Jimmy lev�gtatott a hallba.

A fi� alaposan megn�tt az ut�bbi h�napokban. A legk�zelebbi Ny�rk�z�p Napj�n m�r tizenhat �vesnek sz�m�tott, b�r senki sem tudta, pontosan mennyi id�s. A tizenhat l�tszott a legval�sz�n�bbnek, b�r az is lehet, hogy m�r tizenh�thez, esetleg tizennyolchoz k�zeledett. Mindig is kisportolt volt, de mostans�g elkezdett v�llasodni, �s legal�bb egy fejjel magasabb lett, mi�ta az udvarba �rkezett. Lassan m�r ink�bb f�rfinak l�tszott, mint kamasz fi�nak.

De vannak dolgok, amelyek sohasem v�ltoznak, �s ezek k�z� tartozott Jimmy felel�ss�g�rzete. Komoly dolgokban t�nyleg lehetett sz�m�tani r�, az apr�s�gok elhanyagol�sa azonban azzal fenyegetett, hogy hamarosan k�oszba fullasztja a krondori udvart. A rendszab�lyok ugyanis el��rt�k, hogy a nagyherceg f�apr�dj�nak - teh�t Jimmynek - kellett volna els�k�nt �rkeznie a megbesz�l�sekre, ehhez k�pest rendszerint � volt az utols�. A pontoss�g valahogy nem volt er�nye. Mindig vagy k�s�n, vagy t�l kor�n �rkezett, �pp id�ben azonban nagyon ritk�n.

Locklear �rfi m�r a kisterem - az apr�dok gy�lekez�helye - ajtaj�n�l �llt, �s k�ts�gbeesetten integetett Jimmynek, hogy siessen. Az �sszes fi� k�z�l egyed�l Locklear bar�tkozott meg a nagyherceg apr�dj�val, ami�ta visszat�rt az ez�stt�vis szerz� �tr�l. Jimmy els�, nagyj�b�l helyt�ll� �t�lete ellen�re, hogy Locklear m�g sok tekintetben gyerek, Hat�rsz�le b�r�j�nak legkisebb fia olykor akkora vakmer�s�get mutatott, amely egyszerre meglepte �s �r�mmel t�lt�tte el bar�tj�t. Nem sz�m�tott, hogy milyen vesz�lyes terveket sz�tt Jimmy, Locklear t�bbnyire egyet�rtett. Amikor az udvari hivatalnokok t�relm�vel j�tszva bajba ker�ltek, � zoksz� n�lk�l v�llalta a b�ntet�st, elfogadva, hogy ez az �ra, ha elkapj�k �ket.

Jimmy berobogott a szob�ba, �s nagy igyekezet�ben v�gigcs�szott a sima m�rv�nypadl�n. A k�t tucatnyi z�ld-barna ruh�s apr�d szab�lyos kettes sorokban �llt a teremben. A fi� k�r�ln�zett, �s l�tta, hogy mindenki a hely�n van. Abban a pillanatban siker�lt elfoglalnia a kijel�lt hely�t, amikor Brian deLacy cerem�niamester bel�pett.

Amikor Jimmy megkapta a f�apr�di c�met, azt hitte, rengeteg kiv�lts�ggal j�r, minden felel�ss�g n�lk�l. Hamarosan ki�br�nd�tott�k ebb�l az ill�zi�b�l. Az udvar g�pezet�nek szerves r�sz�v� v�lt - m�g ha csak apr� fogasker�knek sz�m�tott is -, �s amikor elmulasztotta a k�teless�g�t, azzal a fontos t�nnyel n�zett szembe, amelyet minden nemzet �s n�p hivatalnokai ismernek: a magasabb rang�akat nem �rdeklik a ments�gek, csak az eredm�nyek. Jimmy egy�tt �lt �s halt minden hib�val, amelyet az apr�dok elk�vettek. Id�ig nem volt t�l szerencs�s �ve a fi�nak.

A magas, m�lt�s�gteljes cerem�niamester kim�rt l�ptekkel k�zeledett suhog� fekete-v�r�s hivatali k�nt�s�ben, �s meg�llt Jimmy mellett. Elvileg a fi� volt az els� asszisztense - a hercegi h�znagyot nem sz�m�tva -, de a gyakorlatban � okozta a legt�bb gondj�t is. DeLacy �r h�ta m�g�tt k�t b�bor-s�rga egyenruh�s fi� k�zeledett. �k k�zemberek fiai voltak, akik feln�tt korukban a palot�ban fognak szolg�lni, ellent�tben a nemesi apr�dokkal, akik egyszer majd a Nyugati Birodalom nagyurai lesznek. DeLacy �r sz�rakozottan koppantott vasalt hivatali botj�val a padl�n.

- M�r megint �ppen csak megel�z�tt, igaz, James �rfi? - k�rdezte.

Jimmy komoly maradt annak ellen�re, hogy a h�ts� sorokb�l elfojtott kacaj hallatszott.

- Mindenki rendben felsorakozott, deLacy �r. Jerome �rfi betegs�g miatt a sz�ll�s�n maradt.

- Igen, hallottam arr�l a tegnapi kis vit�r�l a p�ly�n - felelte f�radt belet�r�d�ssel a hangj�ban deLacy. - �gy �rzem, nem �rdemes hosszasan id�zn�nk a Jerome-mal folytatott �lland� csetepat�ikn�l. M�r megint kaptam egy levelet az �rfi �desapj�t�l. Azt hiszem, a j�v�ben egyszer�en tov�bb�tom az ilyen jelleg� leveleket �nh�z. - Jimmy megpr�b�lt �rtatlanul n�zni, de nem siker�lt. - Most pedig, miel�tt �tt�rn�k a napi feladatokra, �gy �rzem, figyelmeztetnem kell �n�ket egy nagyon fontos t�nyre: �n�kt�l mindenkor elv�rj�k, hogy �gy viselkedjenek, amint az egy ifj� �rhoz illik. Ezen okb�l, szint�n �gy �rzem, helytelen�tenem kell egy �jonnan elharap�z� szok�st, m�gpedig azt, hogy fogadnak a hatodnapokon j�tszott hord�labda meccsek eredm�ny�re. Vil�gosan besz�lek? - A k�rd�st ugyan az �sszes �rfinak tette fel, deLacy keze azonban Jimmy v�ll�ra nehezedett, amikor folytatta: - Ett�l a napt�l fogva nincs t�bb fogad�s, kiv�ve persze, ha valami nemes dologr�l van sz�, mint p�ld�ul a lovak. Hogy ne �rtsenek f�lre, ez parancs.

Az apr�dok j�v�hagy�lag mormogtak. Jimmy �nnep�lyesen b�lintott, titokban azonban megk�nnyebb�lt, hogy � m�r megtette a t�tjeit az aznap d�lut�ni meccsre. A j�tszma k�r�l akkora volt a szem�lyzet �s a kisebb nemesek �rdekl�d�se, hogy a fi� felt�tlen�l ki akarta j�tszani az �j int�zked�st. Nagy �rat fizethet, ha deLacy �r r�j�n, hogy Jimmy m�r fogadott a meccsre, a fi� azonban �gy gondolta, a k�r�snek eleget tett. Elv�gre a cerem�niamester semmit sem mondott a m�r l�tez� fogad�sokr�l.

DeLacy �r �tfutotta az apr�dok tegnap �jszaka k�sz�tett beoszt�s�t. B�rmilyen sok kifog�sa is mer�lt fel f�apr�dj�val szemben, a munk�j�ra sohasem volt panasz. Amit Jimmy megcsin�lt, azt j�l csin�lta. Legink�bb az volt a gond, hogy neh�z volt r�venni a dolgok elv�gz�s�re. Miut�n kiosztott�k a d�lel�tti feladatokat, deLacy �r ism�t megsz�lalt:

- Tizen�t perccel a d�lut�n m�sodik �r�ja el�tt gy�lekezzenek a palota l�pcs�in�l, mivel kett�kor �rkezik oda Arutha herceg �s az udvar a Bemutat�sra. Amint a cerem�nia v�get �r, a nap tov�bbi r�sz�re felmentem �n�ket k�telezetts�geik al�l, �gyhogy akinek itt van a csal�dja, az vel�k maradhat. Mindazon�ltal kett�j�ket megk�rem, hogy �lljanak a nagyherceg csal�dja �s vend�geik rendelkez�s�re. Locklear �s James �rfiakat v�lasztottam ki erre a feladatra. �n�k ketten most azonnal Volney gr�f hivatal�ba mennek, �s mindenben a parancsai szerint cselekszenek. Ez minden.

