A fi�k kirobbantak az ajt�n.

A csirk�k riadtan menek�ltek. Az egyik pillanatban m�g b�k�sen kapirg�ltak az udvaron kisz�r�dott magvakat �s rovarokat keresg�lve, a k�vetkez�ben pedig tiltakozva kotkod�csoltak, �s a sz�lr�zsa minden ir�ny�ba sz�tszaladtak, amikor k�t liheg� fi� zuhant k�z�j�k a falusi utc�ra.

Az arra j�r�k csak �kl�ket, k�ny�k�ket �s l�bakat l�ttak a f�ld�n hemperg� fi�kb�l. Az egym�st cs�pel�k �t�sei nem voltak t�l hat�konyak, de mindketten sz�vb�l v�rt�k a lehet�s�get, hogy bevihess�k a gy�ztes csap�st - s persze k�zben buzg�n v�dekeztek, nehogy a m�sik komolyan eltal�lja �ket. �gy azt�n a vereked�s ink�bb hasztalan birk�z�snak t�nt, mint komoly harcnak.

A k�t fi� nagyj�b�l egyforma termet�nek �s egykor�nak l�tszott - �gy tizenhat �vesek lehettek. A s�t�t haj� gesztenyebarna tunik�t �s b�rnadr�got viselt. Kicsivel alacsonyabb volt t�rs�n�l, sz�les v�lla viszont vitathatatlanul megmutatta, hogy � az er�sebb. A s�t�tsz�ke haj� fiatalember k�k tunik�t �s b�rnadr�got hordott. Hosszabbnak t�nt a karja, �s l�tszott, hogy egy�rtelm�en f�rg�bb a m�sik vereked�n�l.

Szinte eg�sz �let�kben testv�rekk�nt nevelkedtek, �s mint a fiv�rek �ltal�ban, a legkisebb apr�s�gon is azonnal hajba kaptak. Mindketten j�k�p�ek voltak a maguk egyszer� m�dj�n: napbarn�tott arcuk �s karcs�, de er�s testalkatuk megmutatta, hogy sok id�t t�ltenek a szabadban kem�ny munk�val, �s �ppen csak eleget esznek. Egyik�k sem volt ostoba, de ebben a pillanatban t�l �rtelmesnek sem l�tszottak.

Mostani vit�juk oka kirohant ut�nuk az ajt�n.

- Tad! Zane! - kiab�lt m�rgesen. - Azonnal hagyj�tok abba, vagy egyik�t�k sem lehet a t�rsam az �nneps�gen!

A k�zd� felek a porban hemperegve is meghallott�k a figyelmeztet�st.

- � kezdte! - ord�totta a s�t�t haj�.

- Nem �n voltam! - tiltakozott a m�sik.

A l�ny nagyj�b�l egykor� lehetett a vet�lyt�rsakkal. Barna haja Zane-�hez, z�ld szeme Tad�hez hasonl�tott, okosabban viselkedett, mint a k�t fi� egy�ttv�ve, �s vitathatatlanul � volt Csillagdokk V�ros legcsinosabb hajadonja.

Egy valamivel id�sebb n� k�vette Ellie-t. Egy v�d�r hideg vizet hozott ki a h�zb�l, �s egyszer�en a fi�kra loccsantotta.

A leg�nyek felord�tottak, eleresztett�k egym�st, �s fel�ltek.

- De mama! - tiltakozott a sz�ke haj�. - Ezt meg minek kellett? Csupa s�r lettem.

- Akkor menj mosakodni, Tad!

A magas n�b�l egyszer� h�zisz�ttes ruh�ja ellen�re is �radt a m�lt�s�g. Vil�gosbarna haj�ban m�r l�tszott n�h�ny �sz sz�l, de napbarn�tott arca a m�ly�l� szarkal�bak mellett is fiatalosnak l�tszott. A s�t�tebb haj� fi�ra pillantva hozz�tette:

- Te is, Zane. - Komor arckifejez�s�t meghazudtolva barna szeme vid�man csillogott. - Hamarosan Caleb is meg�rkezik, �s akkor elindulunk. Ha nem lesztek k�szen addigra, legfeljebb k�t csib�sszel kevesebb lesz az �nneps�gen.

