Megsz�lalt a gong.

Hangj�nak harm�ni�ja v�gigvisszhangzott az Anasatik nagyterm�n. Az �si hadilobog�kkal teleaggatott csarnok szinte b�zl�tt az �reg, viaszos fa �s a sok-sok nemzed�knyi intrika szag�t�l. A boltozatos cser�ptet� olyan m�ly �rny�kba bor�totta a helyis�get, hogy az m�g �g� gyerty�k mellett is f�lhom�lyos maradt. Maga a terem elnyelte a zajokat, eg�szen addig a pontig, hogy az odabenn �l� �s v�rakoz�, �sszegy�lt udvaroncok �s csatl�sok mozdulatlans�gukban szinte szobroknak t�ntek, amelyek egyetlen hangot sem adtak ki.

A terem k�zep�n h�z�d� k�rpitozott padsorral szemben, egy hatalmas emelv�nyen �lt Anasati �r, hivatali d�szk�nt�s�ben. S�lyos, l�pcs�zetes szertart�si fejd�sze al�l csorgott a verejt�k; csontsov�ny �br�zata azonban a bossz�s�g legkisebb jel�t sem mutatta, b�r �lt�z�ke szinte fojtogatta a d�li h�s�gben. Tucatnyi skarl�tv�r�s �s s�rga der�k- �s v�llszalag akad�lyozta a l�gz�sben, a h�ta m�g�tt sz�rnyakk�nt meredez� szalagcsokrok pedig nyomt�k a v�ll�t. Ah�nyszor csak megmozdult, minden alkalommal szolg�k rohantak oda, hogy megigaz�ts�k a szalagokat. Egyik kez�ben egy nagym�ret�, faragott p�lc�t tartott, amelynek eredete az id� hom�ly�ba veszett, �s amely uralkod�i fels�bbrend�s�g�t jelezte. T�rd�n az Anasatik �si ac�lkardja nyugodott. Ez az ereklye fontoss�gban m�sodik volt a csal�di natami ut�n, mert az aranyh�d �s a Menek�l�s (amikor a n�p el�sz�r �rkezett Kelewanra) �ta sz�llt ap�r�l fi�ra. Most azonban ennek s�lya is k�nyelmetlen�l nehezedett a f�rfi �reg t�rdeire, s ezt a k�nyelmetlens�get musz�j volt elviselnie a t�bbi hivatali d�sszel egy�tt, am�g arra v�rt, hogy az az elbizakodott Acoma le�nyz� v�gre meg�rkezzen. A terem val�s�gos kemenc�v� v�ltozott, mivel a hagyom�nyok megk�vetelt�k, hogy a k�r� �nnep�lyes bel�p�s�ig minden fal �s ajt� z�rva maradjon.

Tecuma, az Anasatik ura finoman f�lrebiccentette a fej�t, mire azonnal odasietett hozz� az els� tan�csad�ja, Chumaka.

- Meddig tart m�g? - suttogta az �r t�relmetlen�l.

- M�r nem sok�ig, uram. - A h�s�ges tan�csnoknak �gy rezgett a feje, mint valami ideges r�gcs�l�nak, mik�zben a kez�t t�rdelte. - A gong m�r harmadszor kondult meg; el�sz�r amikor Mara hordsz�ke a k�ls� kapuhoz �rt, m�sodszor amikor a f��p�letbe l�ptek, v�g�l most haladtak �t az udvarra vezet� ajt�n. A negyedik gong�t�s akkor sz�lal majd meg, amikor a h�lgy az �n magasztos sz�ne el� j�rul.

Anasati urat ideges�tette a csend; muzsik�ra v�gyott, de ink�bb megsz�lalt:

- Gondolkodt�l azon, amit k�rtem t�led?

- Term�szetesen, uram. K�v�ns�ga sz�momra parancs. Sz�mos megfelel� s�rt�st kital�ltam, amellyel megfelelhet�nk annak az �ntelt Acoma szuk�nak. - A tan�csnok megnyalta az ajk�t, majd hozz�tette: - Az �n Jiro fi�t h�zast�rsul k�rni... nos, brili�ns megold�s lenne.

Anasati nagy�r k�v�ncsi pillant�st vetett tan�csad�j�ra, s ett�l �nnepi �lt�z�ke kiss� balra cs�szott. Azonnal szolg�k siettek oda hozz�, �s addig igazgatt�k a ruh�t, m�g ism�t szab�lyosan nem �llt. Chumaka folytatta fejteget�s�t:

- Teh�t brili�ns megold�s lenne, ha a legkisebb es�ly is l�tszana a sikerre. Ha az �n b�rmelyik fi�val h�zass�gra l�pne, azzal �n�k az Acom�k sz�vets�geseiv� v�ln�nak. Ezzel nemcsak hogy kimer�ten� az �n er�forr�sait (mert meg kellene v�delmeznie �t), hanem az a boszorka ezut�n teljes figyelm�t a Minwanabikra �sszpontos�thatn�.

Anasati nagy�r alig leplezett undorral h�zta el a sz�j�t a n�v hallat�n.

- Magam venn�m �t feles�g�l, ha �gy �rezn�m, hogy a l�nynak ak�r csak egy morzs�nyi es�lye is van az ellen a jaguna ellen a Tan�cs j�t�k�ban. - A b�zl� d�gev� eml�t�sekor elfintorodott, majd elfeh�redtek az ujjpercei, ahogy hangosan tov�bb gondolkodott: - De vajon miben rem�nykedik? Tudnia kell, hogy sosem engedn�m meg neki, hogy h�zast�rsk�nt maga mell� vegye Jir�t. Az Acoma csal�d az egyetlen, amely �sibb az eny�mn�l, �s nincs az �t Nagy Csal�d k�z�tt. Ha elbukik, �s valamely v�letlen folyt�n az �t Nagy egyike is elt�nik...

- ...akkor az Anasati csal�d az �t Nagy k�z� fog tartozni - fejezte be Chumaka ur�nak gyakran emlegetett k�v�ns�g�t.

Tecuma b�lintott.

- �s egy napon valamelyik lesz�rmazottam had�r lehet - pillantott balra, ahol h�rom fia v�rakozott egy n�mik�pp alacsonyabb emelv�nyen.

Apj�hoz legk�zelebb Halesko �lt, az Anasati pal�st �r�k�se. Mellette Jiro foglalt helyet, a h�rom ifj� legokosabbika �s legtehets�gesebbike. M�r most val�sz�n� volt, hogy az alig tucatnyi nagyhatalm� csal�d valamelyik�nek l�ny�t veheti el, esetleg a cs�sz�r gyermek�t, s ezzel �jabb komoly politikai sz�vets�gest szerez az Anasatik sz�m�ra. Mellette g�rnyedt Buntokapi, aki elm�ly�lten piszk�lta a k�rm�t.

Lomha harmadsz�l�ttj�t figyelve Anasati nagy�r odas�gta Chumak�nak:

- Ugye nem val�sz�n�, hogy annyira megfontolt lenne, hogy Bunt�t k�rje meg?

A tan�csnok felvonta v�kony szem�ld�k�t.

- H�rszerz�ink szerint a l�ny okos, b�r tapasztalatlan. De az, hogy Bunt�t k�rje h�zast�rsul... �lesebb elm�t jelentene, mint amit felt�telezn�k r�la, uram...

- �lesebb elm�t? Ha Bunt�t k�rn� h�zast�rsul? - fordult oldalra hitetlen�l Tecuma; a szalagcsokrai megint �sszegy�r�dtek, �s a szolg�k ism�t odasiettek megigaz�tani �ket. - Te eszedn�l vagy?

- Tal�n k�s�rt�sbe esne, hogy igent mondjon, uram - pillantott a tunya harmadik fi�ra a tan�csnok.

Anasati nagy�r szinte ny�lt sajn�lkoz�ssal a tekintet�ben fels�hajtott:

- De gondolom, nemet kellene mondanom, igaz?

Az els� tan�csad� csettintett a nyelv�vel.