Jimmy csal�dotts�g�ban n�m�n �lldog�lt, am�g deLacy t�vozott, �s az apr�dok is sz�toszlottak. Locklear oda�vakodott a bar�tj�hoz, �s megvonta a v�ll�t:

- H�t nem vagyunk szerencs�sek? Mindenki m�s mehet enni, inni �s - vetett egy lapos pillant�st vigyorogva Jimmyre - l�nyokkal cs�kol�zni. Mi meg ott toporoghatunk �fens�g��k mellett.

- Meg�l�m! - mordult fel d�h�sen Jimmy.

- Jerome-ot? - ingatta a fej�t Locklear.

- Ki m�st? - felelte, azt�n intett a bar�tj�nak, hogy k�vesse, �s kimas�rozott a teremb�l. - � besz�lt deLacynak a fogad�sokr�l. �gy fizeti vissza azt a monoklit, amit t�lem kapott tegnap.

- Kiz�rt dolog, hogy megverj�k Thomot, Jasont �s a t�bbi inast, ha ma egyik�nk se j�tszhat - s�hajtott lemond�an Locklear. �k ketten voltak ugyanis az apr�dok legjobb sportol�i. Locklear majdnem olyan gyors volt, mint Jimmy, �s �gy - �pphogy csak lemaradva - az apr�dok m�sodik legjobb v�v�j�nak sz�m�tott. Azonk�v�l �k voltak a legjobb labdaj�t�kosok is a palot�ban, ez�rt �gy, hogy egyik�k sem vehetett r�szt a meccsen, majdnem biztoss� v�lt az inasok gy�zelme.

- Mennyibe fogadt�l?

- Minden p�nz�nkbe - felelte Jimmy.

Locklear felszisszent. Az apr�dok h�napok �ta gy�jt�gett�k aranyaikat �s ez�stjeiket erre a meccsre.

- J�l van na, honnan tudhattam volna, hogy deLacy �gy keresztbe tesz nek�nk ezzel a munk�val. Pedig azokkal a veres�gekkel, amiket az ut�bbi id�ben csin�ltunk, siker�lt a nyeres�get �t a kett�h�z ar�nyra feltorn�sznom az inasok jav�ra. - A fi� ugyanis h�napok �ta dolgozott azon, hogy az apr�dok roml� tendenci�t mutassanak, �gy siker�lt ilyen magas ar�nysz�mot el�rnie. - M�g nem vesztett�nk - t�pel�d�tt. - M�r eszembe is jutott valami.

- �pp csak siker�lt id�ben �rkezned ma - v�ltoztatott t�m�t Locklear. - Ez�ttal mi tartott fel?

- Mariann�val besz�lgettem - vigyorodott el Jimmy feledve s�t�t gondolatait. Azt�n ism�t elkomorodott: - A j�t�k ut�n hajland� lenne tal�lkozni velem, erre most a nagyherceggel �s a feles�g�vel kell maradnunk.

A fi� tavaly ny�r �ta nemcsak megn�tt, de a l�nyok is elkezdt�k �rdekelni. A t�rsas�guk, �s hogy j� v�lem�nnyel legyenek r�la, hirtelen �letbev�g�an fontos lett sz�m�ra. A gyermekkora �s a tapasztalatai miatt - k�l�n�sen az udvar t�bbi apr�dj�val �sszehasonl�tva - sokkal �rettebb volt a kor�n�l. Az egykori tolvajt m�r h�napok �ta ismert�k a palota fiatalabb szolg�l�l�nyai. Marianna egyszer�en csak a legalkalmasabb volt arra, hogy felkeltse a fi� �rdekl�d�s�t, �s Jimmy hamar levette a l�b�r�l a l�nyt esz�vel, b�kjaival �s j� megjelen�s�vel. Az apr�d g�nd�r, barna haja, �lland� vid�ms�ga �s villog� fekete szeme nem egy l�nyos sz�l�t aggasztott a palota szem�lyzet�b�l.

Locklear egy ideig megpr�b�lt �gy tenni, mint akit nem �rdekel a dolog, de amint � is a l�nyok �rdekl�d�s�nek keresztt�z�be ker�lt, hamar leolvadt r�la az eff�le magatart�s. � is h�tr�l-h�tre magasabb lett: mostanra m�r majdnem akkora volt, mint Jimmy. Hull�mos, sz�k�sbarna haja, szinte n�ies szempill�kkal keretezett b�zavir�gk�k szeme, j�v�g�s� mosolya �s bar�ts�gos, k�nnyed modora mind-mind hozz�j�rult, hogy � is egyre n�pszer�bb� v�lt a palota l�nyai k�r�ben. M�g nem szokott hozz� teljesen a l�nyok gondolat�hoz, mivel otthon csak b�tyjai voltak, de Jimmy mellett r�j�tt, hogy valamivel t�bb �rdekes van a n�kben, mint Hat�rsz�l�ben gondolta volna.

- Nos - sz�lalt meg Locklear felv�ve Jimmy iram�t -, ha deLacy nem tal�l valami indokot, hogy kir�gjon a szolg�latb�l, �s Jerome sem veret meg t�ged valami v�rosi vag�nnyal, akkor val�sz�n�, hogy egy f�lt�keny kuktafi� vagy m�rges apa fogja elv�lasztani a hajadat egy h�sv�g�b�rddal. De egyik�knek sincs es�lye, ha nem �r�nk oda id�ben a kancell�ri�ra - mert akkor Volney gr�f fog meg�lni benn�nket, �s kit�zeti a fej�nket egy kar�ra. Gyer�nk!

Azzal Locklear kacagva megindult, �s Jimmyvel a nyom�ban v�gigszaladt a folyos�kon. Egy port t�r�lget� �reg szolga feln�zett a munk�j�b�l, �s egy pillanatra �t is felvillanyozta a fiatals�g var�zsa. Azt�n belet�r�dve az id� m�l�s�ba visszat�rt feladat�hoz.

* * *

A t�meg ujjongott, amikor a heroldok elindultak lefel� a palota l�pcs�j�n. Egyr�szt az�rt �ljeneztek, mert a nagyherceg�k sz�l majd hozz�juk, akit minden z�rk�zotts�ga ellen�re is tiszteltek, �s igazs�gosnak tartottak. M�sr�szt az�rt �r�ltek, mert l�tni fogj�k a nagyhercegn�t, akit im�dnak. � volt az �si v�r folyamatoss�g�nak szimb�luma: a kapocs, amely a m�ltat �s a j�v�t �sszek�t�tte. De legink�bb az�rt ujjongtak, mert azok k�z� a szerencs�s polg�ri sz�rmaz�s� alattval�k k�z� tartoztak, akik ehetnek a nagyherceg kamr�j�b�l �s ihatnak a borospinc�j�b�l.

A Bemutat�s �nnep�t harminc nappal a kir�lyi csal�d b�rmely tagj�nak sz�let�se ut�n tartott�k. A szok�s eredete rejt�ly maradt, de �gy tartott�k, m�r Rillanon v�ros�llam�nak �si uralkod�it�l megk�vetelt�k, hogy minden rend� �s rang� polg�rnak bemutass�k: a tr�n�r�k�s rendelleness�g n�lk�l sz�letett. Most pedig egy �r�mmel �dv�z�lt �nnepet jelentett a n�pnek - olyan volt, mintha m�g egy Ny�rk�z�p fesztiv�lt rendeztek volna.

A kisebb v�ts�gek elk�vet�i bocs�natot nyertek, a becs�letbeli �gyeket megoldottnak tekintett�k, �s mindenfajta p�rbaj tilos volt a Bemutat�st k�vet� egy h�ten �s egy napon �t. Az utols� Bemutat�s �ta - Anita hercegn�� volt az, tizenkilenc �ve - felgy�lemlett minden ad�ss�got elengedtek, tov�bb� ezen a d�lut�non �s est�n f�lretett�k a rangbeli k�l�nbs�geket: nemesek �s k�zemberek ugyanarr�l az asztalr�l ettek.