A k�t fi� f�l�llt, �s leporolta mag�t. Az asszony odadobott nekik egy rongyot.

- Ezzel leszedhetitek magatokr�l a s�r nagyj�t, de azt�n moss�tok ki a k�tn�l! - figyelmeztette �ket. - Ez az egyik legjobb mosogat�rongyom.

Ellie a haboz� vereked�kre n�zett.

- Ostob�k! Hiszen mindkett�t�knek megmondtam, hogy elmegyek veletek.

- Igen, de el�sz�r nekem mondtad - er�sk�d�tt Tad. - Ami azt jelenti, hogy velem fogsz el�sz�r t�ncolni.

- Nem jelenti azt - tiltakozott Zane ism�t felemelve az �kl�t.

- Nehogy �jra kezdj�tek! - kiab�lt r�juk az id�sebbik n�. - Most pedig takarodjatok mosdani!

A k�t fi� morogva engedelmeskedett.

- Marie, mi�rt verekednek folyton? - k�rdezte Ellie.

- Egyszer�en csak unatkoznak. - A fiatal l�nyra n�zett. - Mikor fogod megmondani nekik?

- Megmondani? - k�rdezte Ellie �gy t�ve, mintha nem tudn�, mir�l van sz�.

Marie elnevette mag�t.

- J� lenne, ha miel�bb elmondan�d nekik, l�nyom. Nem nagy titok, �s az �nneps�gen biztosan meg fogj�k tudni.

A l�ny felvonta szem�ld�k�t, �s k�ts�gbeesett k�pet v�gott.

- Olyanok vagyunk, mint egy csal�d, nem igaz?

- Id�vel minden megv�ltozik. - Az id�sebb n� k�r�lpillantott a v�roson. - Amikor a csal�dom idek�lt�z�tt, Csillagdokkv�ros m�g apr�cska telep�l�s volt. Most k�tszer akkora. Az Akad�mia f�lig sem �p�lt fel, most meg n�zz csak r�!

Ellie b�lintott, �s mindketten megszeml�lt�k a t� k�zep�n elter�l� szigetet.

- Mindennap l�tom, Marie, ak�rcsak te.

A Nagy-Csillag-t� k�zep�n l�v� szigeten hatalmas hegyk�nt magasodott az Akad�mia. A t�v�ben �p�lt falu m�r a sziget eg�sz �szakkeleti v�g�t elfoglalta. Itt csak a M�gusakad�mi�n szolg�l�k �ltek. Csillagdokkv�ros a szigetre viv� komp kik�t�helye k�r� telep�lt. Eredetileg csak egy jelent�ktelen kereskedelmi �llom�s volt, mostanra azonban a k�rny�k legforgalmasabb piac�v� v�lt.

- H�t, ha Grame Hodover kicsit is hasonl�t az apj�ra, r�gt�n fecsegni kezd, amint iszik egy poh�r s�rt.

- Tad �s Zane meg �lre mennek, miel�tt valaki lebesz�lhetn� �ket - fejezte be Ellie.

- �gyhogy jobb el�bb, mint k�s�bb - mondta Marie, azt�n intett Ellie-nek, hogy menjen vissza vele a h�zba. Bel�ptek az egyetlen nagyobbacska helyis�gb�l �ll� �p�letbe, amelyben �pp el�g hely volt a t�zhely, egy asztal �s a h�rom �gy sz�m�ra. Odabenn a n� folytatta: - A fi�k a legjobb bar�taid, b�r ez egyel�re nem tudatosult benn�k. Mindketten azt hiszik szerelmesek bel�d, de amennyire l�tom, ez ink�bb csak a kegyeid�rt folytatott verseng�s, nem pedig komoly �rzelem.

Ellie b�lintott.

- Nagyon szeretem �ket, de csak �gy, mintha a fiv�reim lenn�nek. Viszont ha hozz� is akarn�k menni valamelyik�kh�z, ap�m...

- Tudom. Ap�d a leggazdagabb fuvaros Csillagdokk V�rosban, Grame apja pedig az egyetlen moln�r, sz�val term�szetes, hogy egy p�rt szeretn�nek csin�lni bel�letek.

- �n t�nyleg szeretem Grame-et - jelentette ki Ellie. - Legal�bbis el�gg� szeretem ahhoz, hogy egy�tt tudjak �lni vele.

- A szerelem nem csak az a romantikus �rzelem, amir�l a mes�k sz�lnak - figyelmeztette Marie. - Tad apja j� ember volt, de az�rt el�fordultak k�zt�nk n�zetelt�r�sek. Zane apja is rendesen b�nt a feles�g�vel, hab�r igencsak rossz term�szet�v� v�lt, amikor ivott. A kapcsolatok t�bbnyire arr�l sz�lnak, hogy az ember a j�val egy�tt a rosszat is elfogadja, Ellie. Zane anyja nagyon szerette a csal�dj�t, b�rmennyi gondja is volt vel�k, �s mivel � volt a legjobb bar�tn�m, term�szetesnek t�nt, hogy befogadjam Zane-t, amikor a sz�lei meghaltak. - Gyeng�den megfogta Ellie karj�t. - Ahogy t�ged is magamhoz vettelek volna, ha a te ap�d sem �li t�l.

Zane sz�lei �s Ellie �desanyja a legut�bbi troll rajta�t�s sor�n vesztett�k �let�ket. A v�rf�rd� k�vetkezt�ben t�bbtucatnyi v�rosi elesett, mire a var�zsl�k �szrevett�k �s el�zt�k a sz�rnyeket.

- Tudom, Marie - mondta a l�ny. - �letem legnagyobb r�sz�ben olyan volt�l sz�momra, mint egy anya. �gy �rtem, eml�kszem mamira - legal�bbis egy-k�t dologra vele kapcsolatban, p�ld�ul a hangj�ra, meg hogy mindig d�dolgatott f�z�s k�zben, �n pedig ott j�tszottam a l�b�n�l a f�ld�n. Arra is eml�kszem, ahogy a karj�ba vett. - Ellie p�r pillanatra elmerengett, azt�n ism�t Marie-ra n�zett. - Igazs�g szerint viszont te vagy az egyetlen anya, aki t�nyleg volt nekem. - Felkacagott. - Papa legal�bbis sosem mondott semmit arr�l, hogy b�njak a fi�kkal, kiv�ve, hogy tartsam t�vol magam t�l�k!

Marie mosolyogva �lelte meg a l�nyt.

- Te pedig az �n sosem volt kisl�nyom lett�l.

Ekkor �rt vissza a k�t fi�. Tad anyja ellen�rizte �ket.

- Meg fogtok sz�radni, mire a m�ka kezd�dik - jelentette ki. - Most pedig �g�rj�tek meg, hogy ma m�r nem lesz t�bb vereked�s!

- Rendben, mama - mondta Tad.

- Igenis, mama - b�logatott Zane.

- Ha van kedvetek, induljatok el h�rmasban a t�rre! Biztos vagyok benne, hogy a t�bbi fiatal is �gy csin�lja.

- �s veled mi lesz, mama? - k�rdezte Zane, b�r arca el�rulta, hogy legsz�vesebben m�ris menne.

- �n megv�rom Calebet. Biztos mindj�rt itt lesz.

Zane �s Ellie elindultak, mondv�n, hogy majd k�s�bb tal�lkoznak, Tad azonban tov�bb toporgott az �desanyja mellett. K�ptelen volt kiny�gni, mit akar, de v�g�l m�gis belekezdett:

- Mama, hozz�m�sz Calebhez?

- Ez meg hogy jutott eszedbe? - nevetett Marie.

- H�t, csak annyi, hogy az elm�lt k�t h�napban h�romszor is itt j�rt, �s te el�g sok id�t t�lt�tt�l vele.

- Az � apja �p�ttette Csillagdokkot, ha m�g eml�kszel r�, amit mes�ltem. - A n� megr�zta a fej�t. - Most amiatt agg�dsz, hogy hozz�megyek, vagy amiatt, hogy nem?

A fi� v�llat vont. Kamaszos alakja egyszerre sokkal f�rfiasabbnak t�nt az anyja szem�ben.

- Nem is tudom - mondta. - Caleb j� ember, azt hiszem. Egyszer�en csak...

- Nem az ap�d - fejezte be az anyja a mondatot.

- