A terem, amelyet a s'Brydion csal�d a bizalmas �gyek lebonyol�t�s�ra haszn�lt, m�lyen a bels� fellegv�r vastag falai k�zt fek�dt. Ezek a vit�s k�rd�sek �ltal�ban az �sszes csal�dtag jelenl�t�t megk�v�nt�k. Nem volt ez m�sk�pp most sem, amikor Parrien k�r�s�re idef�radtak a testv�rek. A menyasszony aj�nd�k�nak sz�nt ritka smaragdokat k�sz�ltek megvizsg�lni.

A n�gyemeletnyi sz�k csigal�pcs� megm�sz�sa alaposan megizzasztotta a R�szeges Pr�f�t�t. Zih�lva kapkodta a leveg�t, mik�zben puf�k arca egyre ink�bb kipirosodott. M�g egy-k�t emelet, �s sz�n�t nem lehet megk�l�nb�ztetni a v�r�s, szalagokkal d�sz�tett mell�nyt�l. Amikor v�gre a szolga kinyitotta el�tte a vastag ajt�t, szinte beesett a terembe. �gy t�togott, mint a partra vetett hal. K�nyelmetlen�l �rezte mag�t. Az �rny�kmester k�nyszer�tette ide. A puha narmsi sz�nyeg olyan s�pped�s �s m�ly volt, ak�r a mocs�r. Az el�tte fekv� massz�v t�lgyasztal durva felsz�ne sem t�nt sokkal bar�ts�gosabbnak. Dakar igyekezett meg�rizni marad�k m�lt�s�g�t. K�ts�gbeesetten pillantott k�rbe. A s'Brydion testv�rek tekintete hol �l�nk figyelmet, hol pedig m�la undort t�kr�z�tt. De ami a legrosszabb volt, egyetlen �res sz�ket sem hagytak neki.

�gy azt�n nem t�tov�zott sok�ig, �s az asztalra csapta a fadobozt. Felnyitotta a fedelet, �s fog�t kivillantva elmosolyodott. Ujjaival v�gigsim�tott a felbecs�lhetetlen �rt�k� dr�gak�veken.

Hi�ba a takaros sz�kek, a pergamenek t�rol�s�ra haszn�lt szekr�nyek, illetve k�nyvespolcok a falak mellett, a szoba l�gk�re kor�ntsem volt kellemes. Bar�ts�gos pedig egy�ltal�n nem. A tinta �s pap�rosok illat�t elnyomta valami nyugtalan�t� f�mes szag. Szinte azonnal egy�rtelm�v� v�lt, hogy itt j�val gyakrabban jav�tanak berozsd�llt fegyvereket, mint ah�nyszor friss feljegyz�seket k�sz�tenek.

A sz�les asztal m�sik oldal�n terpeszked� homoksz�n haj� nemes elismer�en felszisszent.

- Sithaerre, ezeket n�zz�tek meg!

Oldalt ford�totta az apr�cska dobozt. A l�r�seken bevil�g�t� napf�nyben Rathain korona�kszerei szinte �letre keltek, �s melegs�get sug�roztak. A kor�bban k�z�mb�s fejek szinte azonnal odafordultak. Az �mulatt�l azonban egyik�k sem tudott megsz�lalni.

Dakar arcsz�ne lassan a smaragdok z�ldj�be fordult. Izzadt tenyer�t a ruh�j�ba t�r�lve v�g�l megt�rte a csendet.

- Igaz�n sajn�lom.

- Sajn�lod? - egyenesedett fel Bransian s'Brydion nagy�r, Alestron hercege.

Egy fejjel magasabb volt b�rmelyik jelenlev�n�l. Haj�t a barb�r felder�t�kh�z hasonl�an r�vidre v�gatta, hogy a l�ncing anyag�b�l k�sz�lt fejfed� ne okozzon t�l sok k�nyelmetlens�get. F�s�letlen szak�lla m�g zordabb� tette k�lsej�t. Sz�les v�ll�n megfesz�lt a k�peny, amelyb�l egy kisebb s�torra val� is kitellett volna. A rangj�t jelz� �si �s neh�z l�nct�l eltekintve teljesen �gy n�zett ki, mint egy sokat pr�b�lt zsoldos. K�t szem�ld�ke �ssze�rt, ahogy a homlok�t r�ncolta. Szeme megvillant, ak�r a hideg ac�l.

- Nincs mit sajn�lnod, keresked�. Szavaid igaznak bizonyultak. Sosem l�ttam m�g ilyen kiv�l� min�s�g� smaragdokat. M�g a shandi dr�gak�csiszol�k sem k�pesek hasonl� mesterm�veket alkotni.

Dakar megk�sz�r�lte a tork�t, �s v�gigpillantott a m�sik h�rom f�rfin. Azok m�g mindig meredten b�mult�k az �kszeres dobozt. Ketten �t�tt-kopott b�rruh�t viseltek, �s egyforma barna hajukat befont�k, mint ahogy az �si t�rzsek indultak harcba. A legifjabb f�rfi a b�tyj�hoz hasonl� frizur�t viselt, eltekintve att�l a hossz� tincst�l, amely eg�szen a v�kony v�ll�ig le�rt. Az ifj� Mearn els�re kev�sb� t�nt fenyeget�nek, mint hatalmas testv�rei. De f�rg�n megvillan� tekintete szint�n nem sok j�t tartogatott az ellens�geknek.

Parrien �s Keldmar �gy hasonl�tottak egym�shoz, mint k�t toj�s. �rdekl�d�s�ket vesztve taszig�lt�k egym�s k�z�tt a felbecs�lhetetlen �rt�k� dr�gak�veket, mintha azok egyszer� csontkock�k lenn�nek. Azon vitatkoztak, hogy melyik�k t�rje be a legut�bb v�s�rolt remek csik�t. Egym�s lovagl�tud�s�t taglalt�k, de nem a pozit�vumokat emelt�k ki. Cinkos tekintettel pillantgattak Mearnre, aki azonban nem v�llalta fel a d�nt�b�r� szerep�t. Mosolyra h�z�d� arcuk ugyanolyan egyforma volt, ak�r egy asztalos kalap�csai. Az ujjaikat mintha ugyanazzal az �nt�form�val k�sz�tett�k volna.

Dakar er�lk�dve pr�b�lta �sszeszedni marad�k b�tors�g�t. Lecsapta a dobozka tetej�t, �s a k�gy�f�szekbe l�togat� pocok retteg�s�vel sz�lalt meg:

- Sajn�lom, de ezek a smaragdok nem elad�k.

A testv�rek szinte egyszerre fordultak fel�je. Parrien sz�les ujjai elfeh�redve �sszeszorultak. Mearn felpattant, �s hitetlenkedve engedett utat indulatainak.

- Mit habogsz itt �ssze? Ugye ez csak valami vicc?

A bor�s hangulatban l�v� Bransian az ajt�hoz l�pett, �s becsapta. Am�g a retesszel b�bel�d�tt, Keldmar lett a sz�sz�l�.

- Teljesen h�ly�nek n�zel minket?

M�r nem volt vissza�t. Dakar el�j�k t�rta a vallom�s�t.

- A dr�gak�vek csak eszk�zk�nt szolg�ltak a szem�lyes tal�lkoz�shoz. Figyelmeztetni akarlak benneteket. Egy k�m �rkezett a v�rba, aki m�r val�sz�n�leg be is t�rt a titkos fegyverrakt�rba.

Rezzen�stelen tekintetek kapcsol�dtak �ssze. Azt�n a s'Brydion testv�rek hangtalan egyezs�gre jutottak. Parrien mag�hoz h�zta az �kszeres dobozt.

- Biztos, ami biztos - fordult a m�ltatlankodva felh�rd�l� Dakarhez. - Egyszer m�r hazudt�l. Addig meg�rizz�k a dr�gak�veket, am�g meg nem bizonyosodunk a te �rtatlans�godr�l.

Keldmar mez�telennek �rezte mag�t fegyverei n�lk�l. Idegesen h�trad�lt, �s a hajfonat�t kezdte piszk�lni. Hamar elhat�roz�sra jutott. Kinyitott egy griffmad�r domborm�v�vel d�sz�tett l�d�t. Kir�ntotta a csomagol�anyagk�nt szolg�l� v�sznat, hogy hozz�f�rhessen az olajozott hossz�kardokhoz.

Mearn olyan gyorsan ker�lte meg az asztalt, mint az ellibben� gyertya l�ngja. Miel�tt Dakar a fal mened�k�be h�z�dhatott volna, kellemetlen sz�r�st �rzett a h�t�ban. Egy r�vid t�r peng�je fesz�lt gerinc�nek, �tsz�rva a d�szes mell�nyt.

Parrien kioldotta szegecses �v�t. Mag�ban �tkozva testv�rei felk�sz�letlens�g�t, el�relend�lt. A b�rsz�jjal �sszek�t�tte az egykori gy�m�ntkeresked� h�sos csukl�j�t.

- Ath - szisszent fel Dakar, ahogy a b�kly� megszorult. - H�t �gy kell b�nni a vend�ggel, aki �nk�nt szolg�l bar�ti tan�ccsal?

Mearn t�re megrezzent, tov�bb has�tva a feszes mell�nyt.

- Egy k�m a v�rban aligha lehet bar�ti.

A terem m�sik v�g�ben �ll� Bransian felnevetett. Rangjelz�seit m�r elt�vol�totta, most �pp a v�r�s-arany hercegi k�penyb�l igyekezett kib�jni. A red�k rejtek�ben kezdett besz�lni:

- Egy k�m? Melyik v�ros k�ldte? - V�gre siker�lt megszabadulni az eleg�ns �lt�z�kt�l. A sz�k t�ml�j�ra dobta az �sszegy�rt ruh�t.

- Csak nem Tirans? Net�n Kalesh? Vagy Durn �tkozott v�rosura?

Dakar att�l tartott, hogy itt a helysz�nen v�geznek vele, ez�rt pr�b�lt kib�jni a v�lasz al�l.

- Sz�m�t ez?

- Nem igaz�n - emelkedett fel Keldmar, mindk�t kez�ben egy-egy kardot szorongatva. Nevet�se, ak�r a rian� j�g. - Ak�rhonnan is j�tt, m�g azel�tt el�rulja, hogy meghalna.

- Akkor �n itt v�rn�k addig - tett egy rem�nyked� oldall�p�st Dakar.

A h�t�nak fesz�l� penge azonban meg�ll�totta. A t�rh�z hamarosan k�t kard is csatlakozott a mellkasa el�tt.

- Nem - hajolt k�zelebb Mearn. Hangja balj�san csengett. - Szerintem ink�bb gyere vel�nk.

Bransian kit�rta a terem ajtaj�t. Parrien udvarias meghajl�ssal engedte el�re fiv�r�t. Hasonm�s testv�re leeresztette fegyvereit, elh�zta a sz�j�t, �s elsietett mellette. Parrien seg�t�k�sz arckifejez�se egy pillanat alatt elt�nt, ahogy megragadta Dakart. A l�pcs� fel� vonszolta a R�szeges Pr�f�t�t.

Amaz hi�ba pr�b�lt ellen�llni. Mint egy p�r�zon r�ngatott �lebet, �gy vonszolt�k ki a szob�b�l. Nem l�tta, hogy mi lett a sorsa Rathain smaragdjainak. K�ny�rg�s�re senki sem v�laszolt. A n�gy feld�h�d�tt testv�r kereszt�ll�kd�ste a sz�k csigal�pcs�k�n, �s egy cseppet sem t�r�dtek testi �ps�g�vel. Az eleg�ns nadr�got �tkozta, amely kezdett lecs�szni r�la. Dakar egyre szapor�bban mormolta mag�ban a foh�szokat. Ha megbotlik, Mearn t�re bele�ll a h�t�ba. Az �rtatlan fogoly �ldozatt� v�lik, �s �gy v�gzi, mint a ny�rsra h�zott kolb�sz.

Keldmar csak m�g jobban n�velte a kiszolg�ltatotts�g �rz�s�t. A k�vetkez� emeletre vezet� l�pcs� fel� tartva hirtelen mozdulatokkal azt m�regette, melyik penge van jobban kiegyens�lyozva. A f�m �gy villogott el�tte, mint a lecsapni k�sz�l� vipera. Parrien megjegyz�se sem tudta igaz�n felb�tor�tani.

- Ha el�bb kaparintod kezed k�z� a k�met, ne v�rj r�m.

A hajfonat �szni kezdett a leveg�ben, ahogy Keldmar egy klasszikus v�g�ssal �s h�r�t�ssal pr�b�lkozott.

- Belezd csak ki, ha akarod. De ha �n tal�lom meg el�bb a szerencs�tlent, sokkal rosszabb v�r r�.

- De addig nem, am�g ki nem szedt�k bel�le, amire k�v�ncsiak vagyunk - sz�lt k�zbe Bransian herceg. Szavai m�ly visszhangot vertek a falak k�zt. Dakarhez fordulva m�g hozz�tette: - Te pedig jobban tenn�d, ha el�ruln�d, honnan szerezt�l tudom�st a k�mr�l.

El�rt�k a torony l�b�t. Dakar csaknem felbukott, annyira sz�d�lt. Mearn t�re az utols� pillanatban �ll�totta meg. A pr�f�ta igyekezett valami hihet� magyar�zatot kital�lni.

- Mesterember vagyok. Ez�rt az el�kel�s�gek gyakran megfeledkeznek magukr�l a t�rsas�gomban.

- Az ostoba el�kel�s�gek tal�n igen - hajolt le a l�ncinget visel� Bransian, hogy �tf�rjen az ajt�n. - De mi�rt figyelmeztett�l? Ilyen er�vel meg is tarthattad volna a tud�st magadnak.

- P�nz�rt - ny�gte ki Dakar, mik�zben s�r�n kapkodta a leveg�t. - A h�bor�k t�nkreteszik a becs�letes keresked�ket. A fegyverkov�csoknak rengeteg p�nz kell, ez�rt az �kszerekre m�r senkinek sem marad.

Keldmar kivillantotta fogait. Ahogy ki�rt a napf�nyre, a kardpeng�kr�l visszaver�d� f�ny megvil�g�totta a l�pcs�h�z s�t�tj�t.

- Ne nagyon sz�m�ts b�k�re ezek ut�n - k�z�lte der�sen. - Ak�rki is k�ldte a k�met, sz�p kis h�bor�t kap �rte cser�be.

Mearn egyre t�relmetlenebb�l tartotta a k�st Dakar h�t�n�l.

- Ath-re, ink�bb rohanjunk cseveg�s helyett. M�g a v�g�n kics�szik a patk�ny a kez�nkb�l.

A fogoly alig jutott leveg�h�z. K�ptelen volt tartani a s'Brydion testv�rek temp�j�t. �gy rep�lt ut�nuk, mint a h�l�ba szorult lep�nyhal. Az egyik v�dr�ket �s l�basokat cipel� fej�n� r�m�lten ugrott f�lre az �tjukb�l. Bransian �tv�gott egy csapat b�k�sen csipeget� ty�k k�z�tt, amelyek kotkod�csolva menek�ltek. Tollak sz�lltak mindenfel�. Az �tkozott v�r�s mell�ny kezdte megfojtani. �gy �rezte mag�t, mint aki hord�abroncsok fogs�g�ba ker�lt. B�rcsak Mearn megk�ny�r�lne rajta, �s az �tkozott k�ssel felhas�tan� az anyagot. Ezzel megk�m�lhetn� a szenved�st�l.

De a s'Brydion testv�rek egy�ltal�n nem foglalkoztak a k�lvil�ggal, amikor a titkos fegyverrakt�r biztons�g�r�l volt sz�.

A keresett torony hamarosan megjelent el�tt�k. A csipk�zett oromzat �s a l�r�sekkel tark�tott falak az �gig ny�jt�ztak. A v�gkimer�l�s hat�r�ra jutott Dakar �jabb hossz� k�nszenved�sre sz�m�thatott, mire feljutnak a cs�csra. M�g Bransian hatalmas izmai is belesajduln�nak, ha fel kellene cipelni�k a l�pcs�k�n. Ugyanis hamarosan el�jul. Akkor legal�bb megpihenhet. Kihaszn�lta a pillanatot, amikor v�gre mag�ra maradt, �s hangos h�rg�s k�zepette t�rdre zuhant a f�ld�n.

Er�s kezek ny�ltak r�gt�n ut�na, �s a v�ll�n�l fogva vonszolni kezdt�k. �gy t�nik, Keldmar �s Parrien k�pes volt f�lretenni az ellent�teiket, amikor nekik val� kih�v�ssal szembes�ltek. A bels� piacra igyekv�, s�r�shord�kat sz�ll�t� �szv�rfogat alig tudott kit�rni az �tjukb�l. Mearn cseng� kacaja hangzott fel valahonnan a h�ta m�g�l.

- Olyan furcsa �rz�sem t�madt. Mintha a kedves keresked� bar�tunk nem �r�lne, hogy vel�nk tarthat.

Nem kapott v�laszt. A t�bbiek �sszeszor�tott foggal nyargaltak. �tv�gtak a hentes�zletekt�l ered� b�z�lg� csatorn�kon, mik�zben l�bsz�rukat gyakran odavert�k a kilazult t�gl�khoz. Egy feld�h�d�tt k�m�ves v�logatott szitkokat ki�ltott ut�nuk, mert talicsk�j�b�l kibor�tott�k a habarcsot. Dakar m�r el�re �r�lt, amikor az Arithon s'Ffalennre v�r� b�ntet�sre gondolt.

El�tt�k Bransian herceg b�mb�lve k�rdezte ki a fels� ajt�n�l szolg�latot teljes�t� str�zs�kat. Dakar m�r alig hallotta a hat�rozott tiltakoz�sukat.

- Nem l�ttunk semmit, fens�ges herceg. Senki sem ment be, ami�ta �rs�gben vagyunk.

N�gy v�dl� tekintet fordult azonnal a R�szeges Pr�f�ta fel�. �gy �rezte, a puszta n�z�s�kkel is k�pesek lenn�nek megny�zni. Gyorsan kellett v�laszolnia, ha el akarta ker�lni a szomor� v�get.

- A k�m egy var�zsl� - h�r�gte. - K�pes l�thatatlanul is elmenni b�rki mellett.

- Hat �r�n �s tizenk�t z�rt ajt�n kereszt�l is? - vonta fel hitetlenkedve a szem�ld�k�t Bransian.

Fak� tekintete Keldmarre szegez�d�tt. A m�sik b�lintott, �s a kev�sb� megfelel� kardot az �v�be t�zte. Bransian leemelte az oldal�n f�gg� karik�t, �s el�kereste a megfelel� kulcsot. Majd testv�re �res kez�be nyomta.

