Dakar, a R�szeges Pr�f�ta egy lepusztult kocsma p�r�s ablak�t l�tta maga el�tt, amikor fel�bredt. Es� csepegett az �vegre; az �temes dobol�s ezerszeres�re er�s�d�tt �rz�kenny� v�lt hall�j�rataiban. A kandall� felett a mennyezet feket�llett a koromt�l. Arca durva deszk�kb�l �csolt asztalon fek�dt, amelyet vastagon bor�totta az �vek sor�n kil�ttyintett s�r �s kifolyt zs�r marad�ka. Sz�ja olyan volt, mintha egy eg�sz hadseregnyi csiga mas�rozott volna v�gig benne. A h�t�ba has�t� f�jdalom el�rulta, hogy m�r eg�sz r�g�ta itt fekhet. De tiszt�ban volt vele, hogy a legapr�bb rossz mozdulat is hossz� ideig tart� szenved�st okozhat. Felh�rd�lt.

Egyetlen asszony sem sietett a seg�ts�g�re, viszont feje m�g jobban hasogatott. Mocorogni kezdett, lehunyta szem�t, �s h�v�s tenyer�t hal�nt�k�hoz nyomta. L�bfeje fel�l szint�n iszonyatos hideget �rzett. Nem is csoda, hiszen eg�sz �jjel nedves zokniban aludt. Len�zett, �s l�tta, hogy csizm�j�nak nyoma veszett.

A R�szeges Pr�f�ta felh�rd�lt az �nsajn�latt�l. Lassan �s �vatosan k�ny�k�lt fel. Szem�vel csak hom�lyosan l�tott, amelyhez m�r volt ideje hozz�szokni a sok ezer hasonl� �bred�s folyam�n. R�ad�sul r�vidl�t�k�nt is sz�letett. Asandir tan�t�sa lehet�v� tette, hogy legy�zze ezt, csak�gy, mint a k�nz� m�snaposs�g�t. Ahhoz azonban, hogy kisebb testi hib�in �rr� legyen, j�zannak kellene lennie. Persze ez volt a legutols� dolog, amelyre v�gyott. Ruh�j�nak rejtett zsebeibe t�rt, �s pr�b�lt �sszeszedni egy �jabb kors� s�rre elegend�t.

A kocsma form�tlan nagyterm�nek m�sik v�g�ben valaki felki�ltott. Az �les hangt�l megr�m�l� Dakar �sszerezzent, �s t�rd�t az asztallapnak �t�tte. Csip�s szem�t �vatosan az �szv�rhajcs�r fel� ford�totta, aki m�g mindig ordib�lt. Val�sz�n�leg nagyobb �sszeget vesz�tett dartson. A g�nd�r bajsz� t�m�r fel�llt, hogy neki�lljon begy�jteni a nyerem�nyt, mik�zben a faln�l �l� fogatlan r�szeg m�ltatlankodva h�rd�lt fel.

- Hov� lett a b�tors�god ember? Tegy�l egy �jabb pr�b�t!

Dakar arca megrezzent, �s v�rakoz�n t�rt bele egy eddig kihagyott zsebbe. Ahogy a csel�dl�ny elviharzott mellette, s�rrel k�sz�ntve a gy�ztest, megeresztett egy rem�nyked� mosolyt fel�je.

A sz�ke, perg�s nyelv� l�ny azonban nem hat�dott meg. �szrevette a pr�b�lkoz�st, de nem esett meg rajta a sz�ve.

- A zsebeid �resek, csak�gy, mint az ersz�nyed. �s nem, senki sem rabolt ki, am�g aludt�l.

A R�szeges Pr�f�ta k�nytelen volt egyet�rteni vele, de legink�bb azt b�nta, hogy nem tudta el�llni az �tj�t a f�rge szolg�l�nak. Tov�bbra is ostoba tekintettel meredt a gy�ztes jutalm�ul szolg�l� kors�ra. Hamarosan azonban �j j�tszma kezd�d�tt, �s megviselt nyilak csap�dtak a t�bl�nak, elfedve a vesztes sir�nkoz�s�t.

Lassan kezdett megvil�gosodni el�tte, hogy egy fitying sem maradt a zseb�ben Mindben csak piszkot tal�lt t�bbsz�ri pr�b�lkoz�sra is. Itt ragadt nincstelen�l a Skyshiel-hegys�g l�b�n�l fekv� birkateny�szt� faluban. R�ad�sul bek�sz�nt�tt a t�l. Dakar k�ts�gbeesett ny�sz�rg�se �sszemos�dott a hajcs�r felt�mad� �r�mujjong�s�val. A csel�dl�ny d�h�sen mell�je l�pett, �s az asztalra csapta �res poharakkal megrakott t�lc�j�t.

Mik�zben Dakar m�ltatlankod�sa egy pillanatra sem cs�kkent, a l�ny felcsattant.

- M�r megmondtam, hogy senki sem rabolt ki! A tegnap esti s�r�ket is alig tudtad kifizetni - n�zett Dakar hom�lyos szem�be. A tekintet�b�l s�t� bossz�s�g csak m�g vonz�bb� tette. - L�tom, nem eml�kszel. Furcsa. Legal�bb tizen�t kors�val cs�sztatt�l le.

Tal�n t�nyleg igaza van. Legal�bbis er�sen fesz�l� h�lyagja is a n� szavait t�masztotta al�. T�mpe ujjait az asztalnak fesz�tette. Hozz�k�sz�lt, hogy fel�lljon, �s kimenjen az �rny�ksz�kre.

A besz�dbe eg�sz belemeleged� l�ny azonban el�llta az �tj�t.

- Egyed�l az�rt nem dobtunk ki, mert a kocsm�ros megsajn�lt. Ilyen id�ben m�g a kuty�j�t sem vern� ki.

Dakar m�g nem ker�tett sort az id�j�r�s kif�rk�sz�s�re, de �gy gondolta, ez m�g v�rhat egy kicsit. Ink�bb a fogad� csapsz�k�t n�zte v�gig alaposabban. Az �p�tm�ny az elmaradottabb vid�kekre jellemz� egyszer�s�get t�kr�zte. K�temeletes volt, de a fels� szintet al�t�maszt� gerend�k olyan alacsonyan voltak, hogy egy nagyobb n�v�s� gazda m�r nem is nagyon f�rt el alatta. Az egyetlen l�mp�s l�ngja imbolygott �s sercegett; a benne �g� faggy�gyertya jobban ok�dta a fekete f�st�t, mint a kandall�. A helyis�gben uralkod� narancssz�n dereng�sben apr� nyilak rep�ltek a szalm�b�l k�sz�lt c�lt�bla fel�, amely k�t tart�oszlop k�z� volt feler�s�tve. Az �szv�rhajcs�r hangosan �tkoz�dott egy rossz dob�s miatt, amely mosolyt csalt a t�m�r ajk�ra. Egy hajlott h�t� k�d�r f�zfaverseket motyogott mag�ban, majd hangosan kuncogott saj�t el�ad�s�n. Mintha egy vaj�d� diszn� vis�tott volna. Az elk�nzott Dakar megv�lt�st rem�lve forgatta v�r�s szem�t. A csel�dl�ny nem mozdult az �tb�l, ez�rt megadta mag�t a k�s�rt�snek. Kez�vel v�gigsim�tott a k�v�natosan domborod� bl�zon.

Nem sz�m�tott, hogy alig �llt a l�b�n, sokat pr�b�lt ujjai m�r magukt�l is tudt�k dolgukat.

A szolg�l� felszisszent. H�tral�kte a R�szeges Pr�f�t�t, aki neki�tk�z�tt az asztallapnak. A leveg� s�polva hagyta el a t�dej�t. Arc�n azonban nyoma sem l�tszott s�rt�d�tts�gnek, ahogy �jra hozz�l�tott felt�p�szkodni.

- Rem�lem, �sszet�r�d magad a j�gen - csattant fel a l�ny. Felkapta t�lc�j�t, nem t�r�dve az olcs� ed�nyek cs�rg�s�vel. - Elreteszelj�k az ajt�t, ha esetleg vissza akarn�l j�nni. Hogy fagyn�nak sz�t az �rz�kenyebb r�szeid!

Dakar t�ls�gosan szenvedett, �gy nem tudott visszav�gni. Gyomr�t fogva indult meg az ajt� fel�, �s k�zben v�gig k�romkodott. Ahogy elhaladt a kandall�n�l �l� t�rsas�g mellett, egy �jabb dart s�v�tett el a f�le mellett, majd �r�mujjong�s hallatszott. A hajcs�r ism�t a t�bla k�zep�be tal�lt.

- Sithaerre veled - ki�ltotta az elv�r�s�d� t�m�r. - �gy csalsz, mint maga az �rny�kmester!

Dakar lomh�n megfordult, �s h�t�t az ajt�nak t�masztotta.

- Aligha - sz�lalt meg, nem t�r�dve azzal, hogy figyelnek-e r� egy�ltal�n. - � azt�n nem vesztegeti az idej�t ilyen �rtalmatlan j�t�kokra. Minden energi�j�t gyilkol�sra �s �j ellens�gek szerz�s�re ford�tja.

De a R�szeges Pr�f�ta motyog�s�t elnyomta egy m�sik vend�g hangos figyelmeztet�se.

- Nehogy ki mer�szeld m�g egyszer ejteni ezt a nevet! M�g a v�g�n ideh�vod, �s elpuszt�t mindannyiunkat. A var�zsl�k b�rhonnan meghallj�k, ha valaki kimondja a nev�ket. Azt hallottam, hogy Deshir erdej�ben van egy olyan tiszt�s, amely teljesen ki�gett. Az eltemetett katon�k csontjain sosem n� t�bb� f�.

Dakar �ppen k�sz�lt meger�s�teni a pletyk�t, de minden es�lye elsz�llt, ahogy a kilincs engedett a nyom�snak. Az ajt� kicsap�dott, a pr�f�ta pedig kid�lt, megbotolva a k�sz�bben. Felki�ltott, mert egyens�ly�t visszanyerve r�d�bbent, hogy bok�ig �ll a sz�rke h�l�ben. Csizm�ja elveszett, eml�keztette mag�t. Hogy visszamenjen, �s a keres�s�re induljon, t�l nagy er�fesz�t�st ig�nyelt volna. R�ad�sul m�r �gyis mindene �t�zott.

A fogad� udvar�t feh�r h�takar� bor�totta, amelyet n�hol szek�rnyomok t�rtek meg. Hacsak nem tomboltak a keleti parton viharok, az utaz�k aligha hagyt�k el az orsz�g�t biztons�g�t. A Skyshiel cs�csair�l lesz�nk�z� jeges szelek vihar�ban a k�d�r k�zeli kunyh�j�nak c�gt�bl�ja er�sen nyikorgott. A havas es�ben �lldog�l� Dakar �tkoz�dva indult dolg�ra. Neki�tk�z�tt a t�zifa t�rol�s�ra haszn�lt rozoga visk� oldal�nak, �s a lovak kik�t�s�re rendszeres�tett p�zn�kba kapaszkodva l�pdelt tov�bb. K�nytelen volt r�d�bbenni, hogy a hegyi falvak milyen bar�ts�gtalanok az idegenekkel, f�leg, ha valaki p�nz n�lk�l pr�b�ln� kiheverni az �jszakai italoz�st.

Szak�lla �sszecsom�sodott, haja pedig nedvesen tapadt hal�nt�k�ra. Gondolta egyet, majd elindult az �rny�ksz�k fel�. Itt bevackolta mag�t, �s eg�szen addig maradt, am�g v�gtagjai csaknem teljesen elg�mberedtek a hidegt�l. Fel�lemelkedett b�szkes�g�n, �s nekik�sz�lt, hogy visszak�ny�r�gje mag�t a kocsma meleg�be. Rem�lhet�leg a szolg�l� d�he csillapodott m�r valamelyest. Az ajt� nem volt elreteszelve. A megk�nnyebb�lt Dakar fagyott l�b�val igyekezett olyan halkan l�pdelni, amennyire csak tudott.

Senki sem vette �szre.

�j vend�g �rkezett a fogad�ba. Egy v�kony, id�s f�rfi pihent mag�nyosan a kandall� meleg�n�l. A h�zi�r saj�t maga szolg�lta ki a frissen �rkezett �reget. M�g a mogorva fogad�sl�ny hangulata is sokat javult. Ahogy sietve v�giglejtett a frissen meggy�jtott pisl�kol� m�csesek f�ny�ben, arc�ra mintha az �r�m r�zs�i �ltek volna ki.

Tal�n valami gazdag f�rfi t�vedt erre, aki meg akarta h�zni mag�t a vihar idej�re. Dakar azonban k�nytelen volt fel�lvizsg�lni kor�bbi elk�pzel�s�t, ahogy v�gign�zett a t�bbieken. A j�t�kosok t�tott sz�jjal b�mult�k a vend�get, mik�zben nyerem�ny�k �rizetlen�l �llt az asztalon.

- A d�monok vigyenek el, sosem gondoltam volna, hogy ilyen megtiszteltet�sben lesz r�szem - suttogta az elk�pedt �szv�rhajcs�r. - Maga a mesterb�rd a mi falunkban?

Dakar sz�ja t�tva maradt az �mulatt�l. Halliron itt?

A f�st�s tart�gerend�k alatt pihen� idegen h�trahajtotta a havas es�t�l �tnedvesedett csukly�j�t. V�llig �r� �sz hajtincsek bukkantak el�; mintha hib�tlan j�gcsapokat l�tott volna. Majd egy finom hang sz�lalt meg, amelyet nem lehetett elfelejteni, ha az ember egyszer m�r hallotta.

- Micsoda vihar! A h�g�k szinte j�rhatatlanok. Egy ez�st�t fizetek, ha van m�g szabad sz�ll�sod.

- Sz� sem lehet r�la - tiltakozott a fogad�s. - Term�szetesen vannak tiszta szob�im. A legtiszt�bbak az eg�sz vid�ken. De a p�nzed maradjon csak az ersz�nyedben. Minden egyes garas. A puszta jelenl�ted is annyi vend�get cs�b�t hozz�m, hogy abb�l h�napokig el�lhetek, m�g akkor is, ha nem j�tszol nek�nk.

- A vend�geid nem maradnak dalok n�lk�l, h�l�b�l kedvess�ged�rt - �g�rte meg Halliron. K�zel nyolcvan�ves kora ellen�re f�rg�n pattant fel. Felt�n�, nemesi orra alatt kivillant h�zagos fels� fogsora, ahogy sz�ja mosolyra h�z�dott. - K�t �gyra van sz�ks�gem. A tan�tv�nyom azonnal itt lesz, amint ell�tta a p�nit az ist�ll�ban.

A kocsm�ros lehajolt, hogy fel�lessze a t�zet, majd r�m�lt arckifejez�ssel pattant fel.

- Az ist�ll�fi� nem ment ki el�tek az udvarra? Na majd ell�tom a baj�t annak a semmirekell�nek!

Az ajt� kiny�lt, f�lbeszak�tva a f�rfi szabadkoz�s�t. Hideg sz�l k�szott be a r�sen, kiss� eloszlatva a benti �llott leveg�t. A gyerty�k l�ngja meglibbent a huzatt�l. Dakar h�trah�k�lt, ahogy az �jonnan �rkezett megsz�lalt.

- Feleslegesen d�h�ngsz, uram. A fi� kem�nyen dolgozik. A l�szersz�mok el�ztak, �s mindet alaposan be kell olajozni. De Halliron p�nija nem szereti a fi�gyermekeket. A mesterem nyilv�n �pp most akarta k�z�lni, hogy �n szoktam ell�tni.

Dakar t�relmetlen�l m�regette a fiatal f�rfit. Fejf�j�sa �s hom�lyos l�t�sa azonban elrejtette el�le a r�szleteket. Annyit l�tott, hogy meleg gyapj�keszty�t, �s nehezen meg�llap�that� sz�n�, k�rgall�ros k�penyt visel. A ruha mintha teljesen maga al� temette volna. Ahogy a kandall� fel� indult, mindenki f�lreh�z�dott az �tj�b�l. J�gcsapok t�rtek le ruh�j�r�l, amikor neki�llt kibogozni a k�peny zsinegjeit. Egy frissen olajozott b�r�kkel bor�tott csomagot h�zott el�, �s tett le �vatosan a p�rk�nyra. Majd mintha meggondolta volna mag�t, �vatosan f�lreh�zta a t�z meleg�t�l. Levette vizes keszty�j�t, �s a forr� k�re dobta.

Az idegen mozg�st �rz�kelhetett szeme sark�b�l, mert vill�mgyorsan megperd�lt.

- Ne f�radj - sz�lalt meg hat�rozottan. - Majd �n. Halliron �pp el�reny�jtotta kez�t, hogy kioldja a k�penyt. A tan�tv�ny finom, de hat�rozott mozdulattal el�zte meg.

- K�m�lni kell az ujjaidat - korholta mester�t az ifj�.

Akaratlanul is mag�ra vonta a helyis�gben tart�zkod�k tekintet�t. Az id�s b�rd hozz�szokott m�r a k�v�ncsiskod�khoz, ez�rt egy lemond� v�llr�nd�t�sn�l t�bbel nem is tiltakozott. Mik�zben az ifj� ujjai leoldott�k az �t�zott k�penyt, a fogad�s egy�tt�rz� tekintettel figyelte. Halliron, hogy enyh�tse a m�sik aggodalm�t, viccesen megsz�lalt:

- Sose �regedj meg. Annyira sz�rny�, hogy m�g Ath sem tudta kital�lni a megfelel� gy�gym�dot.

A h�zi�r igyekezett min�l kellemesebb k�r�lm�nyeket biztos�tani, ez�rt r�f�rmedt a szolg�l�ra:

- Hozz forralt bort, te l�ny, �s meleg levest! Ha a feles�gem m�g mindig a konyh�ban t�tlenkedik, akkor szeljen friss kenyeret.

Amint a szolg�l� elviharzott mellette, az egyens�ly�t veszt� Dakar nekit�maszkodott a legk�zelebbi asztalnak. Ugyanolyan ny�lt �mulattal meredt a furcsa p�rosra, mint a j�t�kosok. A tan�tv�ny levette mestere k�peny�t, majd a saj�tj�val egy�tt felakasztotta. Az ifj� h�szas �vei elej�n j�rhatott, �s v�kony volt, mint a k�pzett kardforgat�k. F�nytelen barna haj�nak v�kony sz�lai k�rbe�lelt�k beesett arccsontj�t. Szeme mogyor�barn�n vil�g�tott magas homloka alatt.

Csak egy senki volt, v�lt nyilv�nval�v� els� pillant�sra Dakar sz�m�ra.

Mik�zben a vend�gek k�nyelmesen elhelyezkedtek, a h�zi�r visszat�rt a pult m�g�, �s nekil�tott let�r�lgetni a viszonylag �jabbnak t�n� kors�it. A j�t�kosok figyelm�ket �jra a t�bla fel� ford�tott�k, �s besz�lgetni kezdtek. A konyh�b�l a szolg�l� v�kony hangja hallatszott, amelyet hamarosan sz�tgurul� ed�nyek cs�rg�se �s siet�s l�ptek k�vettek. Egy inas t�nt fel er�s s�rt�j� kef�vel �s egy v�d�r v�zzel, hogy les�rolja az asztalt. Dakar egy hom�lyos ablakm�lyed�sben h�zta meg mag�t. Der�lt arccal pr�b�lta �tgondolni a hirtelen t�madt lehet�s�get. M�g mindig nem volt egy garasa sem, �s k�nz� fejf�j�s gy�t�rte, ez�rt szinte meg sem hallotta a mennyezet ropog�s�t a feje f�l�tt. A szolga id�k�zben elvonult, hogy el�k�sz�tse a szob�t. Nyilv�n �th�zz�k az �gynem�t, mert k�l�nben a h�zi�r sz�gyenben maradna henceg�s�vel. Dakar sejt�se szerint a fogad� �llapota az�rt nem teljesen felelt meg a f�rfi kor�bbi �ll�t�s�nak. Odakintr�l, a sz�rke havas es� f�gg�ny�n t�lr�l egy gyermek kiab�l�sa sz�r�d�tt be; a fi� most terjeszti el a faluban, hogy maga Athera mesterb�rdja sz�llt meg n�luk.