- M�g Bunto is t�l nagy politikai el�nyt jelentene a sz�m�ra. Gondoljon bele, mi lenne, ha a Minwanabi kutya v�letlen�l Bunt�t is meg�ln�, mik�zben kiirtja az Acom�kat! Jusson esz�be az a felfordul�s, amit a Hamoi orgyilkos okozott!

Anasati nagy�r b�lintott.

- Igen, k�nytelen lenn�k bossz�t �llni. Sz�gyen, hogy �gy elfuser�lta Mara meggyilkol�s�t, de azt hiszem, nem is v�rhattunk t�le m�st. Az a fick� rosszabb, mint egy jaguna; olyan finomkod�, mint egy haszn�bika p�rz�s idej�n. - Tecuma megmozdult, hogy k�nyelmesebb testhelyzetet vegyen fel, amit�l szalagcsokrai megremegtek. Amikor azonban megindultak fel� a szolg�k, a nagy�r megmerevedett, s �gy siker�lt rendben tartania �lt�z�k�t. - Ezzel nem akartam lekicsinyelni az apj�t - Sezu t�nyleg mindig igyekezett a legnagyobb el�nyt kov�csolni ellenem, ahol csak tudott. De mindig csak a j�t�k keretei k�z�tt. Ez a v�rvisz�ly �gy viszont... - ingatta a fej�t, �s neh�z fejd�sze kis h�j�n lezuhant. Chumaka odany�lt, �s �vatosan visszaigaz�totta, mik�zben Tecuma folytatta: - �s mindezt a gondot az�rt v�llalni, hogy Sezu porontya megsz�gyen�lj�n... id�pocs�kol�snak t�nik. - K�r�ln�zett a f�lledt teremben. - Istenek, itt van ez a sok zen�sz, �s egy cseppet sem sz�rakozhatunk - mondta.

- K�szenl�tben kell �llniuk, hogy elj�tszhass�k a hivatalos bevonul�si indul�t, uram - felelte a legapr�bb r�szletekre is �gyel�, ped�ns Chumaka.

Anasati nagy�r bossz�san fels�hajtott; elkesered�se csak r�szben sz�lt tan�csnoka sustorg�s�nak.

- Annyira tetszett az �j szerzem�nysorozat, amelyet a zen�szek ebben a h�napban �rtak. Most meg az eg�sz nap k�rba v�sz. Esetleg nem j�tszhatn�nak valamit, am�g Mara meg nem �rkezik?

Chumaka finoman megr�zta a fej�t. Egy izzads�gcsepp pottyant le orra hegy�r�l.

- Uram, az etikett b�rmilyen megs�rt�s�b�l csak Acoma �rn� nyerhet.

B�r term�szet�n�l fogva t�relmesebb volt, mint a gazd�ja, most m�r � is csod�lkozott, mi�rt tart ilyen sok�ig a l�ny k�s�ret�nek �thaladni az udvaron.

- N�zz ut�na, mi okozza a k�sedelmet! - s�gta oda a legk�zelebbi szolg�nak.

A f�rfi meghajolt, �s felt�n�s n�lk�l kisurrant egy oldalajt�n. N�h�ny percen bel�l visszat�rt az els� tan�csoshoz a jelent�ssel.

- Acoma �rn� az ajt� el�tt �l, uram.

Most m�r Chumaka is kezdte elvesz�teni a t�relm�t.

- Akkor mi�rt nem kond�tja meg valaki a gongot, hogy bej�hessen?

A szolga nyugtalanul a f�bej�ratra pillantott, amely el�tt m�g mindig ott �rk�dtek az �nnepi d�szbe �lt�z�tt ajt�n�ll�k. Tehetetlen�l suttogta:

- A h�lgy panaszkodott a h�s�g miatt, �s megparancsolta, hogy vigyenek illatos�tott nedves t�r�lk�z�ket meg hideg italt neki �s a k�s�ret�nek, hogy felfriss�thess�k magukat, miel�tt tisztelet�ket tenn�k, uram.

Chumaka v�gign�zett az Anasati udvaron, ahol j� egy �r�ja mindenki z�rt ajt�k mellett �ld�g�lt a fullaszt� d�li h�s�gben. Mag�ban �jra�rt�kelte a Mar�r�l alkotott k�pet. A l�ny k�sleked�se ak�r okos manipul�ci� is lehet; ezzel igyekszik feld�h�teni ellenfel�t, hogy ebb�l is el�nyt kov�csoljon.