- Tharrick kapit�ny van szolg�latban. Tizenk�t felfegyverzett emberrel menjen a toronyba az �r�k sz�ll�s�n kereszt�l, �s k�sz�ljenek fel a l�togat� fogad�s�ra. Ha a t�bbiekkel az als� �tj�r�n�l v�runk, akkor k�t t�z k�z� szor�thatjuk a kazamat�kban.

- Azt gondolod, hogy Tharrick is otthon felejtette a kardj�t? - morogta Parrien. Megr�ntotta a Dakar csukl�j�t szor�t� �vet. - Ha ez �gy van, akkor majd szabadid�mben megny�zom a behatol�t.

- Ahogy gondolod - v�laszolta Keldmar. A b�rp�nc�l als� ny�lv�nyai hangosan felcsattantak, ahogy a f�rfi megperd�lt, �s elindult a torony m�sik oldala fel�. - B�r a finomkod� st�lusoddal ink�bb a konyhaleg�nyeknek kellene seg�tened bors�t h�mozni.

- H�t persze! - csattant fel Parrien. - Hamarosan �gyis kider�l, melyik�nk j�r eredm�nnyel.

Mivel nem maradt m�r, akin kit�lthetn� a d�h�t, ism�t megr�ntotta Dakar b�kly�j�t. Alestron hercege a kulcscsom�val a kez�ben �tv�gott az �r�k gy�r�j�n, �s elt�nt. A R�szeges Pr�f�ta szem�be cs�p�s verejt�k folyt. Mire siker�lt kipislognia, m�ris �jabb r�nt�st �rzett. Egy keskeny ajt�ny�l�st pillantott meg maga el�tt.

Ebb�l egy l�pcs� vezetett lefel�. A lenti f�lhom�lyban Bransian �llt. T�sk�s, borosty�nsz�n szak�lla rejtek�ben sz�ja gonosz mosolyra h�z�dott. Majd elford�totta a kulcsot az olajozott z�rban, �s lenyomta a kilincset.

- Gyere m�r! K�l�nben Tharrick kapit�ny �s a kedves testv�red megfoszt benn�nket minden m�k�t�l.

- Csak a testemen kereszt�l - fogadkozott Parrien.

Megtasz�totta Dakart, aki botladozni kezdett a s�t�tben, majd megindultak a sz�k f�ld alatti folyos�n.

Hamarosan �jabb l�pcs�k vezettek lefel� �s felfel�, l�tsz�lag teljesen v�letlenszer�en. Id�szakos forr�sok vize sz�nezte el a falakat, n�hol pedig rothad� gomb�k f�nylettek a sarkokban. Az alag�t pen�szt�l �s �llott v�zt�l b�zl�tt. A f�m falikarokban izz� f�kly�k bekormozt�k a k�vet. Bransian a hord�kban t�rolt tartal�kokb�l fogott kett�t a kez�be, n�h�nyat pedig az �v�be dugott. Hamarosan �gy n�zett ki, mint Sithaer b�rt�n�re, aki szeges talp� csizm�j�ban az el�t�ltekhez igyekszik. K�t testv�re engedelmes szolg�khoz hasonl�an szorosan a nyom�ban maradt. Testes foglyukat magukkal vonszolt�k, nem t�r�dve azzal, hogy eleg�ns ruh�ja bepiszkol�dik. Igyekeztek min�l hamarabb el�rni a c�ljukat. Mivel a k�v�r f�rfi m�r nem volt k�pes a saj�t l�b�n j�rni, ez�rt v�gigh�zt�k a feket�n csillog� padl�n.

Id�nk�nt meg�lltak, hogy kik�rdezz�k az �tjukba akad� �r�ket. Mindannyian t�r�kkel, sz�mszer�jjal �s karddal voltak felfegyverezve, �s szigor� el��r�sok alapj�n j�rt�k be az �tvonalakat. Hi�ba �li meg �ket a k�m, nem megy vele semmire. Egyed�l a kapit�nynak volt kulcsa az �ltaluk �rz�tt ajt�khoz. Bransian sietve �s minden finomkod�s n�lk�l faggatta ki �ket. T�relmetlen szavai visszhangot vertek a falak k�zt, elnyomva m�g a z�rak �s r�csok z�rg�s�t is. Az �rj�ratok igyekeztek r�szletes v�laszt adni. Kiv�tel n�lk�l mind hat�rozott �s �rthet� volt.

- Uram, semmi �l� nincs ezekben a j�ratokban rajtunk k�v�l. M�g egy cs�t�nyt vagy patk�nyt sem l�ttunk.

- Lehets�ges - csattant fel a herceg az utols�hoz �rve. - De �gy tudjuk, hogy egy k�m van a fegyverrakt�rban. J�l gondold meg, mit besz�lsz!

Az �r b�tran a szembe n�zett.

- Egy k�m? Dharkaron vigyen mag�val, uram, de �n semmit sem l�ttam.

- Semmit, h�t persze. S�ketek �s vakok vagytok t�n?

Parrien el�bbre l�pett, maga ut�n r�ngatva Dakart. Megragadta az �r k�peny�t, �s csavarni kezdte, am�g a l�ncing szorosan nem pr�sel�d�tt a tork�hoz.

- Mondd csak, mennyivel vesztegettek meg? Ha bevallod, �letben hagyunk.

- Nyugalom, testv�r - h�rd�lt fel Bransian tiltakozva. - Hogy v�laszolhatna, ha k�zben megfojtod?

Parrien laz�tott a szor�t�son, �s h�tral�kte a f�rfit. Az v�gigter�lt az el�z� �vi �rad�sb�l megmaradt iszapon.

- Nem vesztegettek meg, uram - zih�lta. - Nincs itt semmilyen k�m. Az �letemre esk�sz�m!

- Ha hazudt�l, akkor elb�cs�zhatsz az �letedt�l - d�rm�gte Mearn, aki elvette a k�st Dakar h�t�t�l, hogy f�lrevonszolja az agoniz�l� �rt.

Bransian sietve kinyitotta a k�vetkez� ajt�t. Az ac�lvasalat� deszk�k a huzatnak engedelmeskedve hangos d�rren�ssel csap�dtak ki. A f�kly�k l�ngja csaknem kihunyt, �r�lten t�ncol� v�zk�p�k �rny�k�t vet�tve a falra. Dakar reszketett a f�lelemt�l. Elzsibbadt izmai �nk�ntelen�l is megfesz�ltek Keldmar �v�nek szor�t�s�ban. Egy �jabb z�r, retesz �s keresztfa engedett Bransian igyekezet�nek. Az ajt� nyikorogva t�rult ki, ahogy a berozsd�llt sarokp�ntok engedelmeskedtek. A R�szeges Pr�f�ta azon idegeskedett, nehogy m�g rosszabb helyzetbe ker�lj�n.

K�ptelens�gnek t�nt, hogy valaki �szrev�tlen�l �t tudjon suhanni ezeken a v�dm�veken.

Arithon elvesz�tette m�gikus k�pess�geit. Egyed�l a mesterb�rd adom�nya j�tszhatott a kez�re, hogy kinyissa az ajt�kat. Azonban a legkisebb rezg�s is sz�zszoros�ra er�s�d�tt volna ebben a pincerendszerben. �m hi�ba verekedn� �t mag�t az els� ajt�kon, akkor is szembes�lnie kellene az utols� akad�llyal, amelyhez minden s'Ffalenn ravaszs�g kev�s lenne. Egy massz�v, mechanikusan m�k�dtetett vasajt� z�rta le a folyos�t. Az ellens�lyokkal �s cs�rl�kkel nyithat� szerkezet m�g Bransian emberfeletti erej�t is csaknem meghaladta. Izmai �gy fesz�ltek meg, mint a leger�sebb haj�k�telek.

Ha az �ltala beharangozott k�m m�gsem jutott be, akkor Dakar szenvedi el azt a k�nhal�lt, amely eredetileg Arithon s'Ffalennt illetn�. A rozsd�s l�ncok cs�rg�se k�zepette Mearn sz�lalt meg:

- Megn�zn�d k�zelebbr�l? �n nem l�tok l�bnyomokat a moh�ban.

Metsz� pillant�st k�ld�tt Dakar fel�. A kapu hangos csend�l�ssel �llt meg. Bransian felemelt egy fa�ket, �s a fogaskerekek k�z� nyomta. Idegess�gnek a legapr�bb jele sem l�tszott rajta, ahogy visszafordult, �s felemelte a f�kly�kat.

- Mi�rt b�zzunk a v�letlenben? A f�v�szboszork�ny, aki a rejt�m�gi�t megalkotta, alig adott ki t�bb hangot egy p�kn�l. Val�sz�n�leg a var�zsl�k sem hagynak ilyen egy�rtelm� nyomokat.

A t�volb�l l�nccs�rg�s, majd f�m sikolya hallatszott. Ezek szerint a fel�lr�l k�zel�t� Keldmar is a tervek szerint halad. Parrien t�relmetlen�l k�zelebb oldalazott.

- �llj el az �tb�l, Mearn! Engedd el�re a k�v�r fick�t, vagy k�l�nben �n leszek k�nytelen utat nyitni a k�seddel.

- Val�sz�n�leg am�gy is el kell v�gnod a tork�t - v�laszolta cs�p�sen Mearn. - Ha a fegyvert�r biztons�gban van, akkor minden jel arra mutat, hogy � a mi kis k�m�nk.

- El�g legyen - helyezte mag�t k�nyelembe Bransian. - Hallani akarom, mi t�rt�nik.

Egyetlen hang sem t�rte meg a csendet. Apr� huzat lend�tette meg a l�ngokat, majd minden �jra a r�gi volt. A testv�rei �ltal k�r�lvett Bransian a magukkal vonszolt Dakarrel megindult a kazamata s�t�tj�be.

�jabb hossz� sz�net k�vetkezett. Az olajos rongyok sziszeg�se �s a visszafogott l�gz�s hallatszott csak. Semmi m�s nem zavarta meg a nyugalmat. A legk�zelebbi fal mellett sorakoz� szab�lyos polcok h�bor�tatlan hom�lyba burkol�ztak, ak�r egy r�g�ta fel nem nyitott kript�ban. Azzal a k�l�nbs�ggel, hogy itt nem kopors�k �s urn�k, hanem f�mdarabok komor �rnyai sorakoztak. Szegecselt, kov�csolt �s edzett f�mdarabok, amelyek a h�bor�kban haszn�lt fegyverek alakjainak sz�zait �lt�tt�k fel.

- Nincs itt senki - recsegte Parrien csal�dottan.

Bransian a mellkas�ra csapott, hogy elhallgattassa. A k�ny�ke mellett liheg� fogolyhoz fordult.

- Nagyj�b�l mikor juthatott be a k�med?

- Tal�n egy �r�ja - j�tt Dakar v�lasza.

- M�r ha l�tezik egy�ltal�n - villant meg Mearn t�re, ahogy kikapta Bransian kez�b�l az egyik f�kly�t.

- H�t persze, hogy l�tezik - er�s�tette meg a R�szeges Pr�f�ta egy k�ts�gbeesett vigyor k�s�ret�ben. - De vigy�zz, mert ravasz, mint egy d�mon.

Hirtelen egy tiszta, ismeretlen hang sz�lalt meg egy hord�rak�s m�g�l. A szavak �rj�t�ek �s egyben megal�z�ak is voltak.

- N�zd csak, a csod�latos k�pzel�er�vel meg�ldott Dakar!

A s'Brydion testv�rek �gy perd�ltek fel�je, mint akiket k�gy� harapott meg. A hang l�thatatlan tulajdonosa vid�mnak t�nt.

- Mire cser�lted el a smaragdjaimat, kedves bar�tom? Haj�t�g�pekre? L�ndzs�kra? Akkor tal�n sz�moljuk meg �ket!

Dakar m�ly leveg�t vett a visszav�g�shoz. De miel�tt a megfelel� szavak az esz�be jutottak volna, megcsavart�k a csukl�j�t, �s t�rdre hullott. Egy sz�vdobban�snyi id�vel k�s�bb Bransian h�rom f�st�l� f�kly�t dugott zsibbadt ujjai k�z�, �s utas�t�sokat osztott testv�reinek.

Az �ld�z�s nem lesz k�nny�. Az alacsony polcok t�l s�r�n �lltak, hogy �t lehessen l�pni rajtuk. A behatol� pedig olyan fegyvert vehet mag�hoz, amilyet csak akar, hiszen amib�l itt nem volt, az tal�n az eg�szen kontinensen nem l�tezett.

Mik�zben a testv�rek elindultak, hogy beker�ts�k, Arithon g�nyosan folytatta:

- Egy nagykir�ly korona�kszereit egy halom haszontalan fegyver�rt! Vagy v�rjunk csak, Dakar, nem az �n �letemet k�n�ltad fel cser�be?

Egy villan�s az �thatolhatatlannak hitt s�t�ts�gben: Mearn a hely�n van, �s k�sz lecsapni. A behatol� elhallgatott. Az egyik felborul� hord� szil�nkokra hasadva adta ki mag�b�l a tartalm�t. Egy pillanat m�lva f�ls�ket�t� cs�rren�s t�madt. Ac�lsisakok csap�dtak a k�vezetnek, kihullva a sz�nab�l�sb�l. Szinte v�gel�thatatlanul t�rtek el�, mint a pokolban senyved�k b�nei, �s v�gigsz�nk�ztak a padl�n.

Parrien durva k�romkod�sba kezdett. Bransian nem jutott el a fal mellett �ll� l�ndzs�kig, mert egy orrv�d�n megcs�szott. Mik�zben a k�m k�nny� l�ptei elt�volodtak, Mearn a t�r�t pr�b�lta megakasztani a polcokban, hogy meg�rizze egyens�ly�t.

- Ott van - ki�ltott fel Dakar, ahogy egy �rny�k keresztezte l�t�mezej�t. - Jobbra szaladt.

- Micsoda? H�t hol a tolvajok becs�lete? - k�rdezte Arithon, majd f�rg�n, mint egy tenger�sz, felkapaszkodott a legk�zelebbi �llv�nyra. - N�zd csak, mi van itt?

Az �llv�ny �s a plafon k�zti r�sben el�sz�r a v�lla, majd a l�ba t�nt el.

Egy l�ndzsa csap�dott a f�ba, ahol egy pillanattal kor�bban kapaszkodott. M�r a m�sik is haj�t�sra k�szen �llt, de Bransian meggondolta mag�t. H�tr�bb l�pett, megvetette a l�b�t, �s alaposabban c�lzott. Egy zs�k hasadt sz�t a feje felett. Elv�tette az ir�nyt, ahogy ny�lvessz�kh�z haszn�latos tollak bor�tott�k el felfel� tartott arc�t. K�pk�dni kezdett. �gy festett, mint a r�ka, amely gazdag lakom�r�l t�rt vissza a baromfiudvarb�l; szak�ll�ba apr� pih�k tapadtak. El�t�rt bel�le a k�romkod�s, de a l�ndzsa m�r elt�rt az eredeti c�lpontt�l. Szil�nkokat has�tott ki az egyik oszlopb�l, majd lepattant egy felakasztott p�nc�lr�l.

A f�mhegy felsikoltott, ahogy v�gigkaristolta az ac�l mellv�rtet. Parrien k�nytelen volt oldalra vetni mag�t, ha el akarta ker�lni az imm�r lefel� tart� l�ndzs�t.

T�volod� ruhasuhog�s hallatszott a polc m�sik oldal�r�l. Most Mearnen volt a sor. Mik�zben �vatosan megindult, a p�nc�l halkul� zeng�se mellett testv�rei v�ltott k�romkod�sa k�s�rte. Ennek azonban v�ge szakadt, amikor �les sikoly has�tott a leveg�be. Arithon megtal�lta a jelz�nyilakat. Egy r�vid visszacsap� �jat tartott a kez�ben, amelyet legink�bb a lovasok haszn�lnak. Az els� l�ved�k lassan elcsendesedett, miut�n bossz�szomjasan becsap�dott, �pp csak elker�lve Dakar h�ts�j�t.

- Ezt kapod az �rul�s�rt - korholta t�rs�t. Az �jh�r megfesz�lt, k�szen az �jabb l�v�sre. - Ezt pedig az el�re megj�solhat� beteges viselked�sed�rt.

Ism�t �letre kelt a s�t�ts�g. A ny�lvessz� elv�gott egy b�rsz�jat, �s a r�gi l�ncing lassan lecs�szott eredeti hely�r�l. A csilingel� f�mdarab h�l�k�nt hullott a fel�je igyekv� Mearnre. A f�rfi egyens�ly�t vesztve leesett a polcr�l. Tompa puffan�s, porfelh� �s durva rikoltoz�s k�vetkezett. Egyenesen nagyapja t�bori s�tr�nak �sszeg�ngy�lt, pen�szes v�szn�ra zuhant.

- Parittya, k�t tucat, apr� l�ved�kekhez - olvasta boldogan a behatol�. Lejjebb cs�szott, hogy l�ssa a k�vetkez� c�mk�t is. - B�r alkarv�d�k r�zszegecsekkel, t�z tucat.

R�vid szagl�sz�s ut�n folytat�dott az el�ad�s.

- Kisz�radtak, k�r �rt�k. Valaki elfelejtette bezs�rozni.

Egy �jabb l�da indult meg fel�lr�l, sz�thas�tva egy �jabb hord�nyi f�msisakot. A lavina leverte Parrient a l�b�r�l. Megt�ntorodott, gyorsan k�rbepillantott, majd s�ly�t felhaszn�lva egy homokzs�kokkal megrakodott k�zikocsira vetette mag�t.

A cs�rg�s elnyomta a nem messze ny�l� ajt� nyikorg�s�t. Az �tvenl�bnyi hossz� terem fels� bej�rata kiny�lt. F�ny �nt�tte el a termet, majd Keldmar vezet�s�vel katon�k �z�nl�ttek be az ajt�n. Tharrick kapit�ny egy f�l l�p�ssel m�g�tte igyekezett. A kez�ben tartott f�klya f�nye v�r�sen csillogott vil�gos haj�n.

- Az ellens�g a polcok tetej�n van - figyelmeztette �ket Mearn.

A k�vetkez� doboz is elindult v�gs� �tj�ra. Ez most a lefel� vezet� l�pcs� felett csap�dott a falnak. F�mt�rgyak szabadultak el, �s indultak meg lefel� a fokokon. A katon�kat megzavarta a v�ratlan esem�ny; egyens�lyukat vesztve kap�l�ztak �s rikoltoztak megcs�szva a l�buk al� kevered� fegyvereken. A kez�kben tartott kardok �r�lt k�r�ket le�rva villogtak. A fegyverek �s p�nc�lok szikr�t h�nyva csap�dtak a falnak. A f�rfiakat tov�bbsodorta a lend�let, �s elestek.

A s�rtetlen�l felt�p�szkod� Keldmar vad d�hvel gy�jtotta meg a f�kly�kat. A s�t�ts�g lassan kezdett h�tr�bb szorulni a l�ngok f�ny�t�l. A hirtelen vil�goss�g elvak�totta a behatol�t, aki nem tudott pontosan c�lozni a ny�llal. �gy egyre jobb c�lpont lett bel�le. Bransian �tj�ra ind�totta a k�vetkez� d�rd�t.

A leveg�t has�t� fegyver zaja figyelmeztette Arithont. Ledobta az �jat, �s hasra vetette mag�t. A f�mhegy alig n�h�ny h�velyknyivel ker�lte el, majd az egyik tet�gerend�n ir�nyt v�ltoztatva a m�sik oldalon hullt le.

Alestron hercege azonban hamarosan k�nytelen volt visszah�z�dni a jelz�nyilak fel�je z�d�tott z�pora fel�l. A testv�reinek ki�ltott:

- Fejsz�ket! Sz�tverni a merev�t�ket, hogy az eg�sz polcsor �sszed�lj�n! - A l�pcs�k�n felt�p�szkod� katon�khoz fordulva folytatta: - Hozzatok �jakat! Keresztt�zet akarok. A k�met a hely�n kell tartani.

Parrien jelent meg az oldalfolyos�n. Hajfonat�r�l v�r csepegett, de ez most egy cseppet sem �rdekelte. A kez�ben egy hatalmas k�t�l� harcifejsz�t tartott. Mearn valamivel �tletesebb volt. A k�szletek k�z�l egy fav�g� balt�t emelt ki. Egy�ttesen l�ttak hozz� a feladathoz. A felv�ltva lecsap� fegyverek �les szil�nkokat has�tottak ki a merev�t�sb�l, �s megrezgett�k a polcok tartalm�t. A l�pcs� ment�n izz� f�kly�k f�ny�ben Keldmar �s Tharrick kisebb csoportokra osztott�k a katon�kat, �s �jak�rt szalasztott�k �ket.

Ebben a pillanatban az �sszes f�klya kialudt.

A meglepett ki�lt�sokat Tharrick pattog� parancsai nyomt�k el. Azt�n az emberek elcsendesedtek, csup�n a fejszecsap�sok d�b�rg�se visszhangzott. Majd egy szemtelen figyelmeztet�s k�vetkezett.

- N�zz a l�bad el�!

Keldmar bok�j�t sziszegve fogta �ssze egy �jh�r. A hamarosan felhangz� csattan�s megzavarta a katon�kat. F�m �s fa �t�d�tt a padl�nak.

- Sz�mszer�j, t�z tucat. �vatosan kezelend�k! Nehogy a felh�z� kar elg�rb�lj�n a sz�gekkel kivert csizm�t�l.

A nevet� hang jobbr�l j�tt, nem a polcok ir�ny�b�l. Mearn abbahagyta a fa apr�t�s�t, de m�r t�l k�s�n. A szerkezet tetej�t merev�t� k�t�l megfesz�lt. A kenderrostok figyelmeztet�en pattogni kezdtek, �s az eg�sz alkotm�ny megingott. Azt�n bek�vetkezett az elker�lhetetlen. A polc led�lt, �s nekicsap�dott a mellette �ll�nak. Az itt t�rolt harci eszk�z�k a leveg�be emelkedtek. L�d�k, b�l�k, dobozok, v�szoncsomagok rep�ltek szanasz�t, �s ha valami szil�rdnak �tk�ztek, tartalmuk szinte kirobbant. A padl�t f�mdarabok �s faszil�nkok lept�k be.

Az �jak�rt k�ld�tt katon�k �tja lez�rult. N�h�nyukat maga al� temette a t�rmel�k.

Keldmar gyors parancsokat osztott, hogy z�rj�k le a fels� ajt�kat. Szinte ezzel egy id�ben Parrien �tg�zolt Dakaren, hogy elz�rja a visszafel� vezet� folyos�t.

Dakar t�l elcsig�zott volt m�r, hogy az �jabb z�z�d�sok miatt m�ltatlankodjon. Az ujjai k�zt �rzett forr�s�g r��bresztette, hogy a f�kly�k m�g mindig �gnek. Teh�t Arithon �rnyai fogj�k el a f�ny�ket, d�bbent r�.

- �n figyelmeztettelek benneteket, hogy ez a k�m egy var�zsl�. Ak�rmi van a rakt�rban, amely az ellens�g �rdekl�d�s�re sz�mot tarthat, azt m�g mindenk�pp megvizsg�lja, miel�tt elmenek�lne.

- Az �gy� - d�rm�gte Parrien, majd szavai rekedt k�romkod�sba fulladtak.

T�volabbr�l kapar�sz�s, egy elfojtott t�sszent�s �s elhalkul� l�ptek hallatszottak, meger�s�tve a felt�telez�s helyess�g�t. A behatol� egy polcsorral od�bb j�rt, �s az ajt�val ellent�tes ir�nyba mozgott. Mearn kit�rt fel�je, de a roham hamar kudarcba fulladt. A katon�k megf�kez�s�re sz�tdob�lt ny�lpusk�k k�zt bukd�csolva fels�rtette a bok�j�t.

- Akad�lyok, csapd�k �s balszerencse - k�z�lte a k�m t�retlen j�kedvvel.

Bransian nem volt finomkod� ember, de m�veletlen sem. Tiszt�ban volt vele, hogy az elhangzottak egy ballad�b�l sz�rmaznak, amely egy h�zas f�rfi f�lresiker�lt tal�lk�j�r�l sz�l. Tekintet�t a hang forr�sa fel� ford�totta. Valami a feje fel� s�v�tett, majd v�kony f�ml�nc cs�rg�se hallatszott. A gyanakodva pislog� herceg hamarosan egy halom �sszekusz�l�dott l�szersz�mot kapott a nyak�ba. A h�m fojtogat�n tekeredett k�r�je, �s az olajozott b�r nedvess�ge besziv�rgott ruh�ja al�. Tombolva h�zta el� t�r�t, �s hozz�l�tott felszeletelni a b�kly�t.

Mearn v�gre �tverekedte mag�t a sz�mszer�jak tenger�n. Dermedten �llt felemelt balt�val, �s a s�t�ts�get k�mlelte. A fegyverrakt�rban bar�ts�gtalan szavak visszhangoztak. Bransian szapora �s gyilkos indulatokkal tel�tett f�jtat�sa k�nnyen felismerhet� volt. Keldmar �ve id�nk�nt megcsend�lt, ahogy hevesen gesztikul�lva adott parancsokat Tharrick katon�inak. A b�szke f�rfiak c�ltalanul k�sz�ltak a s�t�ts�gben, de feljebbval�juk szav�ra igyekeztek megfeledkezni sajg� l�bukr�l, �s felh�zt�k a megszerzett �jakat.

Alig �rezhet� l�g�rv�ny sim�tott v�gig Mearn b�r�n. �rulkod� nyikordul�sra figyelt fel. Sz�vet s�rl�dott a f�mhez; a k�m lem�szott a polcr�l, k�r�lbel�l f�ll�p�snyire t�le.

Mearn leeresztette a kez�t, �s egy er�s csap�st ind�tott �tj�ra. A f�kly�k ism�t teljes f�ny�kkel izzottak. Egy ruganyos, inas test g�rnyedt egyik t�rde f�l�, amely fel� a fejsze tartott. A fekete haj� �s z�ld szem� f�rfi kez�ben tartott kardot �rte az �t�s. A k�t fegyver �les csend�l�ssel �tk�z�tt �ssze.

- Pech - morogta a k�m, mert az �t�s ereje h�trat�ntor�totta.

Elengedte a fegyvert. Mearn h�tral�pett, hogy kiszabad�tsa a fejsz�t. Igyekezete nem �tk�z�tt ellen�ll�sba.

A kardpenge a leveg�be rep�lt. A kiv�l�an kiegyens�lyozott ac�l �jabb csap�sra emelkedett, mik�zben a kard csilingelve a padl�ra esett. A z�ld szemp�r megvillant, �s a k�m sz�ja hat�rozottan megfesz�lt. Mearn felismerte, hogy menek�lni akar. F�rg�n k�zelebb ugrott, de a zs�km�ny m�g n�la is gyorsabb volt. �sszeg�rnyedve vetette be mag�t a polcok al�. Mearn ut�na haj�tott fegyvere nem sokkal v�tette el a c�lpontot, de m�r csak a f�b�l has�tott ki apr� szil�nkokat.

Bransian m�g mindig nem tudott teljesen kiszabadulni a l�szersz�mok k�z�l, de t�relme m�r elfogyott. Rohamot ind�tott. Sisakok zengtek, majd az er�teljes r�g�sokt�l a falnak csap�dtak. Lassan �tv�gott a t�rmel�ken, de az iszonyatos cs�rg�s lehetetlenn� tette a t�bbiek sz�m�ra, hogy a k�m nyom�ra bukkanjanak.

- Dharkaron fekete l�ndzs�j�ra! - rikoltott fel Parrien. - Nem lehetne egy kicsivel halkabban?

De � is t�l d�h�s volt, hogy ott maradjon �rk�dni az alag�t bej�rat�n�l. L�bujjhegyre �llva n�zett sz�t. Ebben a pillanatban a fegyverrakt�r m�sodj�ra is s�t�tbe borult.

Bransian meg�llt, hogy megszabaduljon a maga ut�n vonszolt zajforr�sokt�l. Tharrick kapit�ny �s Keldmar a r�vid csendet a katon�k csatasorba �ll�t�s�ra haszn�lta. Az id�k�nt megszakad� fegyvercs�rg�s arr�l �rulkodott, hogy a m�g j�rhat� folyos�t pr�b�lj�k beker�teni.

Az �vatos l�ptek �s a halk p�nc�lcs�rg�s k�zepette egy nyugodt hang tov�bb folytatta monol�gj�t, mintha mi sem t�rt�nt volna.

- Alab�rd, n�gy h�szas kupac, csod�latosan kif�nyezve. T�r�k kardkieg�sz�t�nek, nyolc tucat, dobozolva. Hossz� kardok markolatgomb �s keresztvas n�lk�l, k�t l�da.

- Ath, hiszen ez lelt�rt k�sz�t - fakadt ki Keldmar hitetlenkedve.

- Kiv�l� �szrev�tel - dics�rte meg a k�m. - Csak egy holdk�ros j�nne ide sz�p �les kardokat sz�molni, azt gondolva, hogy az j�t tesz az eg�szs�g�nek.

Jellegzetes kerepl�s t�madt a s�t�ts�g m�ly�r�l. Mearn, aki mindig leggyorsabban ismerte fel a r�szleteket, most is els�k�nt ki�ltott fel: - Az ostromg�pet h�zza fel �ppen!

Keldmar parancsokat �v�lt�tt, �s Tharrick katon�i megindultak arrafel�. K�t ir�nyb�l pr�b�lt�k k�zrefogni az ellens�get. Rohan� l�bak csap�dtak a k�vezetnek, amelyet egy f�mes kattan�s szak�tott f�lbe. R�tegesen kezelt fa nyikordult meg, ahogy a f�mhuzal megfesz�tette.

- Bors, rozmaring, kakukkf� �s szerecsendi� - szavalta a k�m. - Vigy�zz a gonosz gyomokkal.

Egy kattan�s �s a fegyver els�lt.

A l�ved�k hangos szisszen�ssel v�gta �t mag�t a s�t�ts�gen, majd nekicsap�dott egy tucat szab�lyos sorba rendezett mellv�rtnek. A f�mp�nc�lok f�ls�ket�t� cs�rg�ssel hullottak a f�ldre. A h�rom el�l �ll� katon�t azonnal lekasz�lt�k a l�bukr�l, majd a t�bbi f�mlemez k�ny�rtelen�l maga al� temette �ket. A t�bbiek azonban k�sleked�s n�lk�l mas�roztak tov�bb. �jabb l�v�s k�vetkezett. Most kis kerek pajzsok szolg�ltak c�lpontul. A b�rbor�t�s alatt bronzt�sk�k �s szegecsek rejt�ztek, amelyek m�g jobban h�tr�ltatt�k az am�gy is sz�tzil�lt sorokat. Akik talpon maradtak, folytatt�k az el�renyomul�st. N�h�ny l�p�ssel k�s�bb azonban �k is a f�ldre zuhantak. A k�m sz�mol�s k�zben ugyanis a merev�t�rudak k�z� sz�rta az alab�rdokat, �gy a nyelek kiv�tel n�lk�l elg�ncsolt�k a katon�kat. A belsej�kben tombol� vihar �s Keldmar parancsai k�vetkezt�ben viszonylag gyorsan felt�p�szkodtak. Valamivel �vatosabban k�zel�tettek az ellenf�l fel�, amikor megbotlottak a szanasz�t sz�rt dohos jelz�z�szl�kban. Pen�szes porfelh� sz�llt fel. A t�mad�k pr�szk�lve t�ntorogtak el�re. K�zben a k�m sem t�tlenkedett. Felm�szott egy l�ndzsatart� �llv�nyra, ahonnan a legt�volabbi polcsor fel� rugaszkodott.

A Bransiannel �s Mearnnel megt�mogatott �ld�z�k farkasfalkak�nt v�ltak sz�t a k�t oldalfolyos�n, hogy sarokba szor�ts�k a zs�km�nyt. Egyre jobban mardosta �ket a b�szkes�g�k�n esett csorba. Tizenhat ember Kelet-Halla legjobb fegyvereinek birtok�ban k�ptelen elfogni egyetlen nyavaly�s bet�r�t.

- Cailcallow levelek a k�h�g�s csillap�t�s�ra - kezdte �jra az �r�lt k�m. - Agg�f� �s f�zfavir�g a l�zra.

A katon�k nyugtalanul oldalazva vett�k k�rbe a magaslati pontot. A gy�gyitalok �s f�zetek receptj�nek felsorol�sa r�vid k�nyszersz�netet szenvedett.

- A fenyeget�s ellen r�gt�n�zni kell.

L�thatatlan kezek emeltek fel valamit. Egy kos�rnyi f�mkapocs borult ki, amelyet k�t l�da ny�lpuskal�ved�k k�vetett. Az alul �ll�k szitkoz�dni kezdtek, �s igyekeztek elker�lni az �jabb fel�lr�l j�v� �ld�st. A legszerencs�tlenebb�l a hadnagyuk j�rt, aki r�taposott egy ny�lhegyre, �s az belef�r�dott a talp�ba. Vony�tva esett t�rdre. Ezt a sebes�l�st aligha min�s�thetik k�s�bb v�letlen balesetnek.

Egyed�l Dakar gondolta m�sk�pp a teremben, miut�n egy kos�rnyi szegecs is a padl�ra hullt. Arithon az�rt sz�rt mindent a f�ldre, hogy a fel�je k�zeled�k zajt keltsenek. Az �rnyak mestere volt, ez k�ts�gtelen. De elvesz�tett m�gikus k�pess�gei �t is h�tr�ltatt�k. Ezt azzal p�tolta, amije m�g mindig t�k�letes volt: a hall�s�val. �gy t�k�letes t�rk�pet tudott rajzolni ellenfelei mozg�s�r�l.

Dakar kicsinyes gy�l�lete azonban nem engedte, hogy ak�r csak mag�ban is elismer�en nyilatkozzon r�la. A megbocs�thatatlan �rul�s �s a nyilv�nval� t�ler� ellen�re Rathain hercege m�g mindig j�l tartotta mag�t. Egyre k�zelebb ker�lt hozz�, hogy marad�ktalanul elv�gezze a Hetek �ltal r�b�zott feladatot.

- L�ndzs�k, buzog�nyok, cs�phadar�k...

Valami neh�z t�rgy zuhant le, v�r�s szikr�kat vetve a k�vezeten. A polcon felfel� kapaszkod� katona felh�rd�lt, majd egy �kl�mnyi bem�lyed�ssel a sisakj�n lebucsk�zott. Est�ben mag�val sodorta k�t t�rs�t. A s�t�ts�g ism�t visszah�z�dott. A m�sik oldalon Keldmar csaknem fel�rt, �s ahogy megl�tta a k�met, azonnal d�f�tt.

A f�rfi hangos cs�rren�ssel h�r�totta a sz�r�st. A k�vetkez� csap�s m�r csak egy t�bori f�gg��gyat �rt. De nem adta fel. Azt�n c�lba tal�lt. Nem lehetett m�ly seb, de �rezte a csepeg� v�rt. A lend�let azonban csaknem lesodorta, ez�rt m�sik kez�vel is meg kellett kapaszkodni. Egy l�da kovak�be ny�lt nagy igyekezet�ben.

- �tkozott! A kiejt�sed alapj�n nem v�roslak� vagy. Ki k�ld�tt?

Zsenge f�zfavessz�k suhan�sa v�laszolt a f�lhom�lyb�l.

- Az �j hossz��jak alapanyagai k�z�tt m�szk�l - ki�ltott fel Keldmar. - Nyugatr�l k�zel�tsetek! A l�pcs�h�z szor�tjuk.

Egy k�z nehezedett a v�ll�ra, amelyt�l �sszerezzent. Fiatalabb testv�re sietett seg�ts�g�re az �llv�nyok k�zt.

- Ink�bb �ld meg, mint hogy k�rdezgetsz t�le - javasolta Mearn. - M�g egy bakl�v�s, �s Parrienn�l elszakad a c�rna. Ott fogja hagyni az �rhelyet a bej�ratn�l.

Keldmar felh�rd�lt. A polc remegni kezdett keze alatt. Tharrick kapit�ny m�g t�bb embert k�ld�tt ut�na.

Valaki leugrott az als� r�szre, �s elinalt, miel�tt a t�bbiek megl�thatt�k volna. Azt�n visszakanyarodott fel�j�k.

- Alattunk van - suttogta Mearn.

Keldmar feln�zett a perem fel�, miut�n t�r�vel p�rszor a leveg�be sz�rt. Rothad� b�r b�ze �t�tte meg az orr�t, amely valami m�g kellemetlenebbel keveredett. Fojtogat� amm�nia.

- Patk�nyok vertek tany�t a titkos rakt�rban - k�z�lte a behatol�.

Keldmar beharapta a sz�j�t, �s lebukott. A t�re valami puh�ba d�f�tt; b�r vagy tal�n emberi h�s? Nem volt biztos benne, ez�rt kihajolt, hogy ellen�rizze. Egy h�l�t dobtak a derek�ra, �s elkezdt�k lefel� h�zni. Mint egy f�z�be �lt�ztetett szajha, �gy kapkodott leveg��rt. Hi�ba pr�b�lt a kenderrostok szor�t�s�n enyh�teni, a nyom�s egyre er�s�d�tt.

