- Most mi lesz? - k�rdezte Miranda.

Macros lefel� mutatott:

- Arra!

A h�rom m�gus magasan a felh�k f�l�tt lebegett, alattuk pedig hull�mz� v�z ter�lt el t�bb sz�z m�rf�ld sz�less�gben. Pug tekintet�t arra a pontra ford�totta, amerre Macros mutatott, �s megpillantotta a Smaragd Kir�lyn� flott�j�t.

- Hatalmas - mondta Miranda.

- T�bb, mint hatsz�z haj� - tette hozz� Macros. - Majdnem h�tsz�z.

- Valami olyan helyen kellett meg�p�teni�k, amir�l nem tudtunk - v�lekedett Pug. � is, ak�rcsak Miranda, figyelemmel k�vett�k k�mjelent�seket, melyeket Calis �gyn�kei k�ldtek Novindusb�l.

- Egy tervre van sz�ks�g�nk - mondta Miranda.

- Halld a tervet! - mondta Pug. - Al�sz�llok, hogy szembesz�lljak a Smaragd Kir�lyn�vel �s pantathi�nus szolg�ival. Amikor bez�rj�k a csapd�t, amit nekem �ll�tottak, ti ketten lej�tt�k, �s meglepet�sszer�en lecsaptok r�juk.

- Nem! - tiltakozott Macros. - Csak �n j�v�k. Egyed�l.

Amikor Miranda tiltakozni k�sz�lt, Macros �gy sz�lt:

- A te feladatod az, hogy kihozz minket onnan, ha elk�pzel�s�nk cs�d�t mondana.

A n� egy pillanatig fontolgatta a hallottakat, �s ahogy a sz�l h�traf�jta a haj�t, Pug arra gondolt, hogy m�g sosem l�tta ilyen sz�pnek.

- J�l van - mondta v�g�l Miranda.

Pug gyorsan megcs�kolta, �s �gy sz�lt hozz�:

- T�gy mindannyiunkra visszah�v� var�zslatot!

- Hov� megy�nk, ha sietve kell t�voznunk? - k�rdezte Miranda.

Pug m�r kor�bban �tgondolta ezt a k�rd�st.

- Elvandarba - felelte. - A vil�gon a t�nd�knek vannak a legjobb gy�gy�t�ik, �s lehet, hogy sz�ks�g�nk lesz r�juk. Ugyancsak �k ismerik a m�gikus v�delem legjobb form�it, arra az esetre, ha valami k�vetni pr�b�lna benn�nket.

Miranda b�lintott:

- Bolonds�g lenne azt mondani, hogy l�gy �vatos - mondta, �s megcs�kolta apja arc�t. - L�gy �vatos!

Azt�n egy szenved�lyes cs�kot adott Pugnak.

- Maradj �letben!

Mik�zben Macros �s Pug a flotta fel� ereszkedtek, Macros megk�rdezte:

- Csak nem ap�s lesz bel�lem?

- Ha valahogy t�l�lj�k... - felelte Pug.

- Akkor gondoskodom r�la, hogy t�l�ld!

- Sz�m�tok r�! - mondta Pug, Macros pedig felnevetett.

- Mit sz�nd�kozol tenni? - k�rdezte az �reg var�zsl�.

- Azt hiszem, az a legjobb, ha egyenesen szembefordulunk vel�k - gondolkozott Pug. - Bizony�ra arra sz�m�tanak, hogy e hely �s a szoros k�z�tt �rkezem.

- Tal�n csak a szorosn�l v�rnak.

- Az t�l k�s�n lenne. Ha nem siker�l, nem lesz id�nk �tszervezni v�delm�nket, ha viszont most megyek...

- �n mit csin�ljak?

- �llj k�szen arra, hogy eltereled a figyelm�ket. Nem tudj�k, hogy visszat�rt�l - mondta Pug, majd az orra alatt mormogva hozz�tette: - Legal�bbis rem�lem.

- Ha bajba ker�l�k - folytatta hangosan -, csin�lj valamit, ami es�lyt ad nekem a menek�l�sre, de ne kock�ztasd a saj�t �ps�gedet! Ink�bb hagyd Mirand�ra, hogy mindkett�nket kihozzon!

- Megteszem, amit tennem kell - felelte Macros.

- Akkor kezdj�k! - z�rta le a besz�lget�st Pug.

Elt�nt Macros szeme el�l, �s a var�zsl� tudta, hogy Pug most megpr�b�l a lehet� legk�zelebb jutni a Smaragd Kir�lyn� haj�j�hoz, an�lk�l, hogy felfedn� mag�t. Macros kiterjesztett �rz�keivel kiny�lt, �s megkereste Pugot, majd k�vette a flotta fel�.

Pug lesiklott, az ellens�g el�v�dje f�l�. A flotta elej�n h�sz hadihaj� V alakot form�lt. Mindk�t oldalon ugyancsak h�sz haj� vigy�zott a haj�had sz�l�re. H�tul egy rajnyi gyorsabb hadihaj� cirk�lt oda-vissza, k�szen arra, hogy el�resiessenek, �s b�rmelyik oldalnak t�mogat�st adjanak, ha sz�ks�ges.

Pug megl�tta a Smaragd Kir�lyn� haj�j�t, amely sz�ll�t�k hatalmas gy�r�j�ben siklott. M�gikus l�t�s�t haszn�lva megpr�b�lta megkeresni c�lpontj�t.

Mintha csak egy krist�lyon �t n�zn�, m�gikus �rz�kel�s�nek lencs�in kereszt�l megl�tta a kir�lyn�t: �pp h�romsoros evez�s g�lya k�zep�re helyezett tr�nj�n �lt. K�r�l�tte a leg�rd�gibb l�nyek alkottak d�sz�rs�get, akiket Pug valaha is l�tott. A rothad�s felh�je �radt bel�l�k, f�stk�nt gomolyogva k�r�l�tt�k.

K�t f�rfi �llt a kir�lyn� k�t oldal�n. A jobbj�n l�v� mozdulatlan, dermedt harcosban Pug Fadawah t�bornokot v�lte felismerni. �gy �llt ott, mintha k�b�l faragt�k volna. Fej�t kopaszra borotv�lt�k, csup�n egyetlen hajfonat hullott a h�t�ra. Sebhelyes arc�n Pug megl�tta a jeleket. Ezekr�l azok mes�ltek neki, akiknek szembe kellett n�zni�k Muraddal, a mordelek t�rv�nyen k�v�li t�rzsf�n�k�vel, amikor Arutha herceg az Ez�stt�vis n�v�nye ut�n kutatott, hogy megmentse jegyese �let�t.

A kir�lyn� m�sik oldal�n egy k�penybe burkolt alak �llt, aki r�n�z�sre pantathi�nus lehetett. Pug nem l�tott arcot a l�ny csukly�ja m�g�tt. A m�gus �vatosan energianyal�bokat k�ld�tt a haj�ra, hogy kitapogassa az esetleges ellenint�zked�seket. R�tal�lt a haj� �s a t�bbi, k�zeli �s t�voli �gyn�k k�z�tti p�rbesz�d hull�m�ra, �s m�k�dtek ott keres�var�zslatok is, amelyeket azonban Pug k�nnyen kiker�lt.

Ett�l gyanakodni kezdett, ez�rt alaposabban megvizsg�lta ezeket a var�zslatokat. Ahogyan azt gyan�totta, r�tal�lt a v�delem m�sodik h�l�j�ra is, amelyeket ravaszul az esetlen keres�var�zslatokkal �lc�ztak. Nem kellett volna sok, hogy elind�tsa �ket.

�ttanulm�nyozta ellens�ge v�delmi rendszer�t, �s el�k�sz�tette a t�mad�st.

Pug �sszegy�jt�tte energi�it, felk�sz�lve arra, hogy porr� z�zza a haj�t. A t�bbi haj�val �s a rajtuk utaz� k�gy�papokkal akkor akart foglalkozni, amikor m�r v�gzett a kir�lyn�vel. Mik�zben gy�ltek k�r�l�tte az energi�k, Pug egy ismeretlen forr�sb�l sz�rmaz�, idegen term�szet� kutat� er�t �rzett mag�n.

A haj� utasai hirtelen futkosni �s mutogatni kezdtek. A fed�lzeten n�h�ny csukly�s alak t�nt fel, akik v�d�var�zslatok kibocs�t�s�ba kezdtek.

De m�r elk�stek. Pug elengedte a misztikus energia hatalmas sugar�t, amely el�g volt ahhoz, hogy a haj� halotti m�glyak�nt l�ngra lobbanjon. A robban�s vak�t� f�nnyel �s f�lsiket�t� zajjal j�rt, de ahogy fellobban a l�ng, Pug r�j�tt, hogy v�gzetes hib�t k�vetett el.

- Menek�ljetek! - ki�ltotta Macrosnak �s Mirand�nak. - Ez csapda!

Az energiakis�l�s egy ellenvar�zslattal tal�lkozott, amelyet mag�ba a haj� anyag�ba sz�ttek bele. Heteken kereszt�l gyilkolhatt�k �ldozataikat, hogy l�trehozhass�k ezt a var�zslatot. Ez volt a legk�rm�nfontabb m�gia, amelyet a pantathi�nusok v�ghezvittek, mi�ta csak Pug oly sok �vvel ezel�tt, el�sz�r tal�lkozott vel�k. A vitorlav�szon, a fed�lzet k�tr�nya, a haj�testben a sz�gek �s az �rboc f�ja, mind ellenvar�zslattal voltak �titatva. Az elh�r�t� �s a riaszt� energi�k, meg a pantathi�nus papok var�zsl�sa, mind csup�n �lca volt, hogy elrejts�k ennek az agyaf�rt m�gi�nak a nyilv�nval� nyomait.

Pug v�delme alig �rt valamit, amikor saj�t var�zslat�t ford�tott�k ellene. A t�zg�mb eredeti p�ly�j�n visszafel� kezdett rep�lni, keresve a forr�s�t. A f�rfi k�r�l vad er�k tomboltak amelyek elvak�tott�k �s megs�ket�tett�k, kev�sen m�lott, hogy eszm�let�t nem vesztette. Csup�n a reflexeire t�maszkodhatott, amint megpr�b�lt t�volabb ker�lni a haj�t�l. Pugot v�r�s l�ngok nyaldost�k, �s csak elk�pzelhetetlen ereje �s �szt�nei �vt�k meg att�l, hogy egy pillanat alatt el�gjen.

Ekkor a haj�n tart�zkod�k megind�tott�k saj�t t�mad�sukat, �s Pugott elbor�totta a k�n.

Mik�zben az�rt harcolt, hogy elker�lje a k�vetkez� f�jdalomhull�mot, egy alak �lt�tt testet Pug el�tt. A t�mad� �gy sz�lt:

- Jelent�ktelen m�gus! Tal�n azt hitted, hogy nem tudtunk a sz�nalmas kis tervedr�l? Te csup�n b�bu vagy egy olyan hatalmas j�t�kban, amilyet el sem tudsz k�pzelni! Most pedig pusztulj!

Ebben a pillanatban Pug megl�tta igazi ellenfele arc�t. R�s t�madt az ill�zi�n, mely eddig a Smaragd Kir�lyn� k�p�vel k�pr�ztatta szem�t. Egy d�mon rejt�z�tt az arany tr�nus felett, a g�lya fed�lzete alatt. Karmos kez�b�l b�v�s l�nc vezetett a pantathi�nus �s Fadawah t�bornok nyaka k�r�l szorul�, m�gikus gall�rhoz. Mindketten a d�mon ellen�rz�se alatt �lltak, �s csak tehetetlen�l n�ztek felfel�.

- Jakan vagyok! �n fogok uralni mindent!

Pugot teljes test�ben megr�zta a f�jdalom, ahogy v�delmez� var�zslat�t let�pt�k r�la. Test�n a ruha l�ngra kapott, �s a b�re �gni kezdett. Megperzselt �s felh�lyagzott t�dej�b�l sikolt�s t�rt fel, szeme pedig �sszeaszott a fej�ben. K�ts�gbeesetten pr�b�lt menek�lni, de a f�jdalom annyira elhatalmasodott rajta, hogy minden �nuralm�t elvesztette. Elm�je elmenek�lt a f�jdalom el�l. �rezte, amint a s�t�ts�g �sszez�rul k�r�l�tte, k�zben pedig zuhanni kezdett a leveg�ben.

Ekkor k�t kar ragadta meg. Pugb�l hal�lh�rg�s t�rt el�, �s ahogy valaki fent mag�val ragadta, minden pillanat k�n volt a sz�m�ra.

- Vigy�l ki minket innen! - �zent Macros Mirand�nak.

Pug l�ngol� b�r�t m�g a jeges leveg� is �gette, mik�zben belezuhant a s�t�ts�gbe.

* * *

- �letben marad? - k�rdezte Miranda, �s f�lelem �lt ki az arc�ra.

- Nem tudom - felelte Tathar.

Dominic �s Nathan sz�rny�lk�dve n�zt�k azt a dolgot, ami egykor Pug volt. Sz�nn� �gett teste f�st�lt, �s t�bb helyen �t�t�ttek feh�r csontjai.

- Az is csoda, hogy m�g mindig �l - mondta Acaila.

Most Nakor nyomakodott el�re.

- Ebben a f�rfiben nagyon er�s az �let. Er�sen k�t�dik ide. Seg�ten�nk kell neki.

Nakor egy pillanatra a feje f�l� tette a kez�t, majd var�zsolni kezdett. Kez�t Pug mellkas�ra tette, a sz�ve f�l�, �s �gy sz�lt:

- Minden er�t�kre sz�ks�gem lesz.

Elvandar Var�zssz�v�i azonnal sodorni kezdt�k a m�gi�jukat. Dominic is megtett minden t�le telhet�t. A leger�sebb gy�gy�t� var�zslatot haszn�lta, amit csak ismert.

Nakor �rezte, ahogy �tj�rja az er�, amely a karjaib�l Pug mellkas�ba �ramlott. Jobb tenyere alatt Nakor �rezte Pug szab�lytalan sz�vver�s�t, ami lassan er�s�dni kezdett, mintha sz�raz szivacsk�nt inn� a Nakort�l �s a t�bbiekt�l kapott er�t.

B�r Nakor teste megremegett az �raml� er�t�l, m�gis �sszpontos�tott, �s megpr�b�lta megl�tni az energia helyzet�t Pugban.

- Egyik�t�k tegye kez�t Pug fej�re! - mondta.

Acaila �gy tett, Nakor pedig egy pillanatra behunyta a szem�t.

Egyre t�bben j�ttek a t�nde tiszt�sra, hogy tan�i legyenek a gy�gy�t�snak. Tomas is a n�z�k gy�r�je fel� k�zeledett, azok pedig utat engedtek neki, hogy odamehessen bar�tj�hoz. Nakor kinyitotta a szem�t, �s �gy sz�lt:

- J�l van. Tedd a kezed a tork�ra! Meg�gette a t�dej�t, �s seg�ts�gre van sz�ks�gem.

Nakor �jra behunyta a szem�t, �s Pugba ir�ny�totta az �raml� er�t.

Az id� m�lt, �s lassan hajnalodott, de �k m�g mindig dolgoztak, �r�k �ta ott t�rdeltek, �s engedt�k saj�t test�k gy�gy�t� energi�it �s Elvandar �si m�gi�j�t a sebes�lt m�gus test�be.

D�l k�r�l Nakor m�r remegett, �s ekkor egy ismer�s k�z fon�dott a karj�ra.

- Mester? - sz�lalt meg Sho-Pi.

- J�l vagyok - felelte Nakor. - Csak egy kis pihen�sre van sz�ks�gem.

- �tveszem - aj�nlotta fel Nakor tan�tv�nya, �s kez�t Pug mell�re t�ve, felvette mestere testhelyzet�t.

Ekkor Miranda j�tt oda. Megviselt arc�b�l �s v�r�sl� szemeib�l Nakor azonnal l�tta, hogy s�rt.

- �letben marad? - k�rdezte a n�.

- Nem tudom - v�laszolta Nakor. - Egy gyeng�bb ember azonnal eleny�szett volna. A legt�bb er�s ember pedig mostanra halt volna meg. Benne viszont van valami, ami �letben tartja - a tiszt�s f�v�n fekv� f�rfire n�zett, �s folytatta: - Most nagyon apr�nak �s sebezhet�nek l�tszik, nem igaz?

- De igen! - v�laszolta Miranda indulatosan.

Nakor fels�hajtott. Szemmel l�that�an kimer�lt az er�fesz�t�st�l.

- Min�l tov�bb marad itt, ann�l nagyobb az es�lye, hogy �letben marad. Valamennyien gy�gy�t� energi�t �ramoltatunk bele, �s am�g megvan benne az �lni akar�s, addig �lni is fog. Egyszer megmondtam Nicholasnak, hogy egyes emberekben gyenge, m�sokban er�s az �let. Olyanokban, mint �n, az ap�d, vagy te, er�snek kell lennie, ahhoz, hogy ennyi ideig �letben tudjunk maradni, de Pugban m�g enn�l is t�bb van.

- Azt hiszem, �letben marad - tette m�g hozz�, megpr�b�lva megnyugtatni Mirand�t.

Miranda Nakor szem�be n�zett:

- Te sem hiszed, igaz?

Nakor megpr�b�lt vigyorogni, de nem siker�lt neki.

- Nem hiszem. Mindent megtesz�nk, ami t�l�nk telik. De sebe oly s�lyos, hogy m�g nem l�ttam embert, aki ezt kib�rta volna.

Szem�ben m�ly sajn�lat t�kr�z�d�tt, de azut�n visszaszor�totta k�ts�geit, �s a megszokott, vid�m �larcot �lt�tte mag�ra.

- De h�t mit tudok �n? Csak egy szerencsej�t�kos vagyok, aki ismert n�h�ny tr�kk�t, Tathar �s a t�bbi Var�zssz�v� pedig megfesz�tve dolgozik.

Az isalani atyaian megszor�totta Miranda kez�t.

- Biztosan rendbe fog j�nni!

A n� Nakor arc�ba n�zett, �s l�tta, hogy az el�bb csak fecsegett, de az�rt �rt�kelte a gesztust, ez�rt b�lintott, majd apj�hoz l�pett, �s meg�llt mellette.

Nakor a t�voz� Miranda ut�n n�zett, majd lepillantott Pug arc�ra, repedezett, nedvedz� b�r�re, a megfeketedett v�gtagokra.

- Ha viszont �gy is lesz, m�g sok�ig nem fog harcolni.