- No �s meddig tart, am�g megiszik egy poh�r vizet? - �rdekl�d�tt Tecuma.

- A h�lgy k�r�se meglepet�sk�ppen �rt benn�nket, uram - felelte a szolga. - Id�be telik, am�g egy ilyen nagy k�s�ret sz�m�ra italt k�sz�t�nk.

Anasati nagy�r �sszen�zett els� tan�csad�j�val.

- M�gis, mekkora az a k�s�ret? - k�rdezte Chumaka.

A szolga elv�r�s�d�tt. Tanulatlan l�v�n nem tudott megb�zhat�an sz�molni h�sz f�l�tt.

- �t szem�lyes szolg�l�t hozott mag�val meg egy rangos id�s h�lgyet. �s k�t tisztet l�ttam forg�s sisakban.

- Ami legal�bb �tven katon�t jelent. - Tecuma els� tan�csad�ja fel� hajolt, �s olyan hirtelen �s halkan sz�lalt meg, hogy szinte sziszegett. - Mintha arr�l t�j�koztatt�l volna, hogy a teljes otthoni hadereje nem eg�sz �tven harcosra cs�kkent.

Chumaka pislogott.

- Uram, a Minwanabi h�ztart�sban �l� k�m�nk azt jelentette, hogy a csat�ban, amelyben Sezu �s a fia meghalt, az Acom�k f� hadereje is elpusztult.

A szolga l�that�lag k�nyelmetlen�l �rezte mag�t, ami�rt f�ltan�ja volt ennek a t�rsalg�snak, Chumaka azonban nem t�r�d�tt a dologgal.

- Ezek szerint Acoma �rn� el merte hozni mag�val a teljes megmaradt sereg�t? - sz�lalt meg hangosabban.

B�r l�tszott, hogy legsz�vesebben m�shol lenne, a szolga v�laszolt:

- Uram, a hadonra szerint t�bb katon�t is hozott. Sz�gyenben maradtunk - amikor l�tta, hogy Anasati �r megfesz�l azt hallva, hogy a felk�sz�letlens�g sz�gyent hozhat a h�z�ra, gyorsan kijav�totta mag�t -, term�szetesen �gy �rtettem, az �n szolg�i sz�gyenben maradtak, nagy�r, mert a h�lgy k�nytelen volt tov�bbi sz�z katon�t a birtokon k�v�l, egy sebt�ben fel�ll�tott t�borban hagyni, mivel nem volt k�sz sz�ll�sunk a sz�mukra.

A szolga nyilv�nval� megk�nnyebb�l�s�re Chumaka intett neki, hogy elmehet. Anasati nagy�r m�r el is feledte a szolg�val szembeni neheztel�s�t, ink�bb megriadt annak k�vetkezm�nyeit�l, amit az im�nt hallott.

- Az Acoma hader�-parancsnok - kez�vel k�r�zni kezdett, ahogy megpr�b�lta felid�zni a nev�t -, Keyoke, tapasztalt katona �s nem ostoba. Ha Mara sz�z�tven harcost hoz mag�val, fel kell t�telezn�nk, hogy legal�bb k�tszer annyian maradtak otthon, hogy �rizz�k a birtokot. Sezu tartal�k hadereje sokkal nagyobb lehetett, mint felt�telezt�k. - Tekintet�ben bossz�s�g t�kr�z�d�tt, azt�n �sszeh�zta a szem�t, ahogy gyan� �ledt benne. - A k�m�nk vagy a Minwanabik szolg�lat�ban �ll vagy alkalmatlan a feladat�ra. Mivel te volt�l az, aki meggy�z�tt, hogy olyasvalakit fogadjak fel ebbe a bizalmi poz�ci�ba, aki nem az �n h�zam sz�l�tte, t�ged teszlek felel�ss� a vizsg�lat�rt. Ha el�rultak benn�nket, azt azonnal tudnom kell. - A h�s�g �s a k�nyelmetlen �lt�z�k is �pp el�g rossz volt, Tecum�nak azonban most az a rengeteg k�lts�g �s neh�zs�g jutott esz�be, amellyel azt a k�met bejuttatt�k Minwanabi �r h�z�ba. Tekintet�t az els� tan�csad�ra f�ggesztette:

- Vil�gosan l�tom, hogy tal�n rossz ir�nyba korm�nyozt�l benn�nket.

Chumaka megk�sz�r�lte a tork�t. L�tv�nyosan h�s�teni kezdte mag�t egy d�szes legyez�vel, hogy elrejtse arc�t azok el�l, akik netal�nt�n tudnak sz�jr�l olvasni.

- Uram, k�rem, ne �t�ljen elhamarkodottan! Az az �gyn�k a m�ltban megb�zhat�an szolg�lt benn�nket, �s kifejezetten j�l be�p�lt. - T�n�dve elhallgatott, �s megnyalta az ajk�t. - Sokkal val�sz�n�bb, hogy a mi Mara �rn�nknek siker�lt valahogyan f�lrevezetnie Minwanabi urat, ami megmagyar�zn�, mi�rt k�zvet�tett �gyn�k�nk hamis h�reket. Kik�ld�k egy m�sik �gyn�k�t. � vagy igazolni fogja a felt�telez�semet, vagy azzal a h�rrel t�r vissza, hogy az �rul� halott.

Tecuma lecsillapodott. Olyan volt, mint egy felbosszantott gyiloksz�rny, amint megnyugodva lassan visszaengedi felborzolt tollait. Ebben a pillanatban v�gre felzend�lt a negyedik gong�t�s. A csarnokban posztol� szolg�k lassan kinyitott�k az udvar ajtaj�t, Chumaka pedig belekezdett a k�r� �rkez�s�t felvezet� �si sz�vegbe.

- Sz�vesen l�tjuk �t a h�zunkban, mint f�nyt �s szelet, meleget �s es�t, mert � hoz �letet csarnokainkba.

A szavak egy �si r�tus r�sz�t jelentett�k, �s semmit sem t�kr�ztek az Anasatik �s az Acom�k k�zti visz�lyb�l. A Tan�cs J�t�k�ban mindig be kellett tartani a form�kat. K�nny� szell� lebegtette meg a f�gg�nyt. Anasati �r szinte hallhat�an fels�hajtott megk�nnyebb�l�s�ben. Chumaka hangosabban folytatta, hogy leplezze ura pillanatnyi ellazul�s�t.

- L�pj be, k�r�, �s k�z�ld sz�nd�kodat! Italt �s �telt, meleget �s k�nyelmet k�n�lunk.

Ez ut�bbin Chumaka mag�ban elmo

solyodott. Ma senkinek sem volt sz�ks�ge tov�bbi melegs�gre, �s Mara nyilv�nval�an k�nyelmetlen�l �rzi mag�t Anasati �r el�tt. A tan�csad� figyelm�t az �rkez�kre �sszpontos�totta.

Egy mag�nyos dob �tem�re sz�rke k�nt�s� hordsz�kviv�k l�ptek be a vend�gl�t� emelv�ny�t�l legt�volabb es� ajt�n. A lapos, nyitott gyaloghint�, amelyet cipeltek, magasra tornyozott p�rn�kkal volt tele; ezek tetej�n �lt a mozdulatlan Mara. A zen�szek belekezdtek a k�r� bel�p�j�be. Am�g az ideges�t�en egyszer� dallamocska �jra meg �jra ism�tl�d�tt, az Anasati udvar szem�gyre vehette a l�nyt, aki d�szes viselet� k�s�ret �l�n �rkezett, �s aki a Birodalom egyik legb�szk�bb nev�t visel� h�z�t ir�ny�totta. H�zigazd�j�hoz hasonl�an az � �lt�z�ke is megfelelt a hagyom�nyoknak: s�t�t, magasra tornyozott haj�t gy�ngyh�zzal �s dr�gak�vekkel d�sz�tett csatok tartott�k, arca pedig mintha a merev gy�ngy�s gall�ron tr�nolt volna. �nnepi ruh�ja kem�ny�tett fodrain, �s f�ldig �r� ujj�n Acoma z�ld szalagcsokrok d�szelegtek. �s m�gis, minden arcfest�s �s vastagon h�mzett �lt�z�ke ellen�re �gy t�nt, cs�ppet sem zavarja a pompa vagy a h�s�g.

Mara balj�n, de egy l�p�ssel m�g�tte l�pdelt Nacoya, aki imm�ron az Acoma els� tan�csad� pal�stj�t viselte. Mara jobbj�n h�rom tiszt mas�rozott. P�nc�ljuk csak �gy csillogott az �j lakkt�l �s a friss pol�roz�st�l. Sisakjukon terjedelmes �j tollbokr�ta lengett. Parancsnoks�guk alatt �tven harcos �rkezett. Mara hint�j�nak k�t oldal�n menetelve mindannyian pomp�san festettek �jonnan f�nyezett p�nc�ljukban.

A katon�k t�k�letes rendben felsorakoztak az emelv�ny l�b�n�l; z�ld foltot alkottak a skarl�tv�r�s-s�rga ruh�s Anasatik k�z�tt. Egy tiszt a harcosokkal maradt, a m�sik kett� pedig felk�s�rte Mara hordsz�k�t az emelv�nyre vezet� h�rom l�pcs�n. Odaf�nn a rabszolg�k leeresztett�k terh�ket. A k�t uralkod� - a c�rnav�kony, bossz�s f�rfi �s a t�l�l�s�rt alkudoz� karcs� l�ny - szemben�zett egym�ssal.

Chumaka folytatta a hivatalos �dv�zl�st:

- Az Anasatik k�sz�ntik magas rang� vend�g�ket, Acoma �rn�t.

Nacoya a hagyom�ny szerint felelt:

- Az Acom�k k�sz�netet mondanak kiv�l� h�zigazd�juknak, Anasati �rnak - hajolt meg az id�s asszony, kora ellen�re k�nnyed�n a neh�z �s meleg �nnepl� ruh�ban. Hangja tiszt�n csengett, mintha csak els� tan�csad�nak sz�letett volna �s nem dajk�nak.

A hivatalos �dv�zl�sv�lt�s ut�n Tecuma igyekezett a tal�lkoz�s c�lj�ra terelni a sz�t:

- A k�rv�nye itt fekszik el�tt�nk, Acoma �rn� - mondta.

Halk moraj hallatszott a v�rakoz� udvaroncok fel�l, mert Tecuma szavai enyhe s�rt�st hordoztak; egy h�zass�gi javaslatot k�rv�nynek min�s�teni azt sugallta, hogy Mara t�rsadalmi rangja jelent�ktelen, �s a f�rfinak hatalm�ban �ll megjutalmazni vagy megb�ntetni az �rn�t.

A d�szhint�n helyet foglal� l�ny azonban haboz�s n�lk�l felelt. Hangs�lya �s sz�v�laszt�sa miatt v�lasza olyank�pp hangzott, mintha csak egy keresked�t�l rendelt volna valamit.

- �r�l�k, hogy siker�lt megfelelni�k a k�v�nalmainknak, Tecuma �r.

Anasati �r kiss� kih�zta mag�t. A l�nynak hely�n volt az esze, �s a fogadtat�s sem hozta zavarba. Mindazon�ltal hossz�, forr� nap �llt a f�rfi m�g�tt, �s min�l hamarabb pontot tesz ennek a nevets�ges �gynek a v�g�re, ann�l hamarabb bele�lhet medenc�je h�v�s viz�be, s�t, tal�n m�g egy kis zen�t is hallgathat f�rd�s k�zben. De sajnos m�g egy esk�dt ellens�ggel szemben is be kell tartani az alapvet� udvariass�gi szab�lyokat. A f�rfi t�relmetlen�l intett hivatali p�lc�j�val.

Chumaka kenetes mosollyal �s alig �szrevehet� meghajl�ssal reag�lt.

- Teh�t, mit javasol, Acoma �rn�?

Ha Mara apja �lt volna, � vezette volna a fia vagy le�nya kez��rt foly� t�rgyal�sokat. �rn�k�nt azonban Mar�nak kellett h�za minden h�zass�g�t int�znie (ide�rtve a saj�tj�t is), att�l kezdve, hogy alkalmazott egy h�zass�gk�zvet�t�t, aki felvette a kapcsolatot a m�sik csal�ddal, eg�szen addig, m�g szem�lyesen tal�lkozott Anasati �rral.

Nacoya olyan finoman hajolt meg, hogy nyilv�nval� volt a sz�nd�ka: viszonozni akarja a s�rt�st.

- Acoma �rn� keres...

- Egy f�rjet - szak�tott a f�lbe Mara.

A terem felmorajlott, de hamarosan elcs�ndes�lt, mert mindenki fesz�lten v�rta a folytat�st. Mindenki azt felt�telezte, hogy az elbizakodott Acoma uralkod� h�zast�rsat akar: olyasvalakit, akivel nem kell osztoznia hatalm�n.

- Egy f�rjet? - vonta fel a szem�ld�k�t Chumaka. L�that�lag k�v�ncsiv� tette az esem�nyek ilyet�n alakul�sa. Ez a fordulat nyilv�nval�an az Acoma els� tan�csad�t is meglepte, mert az id�s asszony egy pillanatig d�bbenten meredt a l�nyra, miel�tt visszanyerte volta l�lekjelenl�t�t. Chumaka szinte l�tta, hov� vezethet ez a v�ratlan fordulat, de nem pontosan, s ez k�nyelmetlen�l �rintette, mintha olyan helyen viszketne, ahol k�ptelen megvakarni.

Mara a saj�t nev�ben v�laszolt, hangja v�konynak hatott az Anasatik hatalmas csarnok�ban.

- T�l fiatal vagyok �n ehhez a s�lyos felel�ss�ghez, nagyuram. Csak percek v�lasztottak el att�l, hogy Lashima n�v�rei k�z� tartozzak, amikor ez a sz�rny� tisztess�g r�m nehezedett. Nem szabad, hogy tudatlans�gom vesz�lyt jelentsen az Acom�kra n�zve. Tetteim teljes tudat�ban k�rem, hogy egy Anasati fi� t�rjen haza az otthonomba. Amint �sszeh�zasodunk, � lesz az Acom�k uralkod�ja.

Anasati nagy�rnak elakadt a szava. Minden lehets�ges k�r�s k�z�l erre nem k�sz�ltek fel. Ez a l�ny egy szuszra nemcsak hogy elt�vol�totta mag�t a hatalomt�l, hanem r�ad�sul az Anasati csal�d, �desapja egyik legr�gebbi politikai ellens�ge kez�be adta az ir�ny�t�st. Olyan v�ratlan volt a k�r�s, hogy nagy sustorg�s t�madt a csarnokban �sszegy�ltek k�z�tt. Anasati nagy�r azonban hamar �sszeszedte mag�t; egy �les pillant�ssal, �s p�lc�ja kurta int�s�vel lecsendes�tette udvaroncait.

Kem�nyen a l�nyra n�zett, aki megk�rte egyik fia kez�t, azt�n nyersen megsz�lalt:

- �n �t akarja ruh�zni h�za becs�let�t az �n csal�domra, �rn�m. Megtudhatn�m, mi�rt?

Az Anasati udvaroncok mozdulatlanul v�rt�k a v�laszt. Az egyetlen mozg�s a szob�ban az volt, hogy a nap ebben a pillanatban bekandik�lt az ajt�n, �s szikr�z� f�nyeket sz�rt sz�jjel a dr�gak�vekkel d�sz�tett ruh�kr�l. Mara �gyet sem vetett a hirtelen t�madt ragyog�sra.

- A poz�ci�m gyenge, Tecuma �r - s�t�tte le a szem�t, mint aki sz�gyelli mag�t. - Az Acoma f�ldek m�g mindig sz�mosak �s gazdagok, �n azonban csak egy l�ny vagyok, alig n�h�ny er�forr�ssal. Ha m�r a h�zam �gy is, �gy is alacsonyabb rend� t�nyez�v� v�lik, legal�bb hadd v�lasszam meg �n a sz�vets�geseinket! Aty�m legnagyobb ellens�ge Minwanabi �r volt. Ez nem titok. Az, hogy �n �s � pillanatnyilag b�k�ben �llnak, nem v�gleges dolog. El�bb vagy ut�bb �sszet�z�sbe fognak keveredni. - A l�ny kicsiny kez�t �sszekulcsolta az �l�ben, �s hangj�t elt�k�lten felemelte: - B�rkivel hajland� lenn�k sz�vets�get k�tni, aki egy napon �sszez�zhatja azt az embert, aki felel�s �desap�m hal�l��rt!

Anasati nagy�r els� tan�csad�ja �gy fordult, hogy a csarnokban senki se l�thassa az arc�t - nyilv�nval� t�nynek tekintett�k, hogy az Acoma katon�k valamelyike k�m, aki k�pes sz�jr�l olvasni.

- Egy szav�t sem hiszem, nagyuram - s�gta Tecuma �r f�l�be.

Tecuma f�lrebiccentette a fej�t, �s foga k�zt sz�rve a sz�t v�laszolt:

- �n sem. Viszont ha ez a l�ny Acoma nagyurat csin�l Jir�b�l, egy nagy h�z eg�sz �letemre a sz�vets�ges�nk lesz, a fiam olyan rangra emelkedik, amilyenr�l nem is �lmodhattam, r�ad�sul a l�nynak igaza van: el�bb-ut�bb k�nytelenek lesz�nk lesz�molni Jingu Minwanabival. Ha pedig elpuszt�tjuk a Minwanabikat, az egyik fiam az �t Nagy Csal�d egyik�nek ura lesz.

Chumaka belet�r�dve r�zta a fej�t. Ura �gy gondolkodott, hogy egy napon k�t h�zb�l sz�rmaz� lesz�rmazottai versenghetnek majd a had�ri hivatal�rt. Tecuma folytatta az �rvel�st:

- Azonk�v�l ez a l�ny csak a nagy�r feles�ge lesz, semmi t�bb. A f�rje fogja meghat�rozni az Acoma politik�t. Nem, Chumaka, b�rmiben is s�ntik�l Mara, ez t�lzottan j� lehet�s�g ahhoz, hogy csak �gy els�t�ljunk mellette. Nem hiszem, hogy ez a l�ny el�g okos, �s t�lj�rhat az esz�nk�n, ha egyszer Jiro uralkodik az Acom�k f�l�tt.

Tecuma h�rom fi�ra pillantott. Jiro �rdekl�dve szeml�lte Mar�t. �l�nk arckifejez�s�b�l �t�lve a k�z�ps� fi� mind a rangot, mind a l�nyt izgalmasnak tal�lta; �rtelmes fi� l�v�n �r�lt a h�zass�gnak. Ekkor megkereste apja tekintet�t, �s igenl�en b�lintott. Jiro arca kicsivel s�v�rabb, b�lint�sa pedig �rulkod�bb volt, mint Tecuma szerette volna. A fi� tudta, hogy a hatalom mind�ssze csak egy hajsz�lnyira van a mark�t�l, �s ny�ltan v�gyakozott r�, hogy megragadhassa. Tecuma kis h�j�n fels�hajtott; Jiro m�g fiatal, id�vel mindent meg fog tanulni. Az eg�szben valami m�gis zavarta az id�s f�rfit, valami nem tetszett neki. Egy pillanatig fontolgatta, hogy hazak�ldi a l�nyt, �s a Minwanabik k�ny�re-kedv�re hagyja. Amb�ci�ja azonban nem engedte, hogy �gy d�nts�n. Mert legtehets�gesebb fia �gy megkaphat egy, k�l�nben el�rhetetlen rangot, s r�ad�sul ehhez hozz�j�rul az �r�m, hogy egy r�gi ellens�g l�ny�t szil�rdan �s v�glegesen t�rdre k�nyszer�thetik. Ez utols� k�ts�geit is f�lres�p�rte. Arr�bb intette el�tte toporg� tan�csnok�t, majd szembefordult Mar�val, mondv�n:

- B�lcsen d�nt�tt�l, le�nyom.