- � vel�nk van, te ostoba! - �v�lt�tt fel Mearn, aki kezdte �tl�tni a helyzetet.

A m�sik oldalr�l rohamoz�k a testv�r�t ejtett�k foglyul. Nem sokat teket�ri�zott. Az els� kez�be akad� t�rggyal fejbe v�gta a szerencs�tlent. Egy buzog�ny villant ujjai k�zt. Keldmar visszacs�szott mell�je. Kicsit megsz�d�lt, ez�rt nem kapkodta el a k�vetkez� l�p�st. Lehorzsolt v�ll�t d�rg�lve sz�lalt meg:

- Ez kicsit er�s volt, testv�r.

- Ne engem okolj, ami�rt kellemetlen�l �rzed magad - r�zta meg testv�re csukl�j�t s�rget�en. - Ha �tjut Tharrick kordonj�n, akkor r�bukkan az �gy�ra.

- Azt javaslod, v�gjunk el�be �szakon?

Keldmar nagy termet� volt, aki ut�lt gyorsan mozogni. Ez�rt az ellenfelei gyakran megfeledkeztek r�la, hogy egy�ltal�n k�pes erre. Gyakran nyert fogad�st azoknak, akik r� tettek a birk�z�versenyeken. Mearn azonban ut�lt egy helyben �lni, �s testv�r�t is noszogatni kezdte.

Futva �rtek f�ldet. K�t l�p�ssel k�s�bb Keldmar beler�gott valamibe, ami f�mes cseng�ssel csap�dott a falnak.

- �tkozott sisakok - ism�telte Mearn testv�re k�romkod�s�t.

A mellette megjelen� Tharrick csaknem �sszekeverte �t a k�mmel, �s parancsot adott a t�mad�sra. Ekkor az �rnyak minden k�l�n�sebb el�jel n�lk�l sz�toszlottak.

A f�klyaf�ny �jra bevil�g�totta a polcokat �s a falakat. A jelz�z�szl�k megcsillantak a f�nyben, a szanasz�t sz�rt f�meszk�z�k pedig elvak�tott�k a katon�kat. Az �llv�nyzaton cs�ng� f�rfiak vaksin pislogtak. Bransian felemelt egy f�kly�t, �s az egyik t�voli bem�lyed�s fel� intett. A l�pcs�t�l ez el�g messze fek�dt, �gy szinte alig lehetett �szrevenni.

- Arra szaladt.

Mearn Keldmarrel egyszerre perd�lt meg. A menek�l� k�m egyenesen bel�j�k rohant.

- D�mon! - l�pett oldalt Keldmar.

Felkapott egy bunk�sbotot, �s lengetni kezdte, elv�gva ezzel minden menek�l�si �tvonalat. Mearn kih�zta az �v�be t�z�tt t�rt, �s elhaj�totta.

A k�m lebukott, majd hanyatt-homlok menek�lni kezdett. Tigrisbukfencet vetve �rte el a padl�t. Csup�n a k�rvonala l�tszott, olyan f�rg�n mozgott. A k�s j�val felette rep�lt el, �s bele�llt az egyik ballist�ba. Keldmar felkapott egy m�sik botot, majd t�mad�sba lend�lt. Arc�ra olyan vad kifejez�s rajzol�dott, mintha egy h�ziasszony t�zkapar�val vetette volna mag�t a reped�sbe menek�lt cs�t�ny ut�n. Az egyik f�mhegy� bot a k�vezetnek csap�dott, �s n�h�ny fekete hajsz�lat is odaszegezett. Ki�lt�sok �s l�ptek zaja hallatszott. Tharrick legelsz�ntabb katon�i felsorakoztak, �s nyilazni kezdtek az idegen fel�. A z�r�t�z f�leg a falat �rte, de Bransian egyik l�v�se apr� v�szondarabot szak�tott le a menek�l� ing�b�l.

Arithon, hogy elker�lje a bot �jabb �t�s�t, felemelte mindk�t kez�t, �s megragadta a v�g�t.

A k�t szemben �ll� felet csup�n a r�vid fadarab v�lasztotta el. Keldmar elcs�pte a z�ld szem� f�rfi pillant�s�t, amely vid�man �s g�nyosan csillant. Azt�n a f�kly�k ism�t kialudtak. Ahogy s�t�t lett, a f�rfi eleresztette a botokat. Keldmar �pp egy er�teljes r�nt�s k�zep�n volt, �gy m�r nem tudott talpon maradni. Kem�nyen a padl�ra huppant.

Mearn fel�v�lt�tt, �tugrotta lehanyatl� testv�r�t, �s lecsapott. Ujjai azonban a ballista keresztmerev�t�j�nek csap�dtak, ett�l a b�re lehorzsol�dott. A bet�r� alatta pr�b�lt menek�lni, de Mearn sem volt �ppen lass�. R�ad�sul majdnem ugyanolyan v�kony volt. P�kh�l� erdej�n k�szott �t. Keldmar furk�sbotja olyan er�vel csap�dott a sark�nak, hogy fel�v�lt�tt. Azt�n egy m�sik k�vetkezett, amely a talapzatot �rte. A megs�ket�l� Mearn r�ord�tott:

- Rossz kopony�t k�sz�lsz bet�rni, te ostoba barom!

Keldmar a h�rg�sbe fullad� v�laszt Tharrick �vatosan l�pdel� katon�inak z�rg�se miatt megism�telte:

- Ath! Akkor mi�rt �llsz az utamban?

Mearn m�ly leveg�t vett, �s megcs�v�lta a fej�t. Most nem volt kedve nevetni. A polcok k�z�tti folyos� m�sik oldal�n m�szott el�. �gy lihegett, hogy alig hallott valamit. Egy l�szersz�mmal megrakott oszlop d�lt fel�je. Mearn halk kapar�sz�st hallott, majd �don b�r pen�szes szag�t �rezte. �szt�n�sen ford�totta meg a fej�t. Szinte ugyanebben a pillanatban egy tucat szegecsekkel meger�s�tett nyereg csap�dott az arc�ba. F�lig eszm�letlen�l zuhant h�tra. Mintha egy halk bocs�natk�r�st hallott volna a s�t�tb�l.

Tombolni kezdett a d�ht�l. Felpattant, �s sz�tsz�rta a hevedereket. Egy l�ndzsa v�gta gyomorsz�jon, szerencs�re a tompa v�g�vel. Vissza�lt. Nem kapott leveg�t, �s mozdulni sem b�rt. Csak t�togott, mint a partra vetett hal. A fegyver nem sokkal mellette hullott a padl�ra. Hamarosan m�g t�bb l�ndzsa d�lt a nyak�ba, majd gyapj�takar�k �s l�sz�r k�vetkezett.

- Sz�p �lmokat - k�v�nta egy halk, der�s hang.

Mearn azonban nem adta fel. Ledob�lt mag�r�l mindent, �s k�h�gni kezdett a poros gyapj�t�l. Fel�v�lt�tt, amikor egy szemb�l rohamoz� katona csaknem �tg�zolt rajta. Dulakodni kezdtek, de hamar v�ge szakadt a k�zdelemnek. Tharrick embere f�jdalmasan ny�sz�rg�tt. A l�ndzsa belef�r�dott a combj�ba. A s'Brydion igazs�g�rzet azt mondatta Mearnnel, hogy meg is �rdemelte esztelens�ge miatt.

A v�rt �s ep�t k�pk�d� legifjabb testv�r k�rbepislogott. A f�kly�k most �gtek, legal�bbis egy. A k�m a harci szekerek lecsupasz�tott v�z�n t�l �lldog�lt. Mocskos, sebhelyes kez�ben magasra tartotta a s�rg�san izz� f�nyforr�st. Alestron legf�ltettebb titka felett g�rnyedt: a Magyre hi�nyos jegyzeteib�l f�rads�gos munk�val megalkotott csodafegyver csillogott el�tte.

Az �gy�cs� �nmag�ban nem volt t�l felt�n� l�tv�ny. Egy fa�llv�nyra �ll�tott bronzhenger, amelyet k�telekkel lehetett mozgatni. Az egyik oldalon a l�ved�kek voltak halomba rakva. A g�mb alak� k�t�mb�k egyenk�nt nagyj�b�l harminc fontot nyomtak. A m�sik oldalon �ll� hord�ban az els�t�shez sz�ks�ges eszk�z�k pihentek. Furcsa kamp�k �s p�lc�k, amelyek rendeltet�se m�r kev�sb� t�nt egy�rtelm�nek: t�m�szersz�mok, gy�jt�sok. Azt�n k�vetkezett f�l tucat, nagyj�b�l sz�zfontos hord�, amelyek k�nk� keserny�s illat�t �rasztott�k. N�h�ny v�szonb�la z�rta a sort, amelyek mindegyike nagyj�b�l k�t�k�lnyi vastag volt.

A k�m el�g intelligensnek l�tszott, hogy r�j�jj�n: az eszk�z rendeltet�se nyilv�n a hadvisel�ssel van �sszef�gg�sben.

- K�sz�lj, Sethvir, itt a keresett ostromfegyver - d�rm�gte az orra alatt.

Majd elk�peszt� tudatlans�gr�l t�ve tan�bizonys�got, h�tradobta a f�kly�t a v�lla felett. Az volt a c�lja, hogy elvonja a m�g�tte �ll� �r�k figyelm�t. Megperd�lt, �s a felt�mad� t�zet kihaszn�lva gyors menek�l�sbe kezdett.

A l�ngok hamarosan er�re kaptak. A f�klya egy felborult hord� el�tt landolt, majd v�giggurult a padl�n. A tartal�k sisakok t�rol�s�ra haszn�lt szalma sziszegve gyulladt meg. Mearn felsikoltott. K�ts�gbeesett mozdulatokkal indult a l�ngok kiolt�s�ra.

A k�m kit�rt az �tj�b�l. Szem�ld�k�t gyanakodva vonta �ssze a m�sik viselked�se l�tt�n. Arra sz�m�tott, hogy n�h�ny �ld�z�j�t lek�ti a t�z, de a t�bbiek nem is t�r�dnek majd vele. A kit�r� p�nik azonban legmer�szebb v�rakoz�s�n is t�ltett. Bransian t�nt fel egy m�sik oldalfolyos�n. Alestron z�szlaj�t tartotta kit�rt karjai k�zt. A selyemlobog� �gy lengedezett t�rd�n�l, mint a h�ziasszonyok k�t�nye. A herceget m�r nem �rdekelte a k�m. Csapkodni kezdte a l�ngra lobban� nyeregtakar�kat, �gyet sem vetve az id�k�zben �sszeszedett z�z�d�sokra �s �g�sekre.

F�stszag terjengett a leveg�ben, amely olajos fa �s selyem szag�t�l b�zl�tt. Tharrick sietve ind�totta el katon�it, hogy elv�gj�k a t�z �tj�t a rejtett folyos�t�l. A kapkodva igyekv� katon�k felbor�tottak egy hord� olajat. A k�vezetre �ml� folyad�k fekete-arany sz�nben t�nd�k�lve k�szott az alacsonyabb r�szek fel�. A zs�km�nyuk s�rtetlen�l visszajutott az �llv�nyzatra. Az �ld�z�k cs�szk�ltak, �s a f�ldre d�nt�tt�k egym�st. Mik�zben a katon�k hangos cs�r�mp�l�s k�zben a f�ldre hullottak, a k�m arc�n der�s von�sok jelentek meg. Valami h�romsz�g alak� t�rgy csillant meg a feje felett. Az eld�lt polcba vert sz�g�n m�g mindig ott f�gg�tt az apr� visszacsap� �j. A l�ba alatt az olajban egy kisebb szalmakupac l�tszott. Az ostroml�k ilyet tekernek a ny�lvessz�k v�g�re, hogy t�znyilat k�sz�tsenek.

- Ne - h�r�gte Keldmar.

A f�st fojtogatta. Felemelte megfeketedett kez�t, �s a bej�rati folyos�n�l �rk�d� testv�r�nek intett.

Parrien megl�tta a jelz�st. Azonnal le�rhatatlan f�lelem �nt�tte el. Libab�r�s lett, amikor r�j�tt, mire k�sz�l a k�m. Fogalma sem lehetett r�la, hogy micsoda vesz�lyt rejtenek elterel� hadm�veletei.

- Ath kegyelm�re, ember! Nehogy szikr�t csiholj idelenn!

- Az �n f�jdalmam�rt �s a ti megpr�b�ltat�saitok�rt, egy aj�nd�k - jelentette ki a betolakod�.

Hangs�lya m�r nem volt annyira der�s, mint kor�bban. A sarokba szor�tott emberek elkeseredetts�ge �rz�d�tt bel�le.

Felszisszent egy gy�jt�s. Az els� ny�lvessz� sisteregve indult meg, fekete f�st�t h�zva maga ut�n. Egy pillanattal k�s�bb becsap�dott, m�ghozz� a hord�nyi kiborult furk�sbot k�z�. A l�ngok f�ll�p�snyi ter�leten sz�r�dtak sz�t. V�r�s, arany �s s�rga f�ny villant fel.

A fegyverrakt�rban nem volt v�z. Az olt�sra haszn�lhat� anyagok kimer�ltek a v�gtelens�gig kisz�radt s�torponyv�kban �s a molyok �ltal lyukasra r�gott nyeregtakar�kban. Ezek k�ptelenek lettek volna elz�rni a moh� l�ngokat a leveg�t�l. Legkev�sb� maga a k�m agg�dott, aki el�id�zte a katasztr�f�t. A s'Brydion testv�rek minden figyelm�t lek�t�tte, hogy megakad�lyozz�k a robban�st, amely f�lddel tenn� egyenl�v� a tornyot.

- A szekerekhez - kiab�lta Bransian. - Azokkal tal�n ki tudjuk vinni a puskaporos hord�kat.

Parrien robbant be k�z�j�k. Kez�ben m�g mindig ott szorongatta a hatalmas harci balt�t. Pillant�sa megel�zte szavait; a herceg terve nem volt igaz�n t�k�letes.

- A kocsirudak nem tudnak elfordulni a polcok k�z�tt.

- Akkor v�gd le mind - kapta vissza meg�gett ujjai a t�zet olt� Mearn. A v�lla felett h�traki�ltott: - Tharrick! Az embereidnek is seg�teni�k kell.

De a katon�k m�r m�ssal voltak elfoglalva. Keldmar parancsainak engedelmeskedve s�torponyv�kat, �l�k�ket �s lovass�gi z�szl�kat �ll�tottak a titkos ostromfegyver fel� cs�rgedez� olaj �tj�ba. Egy �jabb �g� ny�lvessz� has�tott a leveg�be. Egy felfel� tart� l�g�ramlat kioltotta, de szikr�kat h�zott maga ut�n. Egy l�d�nyi gondosan �sszehajtogatott gyapj�mell�ny k�z� csap�dott. Az anyag azonnal l�ngra kapott, mintha egy hatalmas m�gly�t gy�jtottak volna meg boszork�ny�get�shez.

Az �rtatlan k�pet v�g� Arithon val�ban nem tudta, mit csin�l. Megragadta a kedvez� alkalmat, �s Dakar mell� huppant a polcok tetej�r�l.

- Azt hiszem, te sem akarod megv�rni, am�g az izomfiv�reknek �jra lesz r�d egy kev�s ideje.

A R�szeges Pr�f�ta megszabadult a kez�ben tartott f�kly�kt�l, �s felt�p�szkodott. Ez nem is volt olyan egyszer�, mert hatalmas hasa �s �sszek�t�z�tt csukl�ja is akad�lyozta. Mivel a sokadik pr�b�lkoz�s ut�n is kudarcot vallott, magatehetetlen�l felszisszent:

- Seg�ts m�r!

- Tal�n volna valami okom r�? - m�regette Arithon ugr�sra k�szen. Arc�t korom �s r�sz�radt v�r bor�totta. - Mintha eg�sz j�l �sszebar�tkozt�l volna a herceggel nem is olyan r�gen.

Dakar sz�r�s tekintettel n�zett vissza r�.

- A t�zed meg fog �lni mindannyiunkat. Rohannunk kell, amilyen gyorsan csak tudunk, m�gpedig azonnal. Ha a faln�l �ll� hord�kat el�ri a t�z, azok felrobbannak.

Arithon m�r nem volt birtok�ban m�gikus k�pess�geinek, de m�g mindig remek�l olvasott az apr� r�szletekb�l. L�tta, hogy Dakar nem sz�n�szkedik, hanem t�nyleg retteg valamit�l. �gy eltekintett a tov�bbi k�rd�sekt�l.

- Emeld fel a kezed!

Lehorzsolt ujjai k�zt egy k�s villant.

Dakar megk�nnyebb�lve hunyta le a szem�t. F�m csend�lt, a b�r�v megfesz�lt, �s keze m�ris kiszabadult. V�rta a tov�bbi seg�ts�get, amely l�bra �ll�tja, de csal�dnia kellett.

Az �rny�kmester sors�ra hagyta. R�ad�sul egy olyan fegyverrakt�rban, amelyben puskaport t�rolnak, �s amely l�ngokban �ll.

�g� olaj keltette f�st csapta meg az orr�t. A polcok k�z�tt apr� t�cs�k maradtak, amelyek l�ngja furcsa �rnyakat rajzolt a falakra. Hamarosan rohan� alakok k�rvonalai k�zeledtek fel�je. Tharrick katon�i vonszolt�k min�l t�volabbra a sebes�lteket, an�lk�l, hogy b�rmif�le hord�gyat �csoltak volna nekik. Az �sszes t�bbi, m�g viszonylag �p f�rfi a l�pcs�k fel� rohant. Az s'Brydion testv�rek k�ts�gbeesett igyekezete is hamarosan kudarcba fulladt, �s letettek a rakt�r megment�s�r�l. Az �g� t�rmel�k k�z�l t�rtek el�, �s az alag�t fel� vetett�k magukat.

El�tt�k �z�nl�ttek a teremben tany�t vert patk�nyok.

Dakar botladozva �llt fel. Arithon ut�n indult, de hamarosan er�s kezek szor�t�s�t �rezte gall�rj�n. Ennyit a menek�l�sr�l.

- Vel�nk j�ssz - k�z�lte a kormos �s �rj�ng� Parrien.

Az ajt�ny�l�s els�t�t�lt, ahogy Bransian herceg �tpr�selte mag�t rajta. Keldmar �s Mearn szorosan a nyom�ban voltak. Ut�bbi kicsit bicegett. Egyik�k kivette az �ket a fogaskerekek k�z�l. A l�ncok megindultak. Egy patk�ny futott �t Dakar l�b�n, egy