Mik�zben Jimmy be�llt a heroldok m�g� a sorba, r�j�tt, hogy valakinek mindig dolgoznia kell. Valakinek el kellett k�sz�tenie a ma felszolg�lt �telt, �s valakinek el is kell takar�tania a maradv�nyokat este. �s neki is ott kell �llnia szolg�latra k�szen, ha Aruth�nak vagy Anit�nak sz�ks�ge lenne r�. S�hajtva v�giggondolta, hogy a k�teless�gek mindig megtal�lj�k, b�rhov� is rejt�zik.

Locklear halkan dudor�szott mag�nak, mik�zben a heroldok - Arutha h�zi test�rs�g�t�l k�vetve - felsorakoztak. Gardan, Krondor f�parancsnoka �s Volney gr�f, a megb�zott f�kancell�r �rkez�se jelezte, hogy a szertart�s hamarosan kezd�dik.

Az �sz haj�, fekete b�r� katona vid�man b�lintott a tereb�lyes kancell�r fel�, azt�n intett deLacy �rnak, hogy kezdheti. A cerem�niamester koppantott botj�val, mire felharsantak a harson�k, peregni kezdtek a dobok. A t�meg nyomban elcsendesedett, a cerem�niamester ism�t koppantott, �s a herold megsz�lalt:

- �fens�ge, Arutha conDoin, Krondor nagyhercege, a Nyugati Birodalom ura, Rillanon tr�nj�nak �r�k�se.

A t�meg �ljenzett, b�r ink�bb csak a forma kedv��rt, mint val�di lelkesed�sb�l. Arutha olyan ember volt, akit a n�p tisztelt �s csod�lt, de nem kifejezetten szeretett.

Magas, ny�l�nk, s�t�t haj� f�rfi l�pett be. Finom sz�v�s�, halv�nybarna ruh�t viselt, a v�ll�n pedig a hivatal�t jelk�pez� v�r�s pal�stot. Barna szem�t �sszeh�zva v�rt, am�g a herold bejelentette a feles�g�t is. Amikor a karcs�, v�r�s haj� nagyhercegn� csatlakozott a f�rfihoz, a z�ld szemekben bujk�l� vid�m csillog�s mindenki arc�n mosolyt fakasztott, a t�meg pedig sz�vb�l fakad� �dvrivalg�sba kezdett. L�thatt�k az � im�dott Anit�jukat, Arutha el�dj�nek, Erlandnak a l�ny�t.

A szertart�s ugyan nem fog sok�ig tartani, a nemesek bemutatkoz�sa viszont j�val t�bb id�t vesz majd ig�nybe. A palota eg�sz sor magas rang� lak�ja, valamint az � vend�geik is a nyilv�nos megismertet�sre v�rtak. Most az els� ilyen p�r k�vetkezett. �kegyelmess�ge Salador hercege �s hercegn�je.

Egy j�k�p�, sz�ke f�rfi vezetett karj�n�l fogva egy s�t�thaj� asszonyt. Laurie, aki kor�bban dalnok �s vil�gcsavarg� volt, most pedig Salador hercege, �s Carline hercegn� f�rje, odak�s�rte gy�ny�r� feles�g�t s�gora mell�. Egy hete �rkeztek Krondorba, hogy megn�zz�k unoka�csik�iket, �s m�g egy h�tig sz�nd�koztak maradni.

�jb�l �s �jb�l felharsant a kiki�lt� hangja, hogy jelezze a nemess�g tov�bbi tagjainak �rkez�s�t, m�g v�g�l csak az idel�togat� k�lf�ldi m�lt�s�gok - k�zt�k a kesh nagyk�vet - maradt. Hazara-Khan �r mell�zve a szok�sos kesh pomp�t, mind�ssze n�gy test�rrel �rkezett. A nagyk�vet a Jal-Pur sivatag nom�djainak st�lus�ban �lt�zk�d�tt: fej�t bor�t� sz�vetkend�je al�l mind�ssze a szeme l�tszott ki, feh�r tunik�ja f�l�tt indig�sz�n k�nt�st, alatta pedig f�l l�bsz�rig �r� fekete, csizm�j�ba t�rt nadr�got viselt. A test�r�k tet�t�l talpig feket�ben fesz�tettek.

Azut�n el�l�pett deLacy, �s ism�t megsz�lalt:

- L�pjen k�zelebb a lakoss�g!

Sok sz�z k�l�nb�z� rend� �s rang� f�rfi �s n� - a legszeg�nyebb koldust�l a leggazdagabb polg�rig - gy�lt �ssze a palota l�pcs�j�n�l.

Ekkor Arutha elmondta a hivatalos Bemutat�si sz�veget:

- Ma van a h�romsz�ztizedik napja kir�ly urunk, els� Lyam m�sodik uralkod�si �v�nek. Ma bemutatjuk fiainkat.

DeLacy koppantott a botj�val, �s a herold ism�t felki�ltott:

- �kir�lyi fens�geik, Borric �s Erland nagyhercegek.

A t�meg �r�lt �dvrivalg�sba �s �ljenz�sbe kezdett, amikor Arutha �s Anita egy h�nappal ezel�tt sz�letett iker fiait el�sz�r l�thatt�k. A fi�k mell� v�lasztott dajka most el�rel�pett, �s odaadta a kisbab�kat apjuk �s anyjuk kez�be. Arutha Borricot fogta, akit ugyan�gy h�vtak, mint a nagyherceg �desapj�t, Anita pedig az � �desapj�r�l elnevezett kis Erlandot tartotta. Mindk�t gyerek j�l t�rte a nyilv�nos szerepl�st, b�r �gy t�nt, Erland hamarosan ny�g�s lesz. A t�meg folyamatosan �ljenzett, m�g akkor is, amikor Arutha �s Anita m�r visszaadta a dajk�nak a bab�kat. A nagyherceg ism�t megaj�nd�kozta a l�pcs� t�v�ben �ll�kat ritka mosolyai egyik�vel.

- A fiaim er�sek �s eg�szs�gesek, rendelleness�g n�lk�l sz�lettek. Alkalmasak az uralkod�sra. Elfogadj�tok �ket, mint a kir�lyi h�z fiait? - A t�meg j�v�hagy�lag ki�ltozott. Anita r�mosolygott f�rj�re, Arutha pedig a n�p fel� intett. - K�sz�nj�k, j� emberek. A mulats�gig valamennyi�t�knek kellemes id�t�lt�st k�v�nok!

A szertart�s ezzel v�get �rt. Jimmy odasietett Aruth�hoz - mivel ez volt a k�teless�ge - Locklear pedig Anita mell� �llt. Locklear ugyan egyel�re kezd�nek sz�m�tott, de olyan gyakran teljes�tett a hercegn� mellett szolg�latot, hogy �ltal�noss�gban Anita szem�lyes apr�dj�nak tekintett�k. Jimmy gyan�totta, hogy deLacy rendezte ezt �gy, hogy k�nnyebben rajtuk tarthassa a szem�t. Arutha egy f�lmosolyt vetett Jimmyre, mik�zben azt figyelte, hogyan d�delgeti a feles�ge �s a h�ga az ikreket. A kesh nagyk�vet levetette tradicion�lis f�tyl�t, �s � is elmosolyodott a n�kre pillantva. N�gy test�re is k�zelebb �vakodott.

- Fens�ges uram �s asszonyom! - sz�lalt meg a kesh. - �n�k h�romszorosan is �ldottak. Az eg�szs�ges gyermek mindig az istenek aj�nd�ka. �k pedig r�ad�sul fi�k. �s ketten vannak!

Arutha a feles�ge ragyog�s�ban s�tk�rezett, aki szinte �rz�kelhet�en sug�rzott, valah�nyszor a dajka karj�ban fekv� fiaira n�zett.

- K�sz�n�m �nnek, kedves Hazara-Khan uram. V�ratlan �r�m sz�munkra, hogy ebben az �vben is �lvezhetj�k t�rsas�g�t.

- Az id�n sz�rny� az id�j�r�s Durbinban - mondta sz�rakozottan, mik�zben cs�cs�r�teni �s grimaszolni kezdett, hogy a kis Borricot felvid�tsa. Azt�n hirtelen esz�be jutott a rangja, �gyhogy �sszeszedte mag�t, �s sokkal hivatalosabban folytatta: - Azonk�v�l, fens�g, van egy apr�cska �gy, amelyet meg kell besz�ln�nk Nyugat �j hat�r�val kapcsolatban.

- �nnel, kedves Abdurom - nevetett Arutha -, az apr�cska �gyek alapvet� jelent�s�g�v� v�lnak. Nem nagyon �r�l�k a kil�t�snak, hogy ism�t t�rgyal�asztalhoz kell �ln�nk. Mindenesetre b�rmilyen javaslat�t sz�vesen tov�bb�tom �fels�g�nek.

- Tisztelettel v�rom fens�ged kegy�t - hajolt meg a k�vet udvariasan.

- Nem l�tom a fiait �s Daoud-Khant a k�s�ret�ben - n�zett Arutha a kesh test�r�kre.

- Most �k int�zik azokat a dolgokat, amelyeket rendszerint �n szoktam fel�gyelni a n�pem k�r�ben, Jal-Purban.

- �s �k? - mutatott Arutha a n�gy test�rre. Mind�j�k teljesen feket�be �lt�z�tt - m�g a handzs�rjuk h�velye is fekete volt. A ruh�juk n�mik�pp hasonl�tott ugyan a sivatagi nom�dok�hoz, m�gis elt�rt mindatt�l, amit Arutha m�s keshieken l�tott.

- �k izmalik, fens�g. Csak szem�lyes v�delemk�nt szolg�lnak, semmi egy�b.

Arutha �gy d�nt�tt, nem sz�l semmit, mivel a kisbab�k k�r�l kezdett cs�kkenni a t�meg. Az izmalik h�res test�r�k voltak, �k jelentett�k a legbiztosabb v�delmet a Nagy Kesh Birodalom nemesei sz�m�ra, a pletyk�k szerint azonban k�mked�sre, �s n�ha orgyilkoss�gra is alaposan kik�pezt�k �ket. Legend�s k�pess�geket tulajdon�tottak nekik: �ll�t�lag olyan �szrev�tlen�l tudtak mozogni, mint a szellemek. Arutha nem �r�lt, hogy majdnem-orgyilkosok �lnek a h�z�ban, de val�sz�n�tlennek tartotta, hogy a kesh nagyk�vet olyasvalakit hozna Krondorba, aki vesz�lyes lehet a Kir�lys�gra. Kiv�ve persze saj�t mag�t - tette hozz� Arutha gondolatban.

- �s persze besz�ln�nk kell majd Queg legut�bbi k�r�s�r�l is, ami a kir�lys�gi kik�t�k haszn�lat�ra vonatkozik - jegyezte meg Hazara- Khan.

Arutha l�that�an megd�bbent, azt�n az arckifejez�se bossz�sra v�ltott.

- Felteszem, ezt egy hal�szt�l vagy matr�zt�l hallotta eg�sz v�letlen�l, amikor partrasz�llt a kik�t�ben.

- Fens�g, Keshnek sok helyen vannak bar�tai - felelte a nagyk�vet beh�zelg� mosollyal.

- Nos, bizony�ra semmi �rtelme sem lenne, hogy megjegyz�st tegyek Kesh Cs�sz�ri H�rszerz� Test�let�re, mert mi mindketten tudjuk, hogy - Hazara-Khan csatlakozott, �s egy�tt fejezt�k be a mondatot - ilyen test�let nem l�tezik.

- Fens�ged engedelm�vel - hajolt meg Abdur Rachman Memo Hazara- Khan.

Arutha biccentett, mik�zben a keshi elb�cs�zott, azt�n Jimmyhez fordult:

- Micsoda? �pp ez a k�t kis csirkefog� van ma szolg�latban?

Jimmy - jelezve, hogy nem az � �tlete volt - megvonta a v�ll�t. A nagyherceg hallotta, amint feles�ge utas�totta a dajk�t, hogy vigye vissza az ikreket a gyerekszob�ba.

- Annyi bizonyos, hogy csin�ltatok valamit, amivel ki�rdemelt�tek deLacy haragj�t. Ennek ellen�re nem hagyhatjuk, hogy az eg�sz m�k�b�l kimaradjatok. �gy �rtes�ltem, lesz ma k�s� d�lut�n egy k�l�n�sen j�nak �g�rkez� hord�labdameccs.

Jimmy meglepet�st tettetett, de Locklear arca l�that�an felder�lt.

- Azt hiszem - felelte Jimmy diplomatikusan.

Mik�zben az udvartart�s elindult befel�, a nagyherceg intett a fi�knak, hogy k�vess�k.

- Nos, akkor majd beugrunk, �s megn�zz�k, hogy megy a j�t�k, j�? - Jimmy Locklearre kacsintott, de Arutha folytatta. - Mindenesetre ha elvesz�titek azt a fogad�st, nem adn�k egy lyukas garast sem a b�r�t�k�rt, mire az apr�dok v�geznek veletek.

Jimmy nem sz�lt semmit, mik�zben a nagyterem �s a nemesek fogad�sa fel� haladtak. A k�zn�pet m�g nem engedt�k be az udvari mulats�gra. Azt�n odas�gta a bar�tj�nak:

- Ennek az embernek megvan az az ideges�t� szok�sa, hogy mindig tudja, mi folyik k�r�l�tte.

* * *

Az �nnepl�s a tet�fok�ra h�gott: nemesek keveredtek azokkal a k�zemberekkel, akiket beengedtek a palota udvar�ra. A hossz� asztalok roskadoztak az �telekt�l �s italokt�l. A jelenl�v�k k�z�l sokak sz�m�ra ez volt az �v legfinomabb vacsor�ja. B�r a formalit�sokat elvileg mell�zt�k ma, a polg�rok most is tiszteletteljes h�dolattal k�zeledtek Arutha �s k�s�rete fel�: meghajoltak el�tt�k, illetve a hivatalos megsz�l�t�sokat haszn�lt�k. Jimmy �s Locklear a k�zelben �d�ng�tt, h�tha sz�ks�g lesz r�juk.

Carline �s Laurie kart karba �ltve l�pkedett Aruth��k m�g�tt. Az esk�v�j�k �ta Salador �j hercege �s hercegn�je valahogy higgadtabb lett, mint kor�bban, amikor mindenki tudott viharos szerelm�kr�l a kir�lyi udvarban.

- �r�l�k, hogy ilyen sok�ig tudtok maradni - fordult Anita a s�gorn�j�hez. - T�l sok a f�rfi itt a krondori palot�ban. �s most m�g k�t fi�val...

- Csak romlik a helyzet - fejezte be Carline. - Mivel �n is ap�mmal �s a k�t b�ty�mmal n�ttem fel, tudom, mir�l besz�lsz.

- Ez azt jelenti, hogy sz�gyentelen�l elk�nyeztett�k - pillantott Arutha a v�lla f�l�tt Laurie-ra.

A dalnok felkacagott, de l�tva, hogy feles�ge k�k szeme �sszesz�k�l, megtartotta mag�nak a megjegyz�s�t.

- Legk�zelebb l�nyom lesz - mondta Anita.

- Akkor sz�gyentelen�l el fogj�tok k�nyeztetni - felelte Laurie.

- �s nektek mikor lesz gyereketek? - k�rdezte Anita.

Arutha elvett az asztalr�l egy kancs� s�rt, �s megt�lt�tte a saj�t �s Laurie kors�j�t. Egy szolga sietett oda hozz�juk k�t boroskup�val a h�lgyek sz�m�ra. Carline felelt meg az el�z� k�rd�sre:

- Akkor lesz, amikor lesz. Hidd el, nem rajtunk m�lik, mi eleget pr�b�lkozunk.

Anita a sz�ja el� emelte a kez�t, hogy elfojtsa kibukkan� kacag�s�t, Arutha �s Laurie pedig meglepetten �sszen�ztek.

- Csak nem azt akarj�tok mondani, hogy elpirultatok? - pillantott r�juk Carline. - F�rfiak... - tette hozz� a s�gorn�je fel� fordulva.

- Lyam legut�bbi �zenete szerint Magda kir�lyn� lehet, hogy v�rand�s. Szerintem a k�vetkez� posta �rkez�se ut�n m�r biztosra tudni fogjuk.

- Szeg�ny Lyam! - sajn�lkozott Carline. - �pp neki, akit annyira szerettek a h�lgyek, kellett �llam�rdekb�l n�s�lnie. Persze Magda kedves teremt�s, m�g ha kicsit unalmas is, �gyhogy a b�ty�nk viszonylag boldognak l�tszik.

- A kir�lyn� nem unalmas - sz�gezte le Arutha. - Hozz�d k�pest persze egy eg�sz flott�nyi rohamoz� queg kal�z is unalmasnak t�nne. - Laurie nem sz�lt semmit, de k�k szem�b�l l�tszott, hogy egyet�rt az el�bb elhangzottakkal. - Mindenesetre rem�lem, hogy fiuk sz�letik.

- Arutha repesve v�rja, hogy m�s legyen Krondor nagyhercege - mosolyodott el Anita.

Carline sokat tud�an n�zett a b�tyj�ra.

- Akkor sem szabaduln�l meg az �llam�gyekt�l. Most, hogy Caldric halott, Lyam m�g ink�bb r�d �s Martinra fog t�maszkodni, mint kor�bban.

Lord Caldric ugyanis nem sokkal a kir�ly �s a roldemi Magda hercegn� esk�v�je ut�n halt meg. Az�ta Rillanon herceg�nek, a kir�lyi kancell�rnak �s els� tan�csad�nak �resen �llt a posztja.

Arutha evett egy falatot, azt�n megvonta a v�ll�t:

- Szerintem rengeteg p�ly�z� akad Caldric hely�re.

- �ppen ez a gond - v�gta r� Laurie. - T�l sok nemes szeretne el�nyh�z jutni a szomsz�daival szemben. H�rom m�retes csetepat�nk is volt a hat�rok miatt a keleti b�r�k k�z�tt. No nem akkora, hogy Lyamnak ki kellett volna k�ldenie a hadsereg�t, de ahhoz �ppen el�g, hogy Malak Keresztj�t�l keletre mindenki ideges legyen. Ez�rt nincs m�g Bas-Tyr�ban herceg. T�l hatalmas az az uradalom, hogy Lyam csak �gy odaadja valakinek. Ha Magda fi�t sz�l, �s nem vigy�zol, egyszer csak arra �bredsz, hogy kineveztek Bas-Tyra herceg�nek vagy Krondor udvarnagy�nak, ami persze szint�n hercegi c�mmel j�r.

- Ebb�l el�g - szak�totta f�lbe �ket Carline. - Ma �nnep van. M�r �gy is t�l sokat politiz�ltunk ma este.

- Gyere, menj�nk - fogta meg Anita a f�rje karj�t. - J�t ett�nk, folyik a mulats�g, �s szerencs�re a gyerekek is elaludtak. Azonk�v�l - nevetett - holnap �gyis elkezdhet�nk agg�dni, hogy mib�l fizetj�k ki a mai este k�lts�geit, meg a j�v� h�napban k�vetkez� Banapis Fesztiv�l�t. Ma ink�bb sz�rakozzunk egy j�t.

Jimmynek siker�lt odaf�rk�znie a nagyherceg mell�.

- Esetleg �rdekeln� fens�geteket egy nemes viadal? - v�ltott aggodalmas pillant�sokat Locklearrel, mivel a j�t�k val�sz�n�leg m�r elkezd�d�tt.

Anita k�rd�en n�zett a f�rj�re.

- Meg�g�rtem Jimmynek, hogy megn�zz�k a hord�labdameccset, amire m�r h�napok �ta k�sz�lnek - magyar�zta Arutha.

- Az �rdekesebb is, mintha v�gign�z�nk m�g egy csapat zsongl�rt �s kom�di�st - b�lintott Laurie.

- Ezt csak az�rt gondolod, mert a f�l �letedet zsongl�r�k �s kom�di�sok k�z�tt t�lt�tted - replik�zott Carline. - Amikor kisl�ny voltam, mindig v�gign�zt�k, hogyan verik f�lholtra egym�st a fi�k a hord�labda k�zben hatodnapokon, persze k�zben �gy tett�nk, mintha oda sem figyeln�nk. �n ink�bb a zsongl�r�ket �s a kom�di�sokat v�lasztan�m.

- Mi�rt nem mentek el csak ti ketten a fi�kkal? - k�rdezte Anita. - Ma �gysem sz�m�t a protokoll. Majd k�s�bb csatlakozunk hozz�tok a nagyteremben, amikor kezd�dik az esti mulats�g.

Laurie �s Arutha egyet�rtettek, �gy k�vett�k a fi�kat, akik utat v�gtak nekik a sokas�gban. �thaladtak a k�zponti udvaron, majd a palot�t a k�ls� �p�letekkel �sszek�t� termeken. A palota m�g�tt, az ist�ll�k k�zel�ben volt egy hatalmas gyakorl�udvar, amelyet rendszerint a katonas�g haszn�lt. Hatalmas t�meg gy�lt �ssze a sz�l�n, akik vid�man �ljenezni kezdtek, amikor Arutha, Laurie, Jimmy �s Locklear meg�rkeztek. A nagyherceg�k �tverekedt�k magukat a n�z�sereg els� sor�ba. N�h�nyan ugyan odafordultak, hogy tiltakozzanak, de amikor megl�tt�k Aruth�t, nem sz�ltak semmit.

K�zvetlen�l az �ppen nem j�tsz� apr�dok m�g�tt csin�ltak nekik helyet. Arutha odaintett Gardannak, aki a t�r t�loldal�n �llt n�h�ny szolg�laton k�v�li katon�val. Laurie egy pillanatig figyelte a j�t�kot, azt�n megsz�lalt:

- Ez az eg�sz sokkal szervezettebb, mint eml�keztem.

- Ez deLacy m�ve - felelte a nagyherceg. - Miut�n rengeteget panaszkodott, hogy mennyi a munkak�ptelen fi� egy-egy ilyen meccs ut�n, szab�lyokat �rt a j�t�khoz. L�tod azt a fick�t a homok�r�val a kez�ben? - mutatott el�re. - � m�ri az id�t. Egy j�tszma most egy �r�ig tart. Egy oldalon egyszerre csak tizenk�t fi� lehet, �s nem szabad kil�pni�k a f�ldre rajzolt kr�tavonalak k�z�l. Jimmy, milyen szab�lyok vannak m�g?

A fi� - felk�sz�lve a j�t�kra - �ppen az �v�t �s a t�r�t vette le.

- Nem lehet a kez�nkbe venni a labd�t, de ez r�gen is �gy volt - felelte. - Amikor az egyik csapat g�lt l�, a labda �tker�l a m�sik csapathoz, de �k a k�z�pvonalr�l indulhatnak. Nem lehet megharapni vagy megragadni az ellenfelet, �s a fegyverhaszn�lat is tilos.

- Nincs fegyver? - csod�lkozott Laurie. - Ez nagyon szel�den hangzik a sz�momra.

Locklear is levette a fels�ruh�j�t �s az �v�t, �s megkocogtatta az el�tte �ll� fi� v�ll�t.

- Mi az �ll�s?

Az apr�d le sem vette a tekintet�t a p�ly�r�l. �ppen egy ist�ll�fi� vezette a labd�t. �t siker�lt elg�ncsolnia Jimmy egyik csapatt�rs�nak, de m�r k�s�n, siker�lt passzolnia egy p�kseg�dnek, aki viszont �gyesen ber�gta a g�lt az egyik hatalmas hord�ba a kett� k�z�l, ami a p�lya innens� v�g�n �llt.

- Ezzel egy�tt n�gy kett� - mordult fel az apr�d. - �s m�g negyed �r�ja sem j�tszunk.

Jimmy �s Locklear k�rd�en n�ztek Aruth�ra, aki b�lintott. Berohantak a p�ly�ra, lev�ltva k�t mocskos �s v�res t�rsukat.

Jimmy elvette a labd�t az egyik b�r�t�l - a k�t b�r� is deLacy �r �j�t�sa volt -, �s a k�z�pvonal fel� r�gta. Locklear, aki m�r ott �llt, mindj�rt vissza is passzolta neki, a fel� ugr� inasok legnagyobb meglepet�s�re. Jimmy vill�mgyorsan otthagyta a k�r�l�tte �ll�kat, �ppen csak elker�lve egy neki sz�nt �k�lcsap�st. A c�l fel� ir�nyzott l�v�se azonban nem volt pontos, csak a hord� perem�t �rte. Addigra azonban Locklear is kit�rt a t�bbiek k�z�l, �s ber�gta a lepattan� labd�t. Az apr�dok �s egy csom� kisnemes talpra ugorva ujjongott. Az inasok m�r csak egy ponttal vezettek.

K�zben kisebb vereked�s t�rt ki, de a b�r�k k�zbeavatkoztak. Mivel nem t�rt�nt komolyabb s�r�l�s, a meccs folytat�dott. Most az inasok hozt�k fel a labd�t, Locklear �s Jimmy kiss� lemaradt. Az egyik nagyobb termet� apr�d vadul h�r�tott: egy kukt�t nekil�k�tt annak a fi�nak, akin�l a labda volt. Jimmy �gy csapott le a szabadon maradt goly�ra, mint egy sas, azt�n tov�bb is passzolta Locklearnek. A kisebbik apr�d �gyesen felvezette a labd�t, azt�n �tadta valaki m�snak, de szinte r�gt�n vissza is kapta t�le, mert az illet� megijedt a k�r�l�tte rajz� ellenfelekt�l. Ekkor egy nagydarab lov�szgyerek rohant Locklear fel�. Egyszer�en lehajtotta a fej�t, megragadta az apr�dot, �s szerel�s helyett labd�stul, mindenest�l vele egy�tt kivetette mag�t a p�lyahat�ron k�v�lre. Persze azonnal kit�rt a vereked�s, �s miut�n a b�r�knak siker�lt sz�tv�lasztaniuk a k�zd�ket, talpra seg�tett�k Lockleart. A fi� t�lzottan megroggyant ahhoz, hogy folytassa, �gy egy m�sik apr�d �llt be a hely�re. Mivel mindk�t j�t�kos az alapvonalon k�v�lre ker�lt, a b�r�k bedobt�k a labd�t a p�lya k�zep�re. Mindk�t csapat eszeveszetten igyekezett megszerezni, amint az a k�ny�k�k, t�rdek �s �kl�k csat�j�b�l is l�tszott.

- Na, �gy kell j�tszani a hord�labd�t - jegyezte meg Laurie.

Ekkor egy lov�szfi�nak siker�lt kit�rnie a t�bbiek k�z�l, �s senki sem �llt k�zte �s az apr�dok hord�ja k�z�tt. Jimmy ut�nairamodott, azt�n - l�tv�n, hogy es�lye sincs elvenni t�le a labd�t - r�vetette mag�t a fi�ra, ut�nozva azt a technik�t, amelyet kor�bban Locklear ellen alkalmaztak. A b�r� megint elvette a labd�t, �s �jabb k�zdelem kezd�d�tt a k�z�pvonal mellett.

Ekkor egy Paul nevezet� apr�d megszerezte a labd�t, �s v�ratlan csellel elindult az inasok g�lvonala fel�. K�t nagydarab p�kseg�d tart�ztatta fel, de m�sodpercekkel miel�tt el�rt�k volna, siker�lt passzolnia. A labda Friedric �rfihoz ker�lt, aki viszont Jimmyhez tov�bb�totta. A fi� azt v�rta, hogy mindj�rt ut�naerednek, de meglepetten tapasztalta, hogy elmaradtak mell�le. �j taktik�val pr�b�lkoztak a Jimmy �s Locklear �ltal bemutatott vill�mgyors passzolgat�s miatt.

Az oldalvonaln�l az apr�dok b�tor�t�an kiab�ltak.

- M�r csak p�r perc maradt - sz�lt be az egyik.

Jimmy odaintette mag�hoz Friedricet, gyors utas�t�sokat adott neki, azt�n sz�tv�ltak. Jimmy balra cselezett, �s otthagyta a labd�t Friedricn�l, aki visszaindult a k�z�pp�lya fel�. Jimmy jobbra indult, �s Friedric j�l ir�nyzott passza r�v�n ism�t megkapta a labd�t. Siker�lt elker�lnie a szerel�st, �s ber�gta a j�t�kszertt a hord�ba.

A t�meg elismer�en ki�ltozott. Ez a meccs valami �jat hozott a hord�labd�ban: taktik�t �s �gyess�get. Ebben a mindig is durva j�t�kban most megmutatt�k a pontoss�g erej�t.

Ekkor �jabb vereked�s t�rt ki. A b�r�k odarohantak, de az inasok nem nagyon akart�k abbahagyni a k�zdelmet. Locklear, akinek eddigre m�r nem z�gott a feje, Laurie-�khoz fordult:

- Megpr�b�lj�k h�zni az id�t, h�tha lej�r. Tudj�k, hogy ha m�g egyszer megszerezz�k a labd�t, akkor nyer�nk.

V�g�l siker�lt helyre�ll�tani a rendet. Locklear �gy �t�lte meg, most m�r el�g j�l van, �gyhogy lev�ltott egy, a vereked�sben megs�r�lt fi�t. Jimmy �sszeszedte az apr�dokat, �s gyorsan n�h�ny taktikai utas�t�st suttogott Locklearnek, am�g az inasok megkapt�k a labd�t. �k is megpr�b�lt�k azt a passzol�si technik�t, amit Jimmy, Locklear �s Friedric mutatott be, de nem sok sikerrel. K�tszer is majdnem az oldalvonalon k�v�lre ker�lt a labda, mire siker�lt korrig�lniuk a hib�t. Azt�n Jimmy �s Locklear lecsapott. Locklear �gy tett, mint aki szerelni akar - �tad�sra k�nyszer�tve ezzel az ellenfelet -, azt�n sietve elrohant a hord� fel�. Jimmy szorosan a nyom�ban j�rva megszerezte a rosszul passzolt labd�t, �s tov�bb�totta azt Locklearnek, mik�zben a t�bbiek feltartott�k az inasokat. A fiatalabbik fi� a labd�val egy�tt eliramodott a hord�hoz. Az egyik v�d� megpr�b�lta utol�rni, de az apr�d gyorsabb volt n�la. Erre az inas el�vett valamit az ing�b�l, �s Locklearhez v�gta.

A meglepett n�z�knek �gy t�nt, mintha a fi� egyszer�en csak orra bukott volna, a labda pedig kiment a vonalon k�v�lre. Jimmy odaszaladt a bar�tj�hoz, azt�n a m�sik fi� ut�n eredt, aki �ppen a labd�t pr�b�lta �jra j�t�kba hozni. Jimmy nem is tettette, hogy j�tszik, egyszer�en csak j�l orrba v�gta az inast. Ism�t harc kerekedett, de most a p�ly�n k�v�lr�l egy csom� inas �s apr�d csatlakozott a k�zd�kh�z.

- Kezd elfajulni a dolog - fordult Arutha Laurie-hoz. - Gondolod, hogy tennem kellene valamit?

A volt dalnok l�tta, hogy egyre hevesebb� v�lik a k�zdelem.

- H�t, ha azt akarod, hogy legal�bb n�h�ny apr�d szolg�latba �lljon holnap...

A nagyherceg intett Gardannak, aki bek�ld�tt n�h�ny katon�t a p�ly�ra. A tapasztalt harcosok gyorsan helyre�ll�tott�k a rendet. Arutha ekkor bement a p�ly�ra, �s let�rdelt Jimmy mell�, aki a f�ld�n �lt, �s Locklear fej�t ringatta az �l�ben.

- Az a szem�t fejbe dobta egy darab patkol�vassal. Teljesen ki�t�tte.

A nagyherceg r�n�zett a f�ld�n fekv� fi�ra, azt�n odasz�lt Gardannak:

- Vitesd a szob�j�ba, �s sz�lj a kirurgusnak, hogy vizsg�lja meg! - Azt�n az id�m�r�h�z fordult: - Ennek a meccsnek v�ge.

Jimmy el�sz�r tiltakozni akart, de azt�n meggondolta mag�t.

- A v�geredm�ny n�gy-n�gy - ki�ltotta el mag�t az id�m�r�. - Nincs gy�ztes.

- De legal�bb vesztes sincs - s�hajtott Jimmy.

K�t katona felemelte �s elvitte Lockleart.

- Az�rt m�g �gy is el�g durva a j�t�k - sz�lalt meg Arutha.

- DeLacynak be kell m�g vezetnie egy p�r szab�lyt, hogy ne t�rj�k be egym�s fej�t - b�lintott Laurie.

Jimmy visszament a tunik�j��rt �s az �v��rt, a t�meg pedig oszlani kezdett. Arutha �s Laurie k�vett�k.

- Legk�zelebb nyerni fogunk - jegyezte meg a fi�.

- Az �rdekes lesz - felelte a nagyherceg. - Most, hogy m�r ismerik azt a passzol�s tr�kk�t, fel fognak k�sz�lni r�.

- �ppen ez�rt majd valami �jdons�ggal j�v�nk.

- Nos, akkor azt hiszem, �rdekes lesz r�sz�nni egy napot. Mondjuk egy vagy k�t h�t m�lva - tette Arutha a kez�t Jimmy v�ll�ra. - Azt hiszem, ut�na kell n�znem deLacy szab�lyainak. Ha hebehurgya m�don fel-al� cik�ztok a p�ly�n, nem engedhetj�k, hogy vasdarabokat vagdossatok egym�shoz.

Egyszerre csak �gy t�nt, mintha Jimmyt m�r nem �rdekeln� a hord�labda. Valamin megakadt a szeme a t�megben.

- L�tj�k azt a fick�t? Azt a k�k tunik�s, sz�rke sapk�sat?

A nagyherceg a jelzett ir�nyba pillantott.

- Nem.

- Mert m�r el is t�nt. De �n ismerem �t. Elmehetek ut�nan�zni a dolognak?

A fi� hangs�ly�b�l �t�lve ez nemcsak egy �jabb kifog�snak t�nt, hogy kib�jhasson a szolg�lat al�l.

- Menj! De ne maradj el t�l sok�ig! Laurie �s �n a nagyteremben lesz�nk.

Jimmy elszaladt arra, ahol utolj�ra l�tta az illet�t. Ott meg�llt, k�r�ln�zett, �s fel is fedezte az ismer�s alakot az oldalbej�rathoz vezet� keskeny l�pcs� mellett. A f�rfi az �rny�kban rejt�zk�dve, a falnak t�maszkodva evett egy t�ny�rr�l. Csak akkor pillantott fel, amikor a fi� m�r eg�szen k�zel �rt.

- H�t itt vagy v�gre, Sebes Jimmy.

- T�bb� m�r nem. Most James �rfi vagyok, a krondori udvar apr�dja, F�rge Alvarny.

- �s t�bb� m�r �n sem vagyok f�rge - kuncogott az �reg tolvaj. - B�r valaha t�nyleg az voltam. - Azzal lehalk�totta a hangj�t, hogy senki m�s ne hallja: - Az uram �zenetet k�ld�tt a te uradnak. - Jimmy r�gt�n tudta, hogy valami fontos dologr�l lehet sz�, mert F�rge Alvarny a Cs�fol�d�k, vagyis a tolvajkl�n Nappali �gyeletese volt: nem egyszer� k�ld�nc, hanem a Pill�r egyik legmagasabb rang� �s legmegb�zhat�bb embere. - Csak sz�ban �zent. Azt mondta, hogy azok a ragadoz� madarak, akikr�l azt hitt�k, elt�voztak a v�rosb�l, ism�t visszat�rtek �szakr�l.

Jimmy megborzongott.

- Azok, akik �jszaka vad�sznak?

A v�n tolvaj b�lintott, mik�zben egy kiss� meg�gett s�tem�nydarabk�t gy�m�sz�lt a sz�j�ba. Egy pillanatra behunyta a szem�t, �s el�gedetten felny�g�tt. Azt�n �sszesz�k�lt szemmel ism�t a fi�ra n�zett.

- Sajn�ltam, hogy otthagyt�l benn�nket, Sebes Jimmy. �g�retes tehets�g volt�l. Tal�n magas rangra emelkedhett�l volna a Cs�fol�d�k k�z�tt, ha addig el nem v�gja valaki a torkodat. De sok v�z folyt le az�ta a foly�kban, ahogy azt mondani szok�s. Visszat�rve az �zenetre: az ifj� Tyburn Reems holttest�t az �b�lben �szk�lva tal�lt�k meg. A k�zelben szokt�k a csemp�szek az �gyleteiket bonyol�tani. Van ott egy olyan hely, amely messzir�l szaglik, �s nem t�lzottan fontos a Cs�fol�d�k sz�m�ra, �gyhogy hanyagolni szoktuk. Lehet, hogy arrafel� rejt�znek azok a madarak. Most pedig v�g�re �rtem az �zenetnek.

Azzal F�rge Alvarny, a Cs�fol�d�k Nappali �gyeletese, kor�bban mestertolvaj, minden tov�bbi sz�cs�pl�s helyett beleolvadt a t�megbe, �s elt�nt az esetleges megfigyel�k szeme el�l.

Jimmy nem t�tov�zott. Visszarohant oda, ahol n�h�ny perccel kor�bban elv�lt Aruth�t�l, �s mivel nem tal�lta ott, a nagyterem fel� vette az ir�nyt. A t�megt�l azonban nem tudott t�l gyorsan haladni. A folyos�t megt�lt� idegen arcok sz�zai hirtelen megriasztott�k a fi�t. Mi�ta h�napokkal ezel�tt hazat�rtek Moraelinb�l az ez�stt�vissel, hogy meggy�gy�ts�k a beteg Anit�t, a palotai �let megszokott mindennapjai hamis biztons�g�rzetbe ringatt�k �ket. Jimmy hirtelen minden k�zben orgyilkos t�rt v�lt l�tni, m�rget minden kup�ban �s �j�szt minden �rny�kos helyen. �tk�zdve mag�t az �nnepl� sokas�gon, tov�bbsietett.

* * *

Jimmy �tnyomakodott a nemesek �s kev�sb� illusztris vend�gek sokas�g�n, akik a nagyteremben szorongtak. Az emelv�ny mellett n�h�ny ember besz�lgetett elm�ly�lten. Laurie �s Carline a kesh nagyk�vettel t�rsalogtak, Arutha pedig �ppen fell�pdelt a tr�nj�hoz. A terem k�zep�n �ppen egy csapat akrobata produk�lta mag�t, ez�rt Jimmy k�nytelen volt megker�lni a sz�mukra elker�tett r�szt. A polg�rok elismer�en n�zt�k a mutatv�nyt. Mik�zben �thaladt a t�megen, a fi� felpillantott az ablakra: a kupol�k m�g�tt �l�lkod� m�ly �rny�kok borong�s eml�kekkel k�s�rtett�k. Jimmy legal�bb annyira d�h�s volt mag�ra, mint a t�bbiekre. � b�rki m�sn�l jobban tudta, mif�le veszedelmek leselkedhetnek az ilyen helyeken.

Jimmy elsietett Laurie mellett, �s �pp akkor �rt oda Aruth�hoz, amikor az le�lt a tr�nus�ra. Anita sehol sem l�tszott. A fi� k�rd�n n�zett az �res tr�nra, majd a nagyhercegre.

- Elment ut�nan�zni a gyerekeknek. Mi�rt?

- Kor�bbi uram �zenetet k�ld�tt �nnek - hajolt oda a fi� Aruth�hoz. - Az �js�lymok visszat�rtek Krondorba.

- Ez biztos vagy csak felt�telez�s? - komorodott el a nagyherceg.

- El�sz�r is, a Pill�r nem k�ldte volna azt, akit k�ld�tt, ha nem �t�lte volna nagyon fontosnak az �gyet, amely gyors megold�st ig�nyel. Egy nagyon magas rang� Cs�fol�d�t tett ki a leleplez�s vesz�ly�nek. M�sodszor pedig van - volt - egy fiatal szerencsej�t�kos, a neve Tyburn Reems, akit gyakorta l�ttak a v�rosban. � k�l�nleges kapcsolatban �llt a Cs�fol�d�kkal. Olyan dolgokat is megengedtek neki, amit a tolvaj kl�n tagjain k�v�l szinte senkinek. Most m�r azt is tudom, mi�rt. � volt kor�bbi mesterem egyik szem�lyes �gyn�ke. Ez a Reems meghalt. Szerintem a Pill�r r�j�tt, hogy visszaj�ttek az �js�lymok, �s Reemset k�ldte el, hogy a holl�t�k ut�n szagl�sszon. Mert megint itt bujk�lnak valahol a v�rosban. Hogy hol, azt a Pill�r sem tudja, de gyan�tja, hogy a r�gi csemp�sztelep k�rny�k�n.

Mik�zben Jimmy besz�lt, tekintet�vel a termet f�rk�szte. Amikor visszafordult Arutha fel�, hirtelen elakadt a szava. A nagyherceg arca megmerevedett, szinte grimaszba torzult a visszafojtott d�ht�l. A k�zelben �ll�k n�melyike d�bbenten b�mult r�.

- H�t �jra kezd�dik? - suttogta rekedten a fi� fel�.

- �gy n�z ki - felelte Jimmy.

- Nem leszek fogoly a saj�t palot�mban, nem fognak minden ablakban �r�k �llni - emelkedett fel Arutha a tr�nj�r�l.

Jimmy ism�t a Carline hercegn�n �s a kesh nagyk�veten t�li t�meget figyelte.

- Helyes, de ma az eg�sz h�z tele van idegenekkel. A j�zan �sz azt dikt�lja, hogy kor�n visszavonuljon a lakoszt�ly�ba, mert most igaz�n j� es�llyel az �n k�zel�be f�rk�zhetnek - mondta, mik�zben tekintete egyik arcr�l a m�sikra siklott, h�tha �szrevesz valami szokatlant. - Ha az �js�lymok megint Krondorban bujk�lnak, akkor m�ris itt vannak ebben a teremben, vagy m�g ma �jjel idej�nnek. Az is lehet, hogy a lakoszt�ly�ba vezet� �ton v�rakoznak.

- A lakoszt�lyom! - kerekedett el hirtelen Arutha szeme. - Anita �s a gyerekek!

Azzal a nagyherceg - tudom�st sem v�ve a t�bbiek d�bbent pillant�sair�l - felpattant, �s Jimmyvel a sark�ban elrohant. Carline �s Laurie �szrevett�k, hogy valami baj van, �s ut�nuk indultak.

Perceken bel�l m�r tucatnyi ember loholt Arutha nyom�ban a folyos�n. Gardan is �szrevette a siet�sen t�voz�kat, �s felz�rk�zott Jimmy mell�.

- Mi t�rt�nt?

- �js�lymok - felelte a fi�.

Krondor f�parancsnok�nak nem kellett t�bb figyelmeztet�s. Megragadta az els� �tj�ba ker�l� katona k�p�nyeg�t, egy m�siknak pedig intett, hogy k�vesse.

- Menj el Valdis kapit�ny�rt, �s sz�lj neki, hogy azonnal csatlakozzon hozz�nk! - parancsolta az els�nek.

- Hol lesznek, uram?

- Mondd meg neki, hogy keressen meg benn�nket! - bocs�totta �tj�ra egy t�relmetlen k�zmozdulattal a f�rfit.

Ahogy tov�bbrohantak, Gardan majdnem tucatnyi katon�t gy�jt�tt maga k�r�. Amikor Arutha oda�rt a lakoszt�lya ajtaj�hoz, egy pillanatig t�tov�zott, mintha f�lt volna kinyitni az ajt�t.

V�g�l m�gis benyitott: Anita az alv� csecsem�k b�lcs�je mellett �ld�g�lt. Ahogy az asszony feln�zett, aggodalom suhant �t az arc�n.

- Mi t�rt�nt? - l�pett oda a f�rj�hez.

Arutha becsukta az ajt�t, �s intett Carline-nak meg a t�bbieknek, hogy v�rjanak odakinn.

- M�g semmi - felelte, azt�n egy pillanatra elhallgatott. - Azt akarom, hogy l�togasd meg az �desany�dat, �s vidd magaddal a gyerekeket is.

- Any�m �r�lni fog - mondta Anita, de a hangs�ly�b�l tiszt�n hallatszott, hogy van valami, amit a f�rje nem mondott el neki. - M�r meggy�gyult, de m�g nincs olyan j�l, hogy utazhasson. Nagy er�fesz�t�st jelentene a sz�m�ra, ha ide kellene j�nnie. - Azt�n k�rd�en n�zett Aruth�ra: - �s az a kis birtok sokkal jobban v�dett, mint ez a hely, igaz?

A nagyherceg tudta, hogy �szint�n kell besz�lnie a feles�g�vel.

- Igen. Ism�t agg�dnunk kell az �js�lymok miatt.

Anita odal�pett a f�rj�hez, �s a mell�re hajtotta a fej�t. A legut�bbi orgyilkoss�gi k�s�rlet kis h�j�n az asszony �let�be ker�lt.

- Magamat nem f�ltem, de a kicsik...

- Holnap indultok - cs�kolta meg Arutha a n�t, azt�n az ajt�hoz l�pett. - Nemsok�' visszaj�v�k. Jimmy azt tan�csolta, maradjak a lakoszt�lyomban, am�g el nem t�nnek az idegenek a palot�b�l. J� �tlet, de egy kicsit m�g k�zszeml�re kell tennem magamat. Az �js�lymok azt hiszik, nem tudunk a visszat�rt�kr�l. Jobb, ha ez egy darabig �gy is marad.

Anita f�lelmei ellen�re m�k�snak tal�lta a dolgot.

- Jimmy m�g mindig az els� tan�csad�d akar lenni?

- Majdnem egy �ve nem besz�lt r�la - mosolyodott el Arutha. - N�ha m�r-m�r azt hiszem, jobban megfelelne, mint sok m�s, erre a c�mre p�ly�z�.

A nagyherceg kinyitotta az ajt�t. Odakinn Gardan, Jimmy, Laurie �s Carline v�rakozott. A t�bbieket a nagyhercegi test�rs�g egy csapata elt�vol�totta a k�rny�kr�l. Gardan mellett Valdis kapit�ny �llt.

- Szeretn�m, ha egy szakasz l�ndzs�s holnap reggel �tra k�szen �llna, kapit�ny - pillantott r� Arutha. - A nagyhercegn� �s a gyerekek megl�togatj�k a feles�gem �desanyj�t a birtok�n. Nagyon vigy�zzanak r�juk!

Valdis kapit�ny megfordult, �s kiadta a parancsot az embereinek. Ekkor Arutha Gardanra n�zett:

- Kezdd el lassan visszahelyezni az embereidet a posztjukra a palot�ban, de k�zben kutassanak �t minden lehets�ges b�v�helyet! Ha b�rki k�rdezn�, mondj�tok azt, hogy a feles�gem nem �rzi j�l mag�t, ez�rt egy kis ideig vele maradok! Hamarosan visszat�rek a nagyterembe.

Gardan b�lintott �s elment. A nagyherceg most Jimmyhez fordult:

- Feladatom van a sz�modra.

- M�r indulok is - felelte a fi�.

- Tal�n tudod, mit kell tenned?

- A kik�t�be megyek - felelte Jimmy keser�en elmosolyodva.

- Igen - b�lintott Arutha, ism�t kellemesen meglep�dve a fi� gyors �szj�r�s�n. - Ha kell, kutass eg�sz �jszaka! De tal�ld meg nekem Trevor Hullt, �s hozd ide, amilyen gyorsan csak lehets�ges!