett var�zslatot. Tudata m�r visszavonult a f�ldenergi�t tov�bb�t� csatorn�kb�l, �s azon t�n�d�tt, vajon hogyan seg�thetn�nek legink�bb a szorult helyzetben l�v� Kharadmonon.

Alig maradt n�h�ny perc�k, miel�tt nyakukba szakadn�nak az �jabb gondok. Luhaine-nek t�bb inform�ci�ra volt sz�ks�ge.

- Felt�telezem, hogy a t�rsunkat valamif�le gonosz l�nyek �ld�zik. Hasonl�ak lehetnek azokhoz, amelyek a K�dszellem test�t alkott�k.

Sethvir helyesl�en mordult fel, �s g�rcs�s ujjaival a szak�ll�ba t�rt. Szem�t ism�t t�gra nyitotta, de nem a k�zvetlen k�rnyezet�vel volt elfoglalva. A messzes�get vizsg�lta, Kharadmon ut�n kutatva. Eltelt egy perc, mire bejelentette a lehet� legrosszabb h�rt.

- Elszabadult k�s�rtetek �ld�zik, amelyek test�t nem z�rja k�rbe k�df�tyol.

Ez azt jelentette, hogy legal�bb olyan er�s m�gi�ra van sz�ks�g a foglyul ejt�s�kh�z, mint amely lez�rja a Sziklak�rt�ben t�rolt j�s-pised�nyt is. Luhaine enged�lyt k�rt a torony k�veit�l, majd hozz�l�tott a k�ls� v�d�m�gia m�dos�t�s�hoz. Rosszall�an sz�lalt meg:

- Kharadmon �ri�si kock�zatot v�llalt azzal, hogy Ather�ra hozta ezeket a l�nyeket.

- Nem volt m�s v�laszt�sa - v�laszolta Sethvir, aki olyan t�r�kenynek l�tszott, mint egy porcel�nfigura. Felemelte az el�bb letett kr�t�t, �s �jabb r�n�kat rajzolt az ablakp�rk�nyra. - A jelz�f�ny az oka az eg�sznek, amelyet Asandirrel egy�tt k�ldt�nk a csillagok k�z�. Egyszer�en nem tehetett m�st.

Althain �rz�je elismerte, hogy t�vedtek. A sors fintora volt, hogy �pp a j� sz�nd�k id�zte fej�kre a bajt. A jelen t�kr�ben megvil�gosodott minden. Kharadmon hallott minden h�v�st, minden gondolatot �s minden k�ny�rg�st, amelyet az Althain Toronyb�l ind�tottak ut�na, hogy megs�rgess�k visszat�r�s�t. De nem tudott v�laszolni, mert lefoglalta az idegen entit�sokkal val� k�zdelem. A l�nyek az�ta pr�b�lt�k elpuszt�tani, hogy vil�goss� v�lt: Athera k�ld�ttj�vel �llnak szemben, aki a Hetek Sz�vets�g�nek a var�zsl�ja. A D�lkapun t�li vil�gokban rekedt k�s�rtetek meg akart�k szerezni a fej�ben rejl� m�gikus tud�st, hogy azt saj�t javukra ford�thass�k. Kharadmon t�relmesen �s csendesen viaskodott vel�k, hogy t�lj�rjon az esz�k�n. Egyre ink�bb nyilv�nval�v� v�lt, hogy milyen fontos a k�ldet�se. Musz�j megtudnia a Sziklak�rt�be z�rt K�dszellem nev�t, hogy a megk�nzott k�s�rtetek term�szet�t megismerj�k, �s a k�t herceget felszabad�ts�k az �tok al�l.

- A jelz�f�ny mag�ban hordozta Athera lenyomat�t - fejezte be Sethvir suttogva. - A f�kat haszn�ltuk fel a var�zslat k�t�seihez.

Luhaine-t vill�mcsap�sk�nt �rt�k a rossz h�rek. �vsz�zadokkal ezel�tt, amikor a K�dszellem megjelent Ather�n, Traithe lez�rta a D�lkaput. Ezzel megakad�lyozta a l�ny teljes h�d�t�s�t, de hatalmas �rat fizetett a gy�zelem�rt. A Kharadmon visszah�v�s�ra id�zett m�gia �jabb lehet�s�get teremtett a h�tramaradt k�s�rteteknek, hogy Athera vil�g�ra �rkezhessenek. Am�g az ir�nyjelz� var�zslatba belefoglalt f�k �s bokrok ideje ki nem telik a f�ld�n, addig azok rezg�se szabadon k�sz�l a csillagok k�z�tt, �tmutat�sul az elz�rt vil�gok l�nyeinek. Ez pedig �ri�si vesz�lyt rejthet mag�ban. A megcsonk�tott Desh-thiere l�nyeg�t alkot� k�s�rtetek meglelhetik a m�dj�t, hogy csatlakozzanak a Sziklak�rt�ben beb�rt�nz�tt t�rsaikhoz.

- Dharkaron bossz�ja! - t�rt ki az indulat Luhaine-b�l.

A test n�lk�li var�zsl�ra ez egy�ltal�n nem volt jellemz�; t�rsai szitkoz�d�s�t mindig modortalans�gnak �s a k�pzel�er� hi�ny�nak min�s�tette. A felcsattan�s m�g�tt rejt�z� f�lelm�nek azonban nem adott hangot. A Hetek �s a par�vok k�z�tti egyezm�ny vesz�lybe ker�lhet.

- Olyasmi - v�laszolta Sethvir szomor�an.

Amennyiben a K�dszellem �jra megjelenik a kontinensen, akkor a Hetek Sz�vets�g�nek a k�t meg�tkozott herceg egyes�tett adom�ny�ra lenne sz�ks�ge a k�zdelemhez. Csak a f�ny �s az �rny�k seg�ts�g�vel gy�zhetn�nek. Erre jobb volt nem is gondolni. Am�g a f�ltestv�rek elm�j�t g�zsba k�ti a b�b�j, addig �gysem lenne �rtelme ezzel pr�b�lkozni. M�r �pp el�g trag�dia t�rt�nt eddig is, pedig a visz�ly kor�ntsem �rt v�get. Az �tok pedig egyre nagyobb befoly�st nyer a hercegek felett. Althain �rz�je homlok�t r�ncolva n�zett v�gig az el�tte sorakoz� r�n�kon �s pecs�teken.

- Rem�nykedj�nk, hogy Kharadmon az�rt sikerrel j�rt. Ha v�laszokkal szolg�l a kor�bbi k�rd�sekre, tal�n megf�kezhetj�k a fenyeget� veszedelmet.

Heves l�g�ramlat t�madt, ahogy Luhaine visszat�rt valahonnan az ablakon k�v�lr�l.

- T�l korai ebben bizakodni - k�z�lte a mindig pesszimista var�zsl�, majd �letre keltett egy pecs�tet. Hangos csattan�s has�tott a leveg�be, �s k�k energiah�l� kezdett derengeni a torony k�r�l. - El�sz�r meg kell menten�nk ezt a szeleburdi idi�t�t a fenyeget� balsors karmai k�z�l.

A felh�k k�z�tt hirtelen reped�s t�madt, �s �zonszag� l�g�ramlat sz�guldott fel�j�k. Az Althain Torony v�delme lil�n felizzott, �s a sz�lak feh�r szikr�kat h�nytak. Sethvir letette kez�b�l a kr�t�t, �s megr�k�ny�dve figyelte, ahogy az ablakp�rk�ny felett megszel�d�l az �rv�nyl�s. K�ny�k�t�l nem messze j�gkrist�lyok csillogtak.

- Felesleges ilyen erk�lcs�sen viselkedned, Luhaine - feddte meg t�rs�t a Hetek visszat�rt var�zsl�ja. Szavaib�l nemt�r�d�ms�g sug�rzott. - Eml�kszem azokra az id�kre, amikor nem csin�lt�l semmi egyebet, csak t�mted magadba a f�nkot, �s zs�rfoltokkal cs�f�tottad el az �si f�li�nsok lapjait. L�tva a mostani k�pmutat�sod, semmi m�st nem tehetek, mint hogy kifejezzem a sajn�latomat. Ez a meggondolatlan sz�haszn�lat csek�ly k�rp�tl�st ny�jthat a nagy ev�szetek�rt cser�be, amelyekre szellemk�nt m�r semmi es�lyed.

Luhaine zavartan hallgatott. Sethvir megfordult a sz�kben, �s arrafel� n�zett, ahol t�rsa �llt. Sz�ja alig l�that� mosolyra h�z�dott, amikor megsz�lalt:

- �dv�z�llek az Althain Toronyban, Kharadmon. �r�l�k, hogy hazat�rt�l.

Horkant�sszer� v�laszt kapott cser�be.

- Azt hiszem, nem leszel ilyen boldog, ha megl�tod, milyen h�vatlan vend�geket hoztam magammal - k�z�lte a frissiben �rkezett var�zsl�, majd az es�lyek latolgat�s�ba fogott. - Ut�lok �nnepront� lenni, de ne lep�djetek meg, ha a fel�ll�tott v�d�var�zslatok sz�tesnek az er�teljes t�mad�st�l.

Arra azonban m�r nem volt id�, hogy megmagyar�zza feltev�s�t. A var�zsl� keze nyom�n ismeretlen r�n�k izzottak fel. Kharadmon stabiliz�lta a pecs�teket, majd hozz�kapcsolta a kor�bban fel�ll�tott v�delmekhez. Most m�r minden k�szen �llt a gy�l�let vez�relte entit�sok fogad�s�ra, amelyeket kor�bban sem legy�zni nem tudott, sem elmenek�lni el�l�k.

- M�g egy tan�ccsal szolg�lhatok: a k�s�rtetek nem kedvelik a k�n szag�t - fejezte be kapkodva.

Luhaine sosem viselte k�nnyen t�rsa bosszant�s�t, �s ez most sem volt m�sk�pp. El�gedetlen�l �ll�totta vissza egy kor�bbi v�d�var�zslat egyens�ly�t, amelyet Kharadmon beavatkoz�sa bizonytalann� tett.

- Azt javaslom, ne engedj�nk a l�nyeknek akkora szabads�got, hogy ilyen k�ts�gbeesett m�dszerekhez kelljen folyamodnunk.

- Ez azt�n remek �szrev�tel, Luhaine - j�tt a v�lasz.

Kharadmon gyorsan megperd�lt, hogy elrejtse bizonytalans�g�t. Nem voltak t�l j�k a kil�t�sok. Ha a k�s�rtetek, amelyek v�gig�ld�zt�k az �r s�t�tj�n, elmenek�lnek az Althain Toronyban �sszegy�lt var�zsl�k el�l, akkor szabadon k�sz�lhatnak Ather�n. Olyan puszt�t�st vihetnek v�gbe, amely minden k�pzeletet fel�lm�l.

Hiszen nem m�sr�l volt sz�, mint k�sza k�s�rtetekr�l, amelyek kor�bban a K�dszellem test�t alkott�k. Desh-thiere pedig a F�egyens�ly T�rv�ny�nek megcs�fol�sa volt. Amikor megjelent a kontinensen, a par�vok b�natukban elmenek�ltek; amikor legy�zt�k, a l�ny meg�tkozta a k�t f�ltestv�rt, sz�rny� visz�lyt keltve.

Luhaine elgondolkodott a hallottakon, de csak nehezen tudta megem�szteni Kharadmon �zetlen tr�f�lkoz�s�t. K�zben az els�t�t�lt �gboltot bor�t� energiah�l� felizzott. Sethvir egy var�zsige k�nt�l�s�ba kezdett, majd az aggodalom kezdett eluralkodni rajta, ahogy Kharadmon sejt�se val�ra v�lt. Meteorz�porhoz hasonl� robban�sok szak�tottak v�r�sl� lyukakat a v�d�var�zslatok sz�lai k�zt; a Luhaine �ltal �letre keltett f�ldenergia semmilyen akad�lyt nem jelentett.

- Ath v�gtelen kegyelm�re! - ki�ltott fel Althain �rz�je, mik�zben ujjaival m�lyen a szak�ll�ba t�rt.

- Nem - szak�totta f�lbe Kharadmon. Hangj�nak �l�t elvette a kimer�lts�g �s a puszt�t�s l�tv�nya. - A k�s�rtetek nem a v�dtelen vid�ki embereket fogj�k c�lpontnak tekinteni. M�g nem. El�sz�r ellen�nk ind�tanak t�mad�st. Az �szt�n�k hozz�nk terelik �ket. El akarj�k lopni a Hetek Sz�vets�g�nek tud�s�t. Hamarosan r�nk t�madnak. Ha valamelyik�nk �ldozatul esik a l�nyeknek, akkor Athera vil�ga elveszett.

Figyelmeztet�se gyorsan �tadta hely�t a r�m�let csendj�nek, mert egyed�l csak � tudta felbecs�lni az Althain Tornyot fenyeget� veszedelmet.

- Ne engedj�tek �ket k�zel magatokhoz! Ne viaskodjatok! - hadarta gyorsan a v�gs� intelmeket. - Legf�bb fegyver�k a tudat megsz�ll�sa. Az id�s�kok k�z�tt utazva kiker�lhetik a kelepc�ket. Az egyetlen es�ly�nk, ha t�vol tartjuk �ket. A torony els�dleges v�delm�t kell felhaszn�lnunk, majd v�d�gy�r�kkel kell csapd�ba csalnunk �ket.

Az ellens�ges l�nyek foglyul ejt�s�re szolg�l� t�k�rvar�zslatok alapj�ban v�ve nem voltak t�ls�gosan bonyolultak. Felt�ve persze, ha a m�gus ismerte az entit�s aur�j�nak lenyomat�t, amelyet el k�v�nt fogni. Luhaine ez�rt felvont szem�ld�kkel fordult Kharadmon fel�, de az �rdekl�d� tekintetre csak viszolyg� arckifejez�st kapott v�laszul.

- Aligha kellett volna elmenek�ln�m a k�s�rtetek el�l, ha tiszt�ban lenn�k a nev�kkel.

Egy sz�vdobban�snyi id�vel k�s�bb a l�nyek minden gy�l�let�ket r�juk z�d�tott�k. Berep�ltek az ablakon, hogy kiolts�k a par�zstart� v�dtelen izz�s�t. Sethvir szanasz�t hagyott f�li�nsai becsap�dtak, �s hatalmas �llkapcsokk�nt gy�r�tt oldalakat �s t�r�tt tollakat nyeltek magukba.

A Desh-thiere ellen v�vott legut�bbi csat�ban egyed�l a par�v v�d�var�zslatok tudtak ellen�llni a k�s�rtetek elfajult term�szet�nek. Luhaine most hasonl�an cselekedett, mint Asandir kilenc �vvel ezel�tt egy m�sik ostrom alatt �ll� toronyban. Az el�k�sz�tett var�zslat sz�lai felizzottak a hirtelen megjelen� energia hat�s�ra. K�r�s�re olyan �si energia v�laszolt, amely m�r j�val az � megjelen�s�k el�tt l�tezett. M�ly, torokb�l felt�r� �v�lt�shez hasonl� zeng�s r�zta meg az Althain Torony falait, �s a var�zslat �sszez�rult.

A Hetek Sz�vets�ge ellen t�mad� k�s�rtetek falk�ja Sethvir k�nyvt�r�ban rekedt.

Kharadmon �veken kereszt�l volt k�nytelen ellen�llni a l�nyek folytonos t�mad�sainak, ez�rt nem tudta kivenni a r�sz�t az el�tt�k �ll� k�zdelemb�l. T�ls�gosan kimer�lt volt. Abban rem�nykedett, hogy a torony falait �tsz�v� par�v r�n�k �nmagukban is elegend�nek bizonyulnak a behatol�k ellen, hiszen a m�gi�t kor�bban Desh-thiere ellen is haszn�lt�k.

Most azonban a t�mad� entit�sok test�t nem �lelte k�rbe a k�df�tyol. A szabadon k�sz�l� k�s�rtetek semmi m�don nem k�t�dtek az �lethez, �s nem engedelmeskedtek a l�tez�s semmif�le t�rv�ny�nek. Az �rz�kszerveket megt�veszt� ill�zi�k hasztalanok lenn�nek ellen�k; hi�ba is pr�b�ln�k �ket m�sfel� csalogatni. A k�dfelh� hi�ny�ban a f�ny �s az �rny�k adom�nya sem szor�thatn� sarokba �ket. A var�zsl�k mindezzel tiszt�ban voltak. Nem l�tezik olyan hatalom a kontinensen, amely szembeszeg�lhetne a l�nyekkel, ha azok kit�rnek az Althain Torony v�delm�b�l. K�zben pedig �gy kell cselekedni�k, hogy elker�lj�k a l�nyek hal�los k�zels�g�t. Meg kell f�kezni�k, �s b�rt�nbe kell ejteni�k a k�s�rteteket, de az elm�j�k nem eshet �ldozatul.

Mindannyian tudt�k, hogy ez mivel j�r. Ha elbuknak, �s nem gy�zik le a fenyeget�st, akkor a Hetek Sz�vets�g�nek minden tud�sa �s hatalma az idegen l�nyek birtok�ba ker�l. Azon var�zsl�k hatalma fogja elpuszt�tani a kontinenst, akik �let�k �r�n is felesk�dtek a v�delm�re.

Felsz�nesen k�rben�zve nem volt semmif�le l�that� ellens�g, akit le kellett volna gy�zni. A torony falain h�z�d� v�d�var�zslatok izz� h�l�ja visszaver�d�tt a k�nyvek f�mkapcs�r�l, sz�tsz�rva a f�nyt a teremben. A par�zstart�ban a harmadik s�v szikr�ja visszanyerte k�k dereng�s�t. Az asztallapon kr�t�val felrajzolt r�n�k �s pecs�tek csillogtak, a k�r�l�tte �ll� sz�kek azonban �sszevissza sorakoztak. Sethvir k�lseje ugyanolyan rendezetlen volt, mint a polcon sorakoz� �porodott szag� tekercsek�. V�rakoz�n �llt, haja �s szak�lla csom�kba tapadt a sz�lben, kez�t k�peny�nek ujj�ba dugta. Tekintete ide-oda v�ndorolt a s�t�ts�gben, hogy meglelje az idegen l�nyek nyom�t, amelyek a fal reped�seiben �s a k�nyvespolcok k�z�tt kutakodtak.

T�rsaival ellent�tben az � �rz�kel�s�t m�g g�zsba k�t�tt�k a fizikai test korl�tai. A f�ldenergi�ra kapcsol�dva sem rem�lhetett seg�ts�get; ezzel ugyan nyomon tudta k�vetni a vil�g esem�nyeit, de a k�zvetlen tal�lkoz�shoz kev�s volt. Lelass�totta volna a reflexeit. Test n�lk�li t�rsaival ellent�tben nem l�tott maga m�g�, hogy v�dekezzen a h�tulr�l j�v� t�mad�sok ellen. M�gikus �rz�keit fel�lesztve a k�s�rtetek mocs�rban megjelen� lid�rcf�nyhez hasonl� jelens�gek voltak. Ha mozogtak, vagy megpr�b�lt�k kiterjeszteni a befoly�sukat egy �l�l�nyre, akkor �lesebben vil�g�tottak. Amennyiben a l�t�mezej�n k�v�l tev�kenykedtek, csak a hall�s�ra hagyatkozhatott. De az emberi �rz�kszervek nem voltak t�k�letesek. A szemnek pislognia kell, a hall�s pedig hamar �ldozat�ul eshet pillanatnyi zavaroknak.

A r�juk leselked� veszedelmet azonban nem befoly�solja az id� m�l�sa.

- Vigy�zzatok - figyelmeztette �ket Luhaine. - Kilenc ellens�ges �rv�nyl�st sz�moltam.

Sethvir fejlett �rz�kei birtok�ban is csak hatalmas er�fesz�t�sek �r�n ismerte fel a l�nyeket. Az alig l�that� �raml�sok a toronyban l�v� k�nyvek k�z�tt cik�ztak, ak�r a t�j�koz�d�sukat vesztett molylepk�k, azzal a k�l�nbs�ggel, hogy ezeknek f�nyl� szikr�k t�madtak a nyomukban. Hi�ba t�ntek t�r�kenynek �s muland�nak, mint a forr� te�sb�gr�b�l felsz�ll� p�ra, Sethvir nem volt ostoba. Nem ker�lhette el a figyelm�t a folytonos, nyugtalan vibr�l�s, amelyet a gy�l�let t�pl�lt. A l�nyek kit�gult szem� �s t�tott sz�j� arck�nt jelentek meg; mellett�k �ttetsz� szellemujjak form�l�dtak, amelyek f�radhatatlanul kutattak a v�delm�n t�mad� legapr�bb reped�sek ut�n.

- Sethvir, ne engedd, hogy oldalba t�madjanak - figyelmeztette Luhaine.

Az ajt�ban �rt �ll� var�zsl�ra kezdett �tsz�llni a k�s�rtetekb�l sug�rz� nyugtalans�g. Kharadmon vele szemben v�rta az �jabb fejlem�nyeket. N�h�ny perc eltelt m�r a l�nyek �rkez�se �ta, �m azok m�g nem ind�tottak t�mad�st. De erre sem kellett sok�ig v�rni; Althain �rz�je lett a c�lpont.

A var�zsl�k k�z�l egyed�l Sethvir volt k�pes arra, hogy t�bb r�szre bontsa a tudat�t. �rz� volt, a f�ldenergia �raml�s�nak sokat pr�b�lt ismer�je. Rajta folytak kereszt�l azok az esem�nyek, amelyek befoly�solt�k Athera j�v�j�t. Ha a l�nyek uralmuk al� hajtj�k a tudat�t, k�pesek lesznek pillanatok alatt hozz�jutni b�rmilyen inform�ci�hoz. Tudom�st szerezn�nek a Sziklak�rt�ben fogva tartott K�dszellemr�l, �s arr�l is, hogyan szabad�thatn�k ki onnan.

Sethvir visszahajtotta kopott, v�r�sesbarna k�peny�nek ujj�t. Felkapta az asztal sz�l�re lerakott kr�tadarabot, majd szaggatottan, de �les hangon kiejtett egy sz�t, amely �letre keltette az elemek vad energi�j�t. A tiszta leveg� ridegg� �s s�r�v� v�lt, mintha egy j�gfal emelkedett volna el�tte. Erre a m�gikus fel�letre �jabb r�n�kat kezdett felv�sni. Minden egyes von�s t�zesen izzott. A k�s�rtetek fogukat csattogtatva �s �kl�ket l�b�lva vonultak vissza. Vicsorg�suk azonban nem zavarta Althain �rz�j�t, aki folytatta a var�zslatot.

�les reccsen�s hallatszott, majd a m�gi�t�l rezg� leveg� lassan visszanyerte kor�bbi form�j�t. A kr�ta vonalaib�l fel�p�l� alakzat azonban nem t�nt el; �gy lebegett a leveg�ben, ahogy a v�zen �g� olaj a hull�mokon. A k�s�rteteknek ezen kellett volna �tt�rni�k, ha el akarj�k �rni Sethvirt. A m�sik lehet�s�g pedig a par�v v�d�m�gi�val �tsz�tt fal volt a h�ta m�g�tt.

N�h�ny pillanatra a l�nyek d�h�dt forg�sba kezdtek, majd elt�ntek.

Sethvir fel�v�lt�tt, �s m�g jobban �sszeh�zta mag�t. Az asztallap sarokba szor�totta, �gy arra nem mehetett. A l�nyek a m�gikus v�d�fal m�g�tt jelentek meg, �s t�mad�st ind�tottak.

- Az id�s�kok k�z�tt t�rt�k �t a v�delm�t! - ki�ltott fel Luhaine.

De Kharadmon sz�m�tott erre. Kor�bban el�k�sz�tett var�zslata m�r k�rbe is vette Sethvir test�t. A l�nyek ism�t k�nytelenek voltak visszavonulni. Az �r�lt �rv�nyl�s felett egy r�na t�nt fel. Az egyszer� vonalak iszony� b�zt kezdtek el sug�rozni, mintha megz�pult toj�sok sorakoztak volna a falakon.

- K�nk� - k�z�lte Kharadmon. - Ezzel nyert�nk n�h�ny �rt�kes m�sodpercet.

- �n ennyire nem lenn�k b�szke magamra - f�jtatott Luhaine. - Az ilyen k�nyszersz�netekkel semmire sem megy�nk, csak elpazarlod a marad�k er�det is.

�nel�g�lten var�zslatba fogott, hogy elk�sz�tsen egy ahhoz hasonl� ed�nyt, amelybe a K�dszellemet is z�rt�k.

- Mi �rtelme ed�nyt k�sz�teni? - v�gott vissza Kharadmon. - Aligha tudjuk elfogni a l�nyeket, ha m�g visszaszor�tani sem tudjuk �ket.

A felt�mad� bizonytalans�g messzire mutat� k�vetkeztet�seket �bresztett benn�k. A n�v n�lk�li szabad k�s�rteteket nem tudj�k beb�rt�n�zni. Ezek a l�nyek dacolnak a Ker�k forg�s�val, �s ellen�llnak a term�szetes hal�lnak. A csupasz l�lek elpuszt�t�sa Ath rendj�be val� beavatkoz�ssal j�rt. A m�gi�t k�zvetlen�l az els�dleges energia �raml�sa ellen ford�tan�k, amely ellent�tben �llt a Hetek elveivel �s dogm�ival. A var�zsl�k nem �rthattak az �l�l�nyeknek, �s nem szabhattak g�tat az �ntudat apr� szikr�inak, m�g akkor sem, ha az �let�k m�lott rajta.

Mik�zben a l�nyek �jabb t�mad�sra k�sz�ltek, Luhaine tudat�t egyes�tette az asztallapra felrajzolt r�n�k h�l�j�val. Egy pillanattal k�s�bb a k� beleegyez�s�t k�rte. Ennek eredm�nyek�ppen szikr�k indultak meg a serpeny�b�l, egy v�zes�shez hasonl�an. A harmadik s�v energi�j�t felhaszn�lva a test n�lk�li var�zsl� megolvasztotta az obszidi�nt, �s az aranysz�nben izz� k�zetb�l egy dobozt form�lt.

Cs�p�s, sz�raz l�g�ramlatok t�madtak a k�nyvt�r falai k�zt. Pergamenek emelkedtek a leveg�be, �s �r�lt �rv�nyl�sbe fogtak. A padl� felett rep�lve azt�n beleakadtak a sz�kek l�b�ba �s az asztal khadrimokat form�z� talapzat�ba. A k�s�rtetek tollpih�khez hasonl�an sodr�dtak az �raml�ssal, majd ism�t Althain �rz�j�nek t�madtak. A fel�l�k sug�rz� gy�l�let szinte fizikai f�jdalmat okozott. A Kharadmon ellen folytatott t�bb�ves k�zdelem alaposan felk�sz�tette a l�nyeket a var�zsl�k elleni harcra. Meg�rtett�k a zs�km�nyuk korl�tait, tudt�k meddig mehetnek el. Tiszt�ban voltak vele, hogy a Hetek m�gusai sosem haszn�ln�nak olyan m�dszereket ellen�k, amelyeket �k haszn�lnak az �let kiolt�s�ra. A var�zsl�k mindenn�l t�bbre becs�lik a F�egyens�ly T�rv�ny�t �s Ath bizalm�t; ez�rt sosem semmis�ten�k meg �ket var�zslatokkal.

A Hetek Sz�vets�ge Athera �re volt. Ezt a k�nyszer�t� er�t pedig fegyverk�nt lehet haszn�lni ellen�k. Ezzel meg lehet t�rni v�gtelennek t�n� �nuralmukat; az erk�lcs a gyeng�j�k.

A k�s�rtetek ism�t el�rhet� k�zels�gbe ker�ltek Sethvirhez. T�rsai nem tudt�k, mennyire k�nozza a var�zsl�t a k�s�rt�s, hogy hatalm�val elpuszt�tsa a tudat�t fenyeget� l�nyeket. R�snyire h�zott, f�nytelen szemmel figyelte halad�sukat. V�kony v�lla meghajlott, mintha a k�peny s�lya h�zta volna le. A ruh�n l�v� tintafoltok egyre er�sebben f�nylettek, ujjai pedig v�rcse karmak�nt g�rb�ltek be. A kr�tadarabot letette, �s k�t folyami kavicsot tartott a kez�ben, amelyeket sietve hal�szott ki az ablakp�rk�ny melletti rendetlens�gb�l.

- Ne pr�b�ld er�t�rrel sarokba szor�tani �ket! - suttogta Kharadmon. Minden erej�t saj�t v�delm�re ford�totta, ez�rt hangja szokatlanul er�tlen volt. - Ez a fajta energia csak t�pl�lja �ket.

- L�ttam - v�laszolta Sethvir.

Szabad kez�vel megmarkolta az asztallapot. A k�s�rtetek k�r�l�tte �rv�nylettek, de alig l�tszott t�bb bel�l�k k�sza f�stfoszl�nyokn�l. A fenyeget�s�k mellett Sethvir csak egy aszott test� nagyap�nak t�nt, akin m�r annyira �rr� lett a szenilit�s, hogy kavicsokkal pr�b�l g�tat szabni az �rv�znek.

- Van m�s m�dja is, hogy egy helyre csalogassuk �ket - sugallta Sethvir. - Mindenn�l jobban v�gynak r�, hogy megszerezz�k a tud�somat.

Luhaine r�m�lten kezdett tiltakozni.

- Ne pr�b�ld meg! Ugye nem gondolod komolyan, hogy feld�h�ted �ket?

De Althain �rz�je m�r bele is kezdett egy dallamos par�v mondatba. A kavicsok meleg sug�rz�st bocs�tottak ki a tenyer�b�l, majd l�gyan felcsend�ltek. A var�zslat �sszehangolta a rezg�s�ket.

Abban a pillanatban, hogy a k�s�rtetek t�mad�sba lend�ltek, Sethvir az egyik kavicsot az obszidi�nhengerbe dobta, amelyet Luhaine form�lt az asztallapb�l. A m�sikat a padl�ra ejtette. Nem rejt�z�tt k�l�n�sebb er� a dob�sban, a foly�meder alj�r�l szerzett kavics m�gis ezer apr� darabra t�rt. Ezek a szil�nkok valami l�thatatlan er� hat�s�ra sz�tsz�r�dtak a k�nyvt�r legrejtettebb zugaiba.

Sethvir t�rde azonnal felmondta a szolg�latot. Az asztalra zuhant, majd eszm�let�t vesz�tve csup�n egy �cska ruhakupacnak l�tszott. Beesett arca gyapjas szak�ll�n �s haj�n nyugodott.

- Ath, micsoda idi�ta! - ki�ltott fel Luhaine megd�bben�s�ben. - Sz�tv�lasztotta a tudat�t, �s a darabokat a kavics szil�nkjaiba �ltette!

De �gy t�nt, az elgondol�s m�gis helyesnek bizonyult. A k�s�rtetek sz�tv�ltak, �s hozz�l�ttak a terem min�l alaposabb �tf�s�l�s�hez, hogy megkaparints�k az apr� darabokat. Minden egyes szil�nk Sethvir tudat�nak egy r�sz�t tartalmazta, ak�r egy kirak�j�t�k kock�i. A l�nyek most minden neh�zs�g n�lk�l elfoglalhatt�k volna a var�zsl� test�t. De nem erre volt sz�ks�g�k, hanem a var�zsl�nak a f�lddel val� kapcsolat�ra. A test csup�n haszontalan t�rol� volt Althain �rz�j�nek tudata �s lelke n�lk�l. A l�nyek el�re megj�solhat� �hs�ggel vetett�k magukat a k�darabok ut�n, �s kapzsi m�don nyelt�k magukba a var�zsl� esszenci�j�nak szil�nkjait.

- Most sir�nkozol, vagy seg�tesz? - f�rmedt r� a t�rs�ra Kharadmon.

A k�s�rteteknek kit�r�lhetetlen�l a birtok�ba jut a tud�s, amelyet most �sszeszednek. Sethvir sz�m�ra egyetlen rem�ny maradt: k�t t�rs�nak k�szen kell �llnia, hogy id�ben m�k�d�sbe hozza a r�gt�nz�tt csapd�t.

Kilenc ellens�ges l�ny �s ezer k�szil�nk; a k�s�rtetek �r�lt temp�ban sz�guldoztak a padl�lapok felett. F�stfoszl�nyhoz hasonl� �ramlatok szak�tott�k le a r�gi b�torokon �s a sarkokban k�pz�d�tt p�kh�l�kat. Az er�s�d� �ramlatok lassan az eg�sz szob�t �tj�rt�k. Sethvir ruh�ja hull�mzani kezdett, ahogy a molyr�gta lyukak kereszt�lengedt�k a leveg�t.

A szem �s �rz�kek n�lk�li l�nyek el�tt csak egyetlen c�l lebegett: min�l t�bbet begy�jteni a zs�km�ny lelk�nek darabjaib�l. A k�s�rteteknek nemcsak a tudat zeng� hangja mutatott utat, hanem a folyami kavicsnak a teremben tal�lhat� t�bbi anyagt�l elt�r� lenyomata. �gy kutatt�k v�gig a padl�t, mint az elgurult igazgy�ngy�k ut�n kutat� kapzsi keresked�, �s legal�bb akkora el�gedetts�get �reztek, amikor egy-egy darabot megleltek.

T�l k�s�n ismert�k csak fel a csapd�t, amely Althain �rz�j�nek utols�, k�ts�gbeesett pr�b�lkoz�sa volt. A t�r�tt kavics szoros �sszek�ttet�sben �llt a m�sikkal; ez pedig Luhaine henger�nek az alj�n pihent. Amikor Sethvir m�k�d�sbe l�ptette ezt a k�t�st, �s tudat�nak sz�tsz�r�dott szil�nkjai ism�t �ssze�lltak, a k�s�rtetek sem tudtak ellen�llni a vonz�snak. Mind a kilenc birtok�ban volt tud�sa egy r�sz�nek, de att�l m�g t�vol �lltak, hogy k�pess�gei felett �tvegy�k az ir�ny�t�st. �gy azt�n nem tudtak ellen�llni, �s egy�tt sodr�dtak �ldozatuk egyes�l� tudat�val. A m�gikus b�kly�t, amely a m�sik kavicshoz k�t�tte a test�t elhagy� var�zsl� elm�j�t, nem gy�zhett�k le az elvakult l�nyek, �s a sz�rke henger sz�ja fel� k�zel�tettek.

R�m�lten vony�tott mind; a leveg� remegni kezdett, �s a k�nyvespolcokon sorakoz� f�li�nsok is megmozdultak a sz�rny� hangt�l.

- Most! - olvadt �ssze Kharadmon ki�lt�sa Luhaine v�lasz�val.

Var�zslatok f�nye vonta h�feh�r dereng�sbe a hengert, amelynek k�rvonala ki�lesedett. Ak�rmilyen f�radt volt, m�gis Kharadmon alkotta meg az els� pecs�tet, amely lez�rta a l�nyek b�rt�n�t.

- Majd �n - korholta Luhaine. - Vagy n�ma szellemk�nt akarod tov�bb tengetni az �leted?

Mivel Kharadmon sosem volt az a fajta, akit �rdekelt a j�zan �sz, ez�rt egyens�lyba hozta energi�it, �s tov�bbra is seg�tett a t�rs�nak. Az �jszakai k�d �gy verte vissza a h�rom l�bon szikr�z� m�gikus energi�t, mint a legs�r�bb olaj. A Hetek var�zslata ragyog� f�nyk�rt font a henger f�l�. A leveg� remegett az elektromoss�gt�l; a padl� lapjai visszavert�k a szab�lyos h�l�ba rendezett energia tiltakoz� pulz�l�s�t.

Azt�n a f�ny kialudt, �s csup�n a halv�nyk�ken izz� serpeny� szolg�lt n�mi vil�goss�ggal. B�rsonyos s�t�ts�g t�lt�tte be a termet. Az ablakon be�raml� huzat k�n sz�r�s szag�t sodorta maga el�tt, amelybe �zon �s hamu kip�rolg�sa vegy�lt. A k�s�rtetek b�rt�ne az asztal g�dr�s tetej�n fek�dt; egy obszidi�nhenger, amely kezdett kih�lni, �s bar�ts�gosan pattogott.

Sethvir teste mozdulatlanul fek�dt a padl�n. A s�t�tv�r�s ruha teljesen maga al� temette a l�lekt�l megfosztott testet. Szempill�i meg sem rezzentek. L�gz�se gyenge �s val�sz�n�tlen�l ritka volt; persze a m�gusok m�r l�ttak ilyet, �s tudt�k, hogy ez �nmag�ban m�g nem jelent vesz�lyt.

Szomor� csend sz�llt a szob�ra. Ak�r b�k�snek is t�nhetett volna a k�ls� szeml�l� sz�m�ra a helyzet, de a k�t, test n�lk�li var�zsl�b�l �rad� fesz�lts�g eg�sz m�sr�l �rulkodott. V�rakoztak, de egyik�k sem sz�lalt meg. Agg�dtak, �s ez �rthet� is volt. Ugyan a k�s�rteteket siker�lt a hengerbe z�rni, de t�rsuk lelke is csapd�ba esett.

Az ed�nyben Sethvir egyed�l harcolt kilenc m�sik l�ny ellen. Az �lete forgott kock�n.

- Nem hagyhatjuk mag�ra - sz�lalt meg v�g�l Luhaine, aki �vatosan besz�lt, hogy elfedje a f�jdalm�t.

Kharadmon elhagyta kor�bbi hely�t az ablakn�l, �s k�zelebb h�z�dott t�rs�nak alacsony �rny�k�hoz, amelynek k�rvonala tiszt�n l�tszott a csillagok f�ny�ben.

- Val�ban nem. A k�s�rtetek elpuszt�tj�k az egy�nis�g�t - s�hajtott fel. K�r�zni kezdett a teremben. A m�g�tte t�mad� hideg �ramlatok p�r�ja lecsap�dott a k�nyvek gerinc�n. - Ez lett a sorsa azoknak az embereknek, akik a D�lkapun t�li vil�gokban �ltek. �s ugyanez a trag�dia ism�tl�d�tt volna meg itt is, ha Traithe nincs �szn�l, �s nem z�rja le a t�rkaput Desh-thiere �tt�r�sekor.

Ha Luhaine rendelkezett volna fizikai val�val, akkor most nagyot nyelt volna, hogy megtiszt�tsa tork�t a f�lelem ep�s �z�t�l.

- Azt �ll�tod, hogy a kegyetlen k�dnek sz�nd�k�ban �llt leig�zni az eg�sz kontinenst?

- �s m�g most is megtehetik - jelentette ki Kharadmon ridegen. - Ha a k�t r�sz �jra egyes�l, el sem k�pzelhetj�k, mekkora hatalma lesz a l�nynek. Athera siv�r pusztas�gg� v�lhat r�vid id�n bel�l.

Nem eml�keztette t�rs�t a jelz�f�nyre, amelyet a napfordul�n ind�tottak �tnak, �s amely kialv�s�ig utat mutathat a szabadon k�sz�l� k�s�rteteknek. Amikor meg�rezte ennek vesz�ly�t, mindent megtett, hogy megsz�ntesse a var�zslatot. Tudta, hogy ha felfedi a kil�t�t, �jabb t�mad�soknak lesz kit�ve. Viszont a Hetek Sz�vets�g�nek er�s m�gi�j�t nem lehet mindenf�le nyom n�lk�l megsz�ntetni.

A var�zslat kiindul�si hely�re utal� sz�lak m�g �vsz�zadokig fennmaradhatnak. A r�m�lom egyre kil�t�stalanabb� tette a helyzet�ket. A Sziklak�rt�ben fogva tartott k�s�rtetek �ri�si vesz�lyt jelentenek.

De r��rnek m�g agg�dni a j�v� miatt; most a jelennel kell foglalkozniuk. A lepecs�telt hengerben m�g mindig d�lt a k�zdelem. A m�gikus �rz�kek k�pesek voltak �thatolni a v�d�var�zslatok fal�n. L�ttak, ahogy Sethvir �r�lten cik�zik, mint a kop�k �ltal �ld�z�tt ny�l. A nyom�ban azonban szorosan ott loholtak a k�s�rtetek, amelyek egy pillanatra sem adt�k fel kor�bbi t�rekv�s�ket, hogy uralmuk al� vonj�k az elm�j�t.

K�t szabadon maradt t�rs�nak roppant bonyolult var�zslatokra lesz sz�ks�ge, ha seg�teni akarnak neki.

Er�sen �sszpontos�tva �lelt�k k�rbe a fekete henger ker�let�t, �s igyekeztek laz�tani az anyag bels� szerkezet�n. A bez�rt k�s�rtetek jajgat�sa megzavarta a var�zsl�k figyelm�t, �s a f�jdalmas hangok m�lyen belemartak az aur�jukba. De nem h�tr�ltak meg. A sz�ks�g m�g arra is r�vette �ket, hogy ne tulajdon�tsanak k�l�n�sebb jelent�s�get Sethvir k�ts�gbeesett menek�l�s�nek sem. Gondosan, v�gtelen t�relemmel d�dolt�k el a lit�ni�t. Az volt a c�ljuk, hogy a folyami kavics szerkezet�t megolvassz�k, �s egyes�ts�k a henger anyag�val.

Ak�r a pocsoly�ba es� k�nnycsepp, �gy old�dott fel az apr� gr�nitdarab az obszidi�n t�m�rebb k�zetanyag�ban. Kharadmon �s Luhaine csendben v�rakozott; a kor�bbi ellent�teknek most nyoma sem volt. Ha a szerencse mell�j�k �ll, �s Sethvirnek m�g maradt el�g ereje, akkor meg tudja �j�tani a k�h�z val� kapcsol�d�s�t, �s k�pes nyomon k�vetni annak �tv�ltoz�s�t. Megny�lt el�tte a menek�l�s �tja. Most megpr�b�lhatja az ostrom alatt �ll� tudat�t a v�d�var�zslatok biztons�gos rejtek�be menek�teni, amelyeket Luhaine az Althain Torony par�v r�n�inak mint�j�ra kapcsolt a hengerhez. A var�zslat tulajdonk�ppen az �si m�gia �s saj�t, �vatosan elk�sz�tett v�delm�nek �sszefon�sa volt. Luhaine �gy gondolta, hogy az �rz� felismeri a sz�lak k�z� sz�tt nev�t, amelyet k�nnyed�n elk�l�n�thetett az ilitharisek r�n�it�l. Maguk a hatalmas kentaurok b�zt�k r� Sethvirre a f�ld csatorn�inak ismeret�t abban az �r�ban, amikor fajuk utols� tagjai is elhagyt�k az Althain Tornyot.

De a f�lelem �s a tal�lgat�sok egyre kisebb es�llyel kecsegtettek, ahogy telt az id�. Kharadmon �s Luhaine t�relmesen v�rta, hogy t�rsuk mikor haszn�lja ki a k�n�lkoz� lehet�s�get.

Sethvir sz�m�ra egyetlen nyugodt pillanat sem ad�dott, hogy �tgondolja a helyzet�t. Ha rosszul d�nt, az visszaford�thatatlan k�vetkezm�nyekkel j�rhat.

Az els� l�p�st t�mogat�s n�lk�l, egyed�l tette meg, mert k�t t�rsa nem siethetett a seg�ts�g�re. A spir�lszer�en elhelyezked� pecs�tek k�z� �rve az �rz� csak rem�nykedni tudott, hogy a parazit�k k�ptelenek lesznek k�vetni. Csak akkor nyerheti vissza az �ntudat�t teljes m�rt�kben.

Ha nem a lehet�s�geknek megfelel�en cselekszik, akkor saj�t v�d�var�zslatainak az ellencsap�sa is v�gezhet vele. Vagy � is a torony m�gi�j�nak fogs�g�ba esik; egy kavics szolg�l b�rt�n��l a var�zslatokkal lez�rt obszidi�nhengerben. Ami tal�n m�g rosszabb, de szint�n lehets�ges, hogy a k�s�rtetek valahogy beszennyezik a par�v m�gi�t, �s elszabadulnak. Ebben az esetben a fel�bred� var�zsl� m�r nem az lesz, aki �ntudatlanul �sszeesett. Ather�nak egy v�gtelen�l gonosz l�nnyel kell majd szemben�znie. Kharadmon �t�rezte a m�sik dilemm�j�t.

- Sethvir el�g b�lcs �s ravasz ahhoz, hogy mag�t Daeliont is kij�tssza. A sz�rny� kil�t�sok sosem fogj�k elt�r�teni a c�lj�t�l. Hamarabb puszt�tan� el saj�t mag�t, mint hogy v�llalja a kock�zat�t egy ilyen entit�s l�trej�tt�nek.

Luhaine nem tal�lt szavakat. Annyira agg�dott, hogy ink�bb csendbe burkol�zva figyelt. T�rs�nak sz�ntelen mozg�s�t l�tva azonban m�r nem sok tartotta vissza att�l, hogy ne kezdjen idegesen j�rk�lni.

�r�k teltek el biztat� jelek n�lk�l. A sivatag fel�l h�v�s leveg�t hoztak a szelek; elj�tt a k�s� �szi fagyok ideje. A nyitva hagyott ablakt�bl�k szabadon lengtek, �s szab�lyos �temet vertek a fal kikoptatott m�lyed�seiben. A padl�n egy folyami kavics apr� szil�nkjai l�tszottak, amelyek furcs�n csillogtak a holdf�nyben.

Elj�tt az �j hajnal, �s az �gbolt �lomsz�rk�v� v�lt. A hideg padl�n fekv� mozdulatlan f�rfi arc�n megjelentek az els� r�zsasz�n foltok. Az orrcimp�k megrezd�ltek, �s az egyik, k�k v�n�kkal tark�tott k�z ujjai beg�rb�ltek.

- Tea - s�hajtotta Sethvir alig hallhat�an. - Kharadmon nem gy�jtan�d meg a t�zet a kandall�ban? Ha az eml�kezetem nem csal, akkor m�r kor�bban odak�sz�tettem egy �st�t.

Althain �rz�je �nmaga volt; k�t t�rsa visszah�z�dott, amikor v�geztek az aur�j�nak vizsg�lat�val. Id�k�zben felj�tt a nap, �s az els� sugarak bet�rtek a keleti ablakt�bl�k k�z�tt. V�kony f�nysug�r vet�d�tt a zuzm�val bor�tott ablakp�rk�nyra.

Luhaine megrov�n n�zett r�. Nem sz�lt semmit, de l�tszott rajta, hogy tombol a d�ht�l. Sethvir felk�ny�k�lt, kis�p�rte a szem�be l�g� haj�t, majd v�laszolt t�rsa fel nem tett k�rd�s�re.

- Mi m�st tehett�nk volna? - vonta le a k�vetkeztet�st. - Nem engedhett�k, hogy ezek a szabadon k�sz�l� k�s�rtetek egyes�ljenek a Sziklak�rt�ben fogva tartott Desh-thiere-vel.

Ha valami sz�rny�s�g t�rt�nik, �s a valaha egy testet alkot� sz�rnyeteg �jra egyes�l, annak bel�thatatlan k�vetkezm�nyei lenn�nek. A sokat szenvedett vil�g v�gleg elpusztulhatna.

- Rendben vagyok - n�zett fel pislogva, majd let�r�lte az orr�ra ragadt kr�taport. El nem hullatott k�nnyek nedves�tett�k meg a szem�t. - Legal�bb am�g r�szlegesen a l�nyek birtok�ba ker�lt a tudatom, k�pes voltam megszerezni ennek a kilencnek a nev�t. Nem t�l nagy eredm�ny, elismerem. De most legal�bb lehet�s�get kapunk r�, hogy megszabad�tsuk �ket a gy�l�lett�l. Vess�nk v�get a szenved�s�knek, �s mutassuk meg nekik Ath �sv�ny�t, amelyr�l oly r�g t�rtek le.

* * *

Sethvir d�lre m�r viszonylag rendbe j�tt a r�vid szundik�l�snak �s a forr� te�nak k�sz�nhet�en. Egy huzatos ablakf�lk�ben �ld�g�lt, �s pr�b�lta kisim�tani �sszegy�r�d�tt ruh�j�t. Megunva a hi�baval� sz�p�tkez�st, az asztallapot kezdte b�mulni. A napf�ny megt�rt a k�z�ps� bem�lyed�sen, amelynek anyag�b�l Luhaine megform�lta a k�s�rtetek b�rt�n��l szolg�l� hengert.

Maga az ed�ny �resen �llt egy porcel�nb�gre mellett, amelynek k�ls� zom�ncr�teg�t hajsz�lreped�sek bor�tott�k.

Hatalmas er�fesz�t�sek �r�n siker�lt a kilenc fogs�gba ejtett lelket megszabad�tani az �ket gy�l�lk�d�sbe tasz�t� er�t�l. A k�ny-

veket letakar�tott�k, a tintatart�k visszaker�ltek a hely�kre, de Sethvir a s�pr�get�ssel m�r nem bajl�dott. A k�nyvt�r padl�j�t folyami homok, leszakadt p�kh�l�k �s apr� pap�rfecnik bor�tott�k, amelyeket egy�bk�nt k�nyvjelz�k�nt haszn�lt.

Luhaine ill�zi�teste a kandall� mellett �llt, �s makul�tlan �lt�z�k�t a k�m�nyb�l �raml� huzat sem borzolhatta �ssze. Kharadmon s�padt alakja egy p�rn�zott sz�ken foglalt helyet. J�l �lt�z�tt �s j�k�p� f�rfi benyom�s�t keltette, hat�rozott arcvon�sokkal. �s�forma szak�lla, tark�n foltos haja �s keskeny orra ugyanolyan ravasz benyom�st keltett, mint b�rmikor m�skor. De a narancss�rga b�l�s� z�ld k�peny gyakran elt�nt a v�ll�r�l, �s l�thatatlann� v�lt. Az �les k�rvonal ellen�re l�tszott rajta, hogy nincs ereje telj�ben.

Megfontoltan, elny�jtott szavakkal besz�lt. A test n�lk�li var�zsl� megosztotta vel�k, hogy mi t�rt�nt a hossz�ra ny�lt k�ldet�s folyam�n, amely annyi �vre elv�lasztotta Ather�t�l.

- A m�sik oldalon Desh-thiere esszenci�ja sokkal er�sebb, mint azt valaha is gondoltuk - mondta. - Teljesen leny�g�z�tt az a hatalom, amellyel Traithe szembesz�llt, amikor lez�rta a D�lkaput. Csoda, hogy egy�ltal�n �letben maradt. Biztons�ggal kijelenthetem, hogy megmentette Ather�t az azonnali pusztul�st�l.

Kharadmon mes�lt Marak vil�g�r�l, ahov� a Hetek Sz�vets�ge embereket sz�m�z�tt Ather�r�l. Ezeket az embereket a k�v�ncsis�g olyan tud�s fel� hajtotta, amelyet az par�vokkal k�t�tt egyezm�ny nem tett lehet�v�. Kharadmon v�gigkutatta a f�nytelen vil�got, amelyet fojtogat� k�d ural. S�t�ts�g �s jeges pusztas�g maradt csak a D�lkapun t�l fekv� ter�letb�l, ahol m�r nem l�legzik, �s nem mozog egyetlen �l�l�ny sem.

- Azt�n a figyelmemet a k�nyvt�rak fogh�jas polcaira �sszpontos�tottam - folytatta Kharadmon. - Itt sz�rny� feljegyez�seket tal�ltam arr�l, hogy mi is t�rt�nt val�j�ban.

Ill�zi�teste �sszed�rg�lte a kez�t, mintha elveszett fizikai val�ja megpr�b�lna n�mi melegs�get el�csalogatni.

- Ahogy azt kor�bban sejtett�k, Desh-thiere-t val�j�ban megr�m�lt elm�k teremtett�k, mint t�megpuszt�t� fegyvert. Egy nagyobb csoport Maraken a term�szettan t�rv�nyeivel kezdett foglalkozni, majd olyan elm�leteket �ll�tott fel, amellyel felbor�that� az �let-

energia egyens�lya. Azt tervezt�k, hogy egyes�tik a lelket a g�ppel. Ezek a tud�sok meg akart�k teremteni a legt�k�letesebb �sszhangot az emberi elme �s a g�p szerkezete k�z�tt, hogy levetk�zhess�k a h�s korl�tait. Valami azonban rosszul s�lt el. Az elektromos t�lt�ssel l�trehozott k�dfelh�, amelyben a foglyul ejtett lelkeket t�rolt�k egy id� m�lva instabill� v�lt. A k�s�rlet az alkot�k ellen fordult. Csak annyit tudtam meg�llap�tani, hogy azok a term�szet k�rforg�s�b�l kiszak�tott szerencs�tlen entit�sok elvesz�tett�k az esz�ket, betegess� �s rosszindulat�v� v�ltak.

Ennek eredm�nyek�nt k�t teljes vil�g feh�r pusztas�gg� v�lt. Azok a sz�zak �s ezrek, akik a tombol� l�ny �ldozat�v� lettek, hal�luk ut�n annak fogs�g�ba ker�ltek, �s lassan maguk is �talakultak.

- A k�ldet�s nem j�rt sikerrel - ismerte el szomor�an Kharadmon. - Nem bukkantam a nev�re azoknak a k�s�rteteknek, amelyek Desh-thiere kezdeti esszenci�j�t alkott�k. Mostanra minden egyes �ldozat csatlakozott azokhoz a kezdeti l�nyekhez. �gy viselkednek, mintha egyetlen test lenn�nek, amelynek c�lja minden �l� elpuszt�t�sa. Az erej�k minden k�pzeletet fel�lm�l, �s t�l vesz�lyesek ahhoz, hogy a Hetek Sz�vets�ge szembesz�llhasson vel�k. Seg�ts�gre van sz�ks�g�nk.

Sethvir behajl�tott h�velykujj�val a fog�t kocogtatta.

- Sz�ks�g�nk van a par�vokra - kock�ztatta meg. - Tal�n az els�dleges energi�hoz f�z�d� kapcsolatuk el�g er�s ahhoz, hogy megszabad�tsa azokat a l�nyeket a b�kly�b�l, hogy visszanyerhess�k elvesz�tett embers�g�ket.

- A mesterb�rd adom�nya is elegend� lehet ehhez. Persze csak akkor, ha el tudjuk k�l�n�teni az egyes entit�sokat a k�z�s tudat vonz�s�t�l - sz�lalt meg Luhaine.

Althain �rz�je elhallgatott. Z�ldesk�k szemp�rja �sszekapcsol�dott Kharadmon tekintet�vel. Felismert egy nyilv�nval� dolgot, amelyr�l eddig m�g nem esett sz�.

- A k�dfelh� v�kuum hat�s�ra elbomlik - mondta bizonytalanul.

- Pontosan - pattant fel Kharadmon, �s hangtalan k�r�ket kezdett r�ni a teremben. - �gy j�nnek l�tre a szabad k�s�rtetek, ahogy azt l�thattuk. Ha Maraken a k�d fogs�g�ban raboskod� l�nyek meglelik a jelz�f�ny �tmutat�s�t, akkor olyan helyzetben tal�ljuk magunkat, amelyb�l nincs ki�t.

Ism�t elhallgattak, �s a gondolataikba mer�ltek. A K�dszellem fenyeget�se egyre s�lyosabbnak t�nt. K�zel sem �rtek v�get a megpr�b�ltat�sok a l�ny Sziklak�rt�be z�r�s�val. Athera addig sosem lesz biztons�gos, am�g a D�lkapun t�li vil�gokban rekedt �sszes k�s�rtetet nem szabad�tj�k meg a k�nz� gy�l�lett�l, ahogyan azt ma d�lel�tt tett�k a kilenc h�vatlan l�togat�val.

Ism�t sz�ks�g lehet az egym�ssal harcol� kir�lyi f�ltestv�rekre, hogy helyre�ll�ts�k az egyens�lyt. A Minderl-�b�lben nemr�g lezajlott esem�nyek azonban azt mutatj�k, hogy Lysaer k�ptelen ir�ny�t�sa alatt tartani Desh-thiere �tk�t.

Ism�t csak Arithonra sz�m�thatnak, akinek hatalmas felel�ss�g nyugszik a v�ll�n.

Sethvir fels�hajtott, �s fej�t nekid�nt�tte a m�g�tte l�v� ablakm�lyed�snek. Amikor megsz�lalt, hangs�lya mag�n viselte az elm�lt �r�k s�lyos megpr�b�ltat�sait.

- Asandir el�ri a Caith-al-Caenben fekv� energiaf�kuszt, miel�tt ma lemegy a nap. Onnan Athir romjaihoz mehet, �s a keleti parton felsz�llhat a Talliarthe-re. Tal�lkozik az �rny�kmesterrel, �s megk�ri r�, hogy az eg�sz vil�g �rdek�ben maradjon �letben. Rathain herceg�nek minden�ron t�l kell �lnie a r� v�r� megpr�b�ltat�sokat, am�g a D�lkapun t�li fenyeget�s el nem m�lik.

Az asztal mellett �ll� Kharadmon s�padt arc�t Sethvir fel� ford�tott. �gy pislogott, ak�r egy macska.

- Ez nem el�g - jelentette ki nyersen. - Asandirnek v�rszerz�d�ssel kell a koronaherceget k�teleznie.

Luhaine d�h�sen megdermedt, de Sethvir is d�bbenten n�zett vissza r�.

- Arithon a s�Ffalennek sarja, �s a v�rvonala k�ny�r�letre k�telezi - tiltakoztak egyszerre, majd Althain �rz�je egyed�l fejezte be: - Torbrand �ta egyetlen rathaini uralkod�t�l sem volt sz�ks�g t�bbre a kir�lyi becs�letsz�n�l!

Kharadmon teste megvillant n�h�nyszor, majd teljesen elt�nt. Hideg �ramlat s�p�rt v�gig a termen.

- Te nem tapasztaltad, hogy milyen vesz�ly leselkedik r�nk a D�lkapun t�lr�l. Figyelmeztetlek. Egyik�nk sem tudja, hogy milyen hossz� ideig tarthat, am�g siker�l v�glegesen elh�r�tani a katasztr�f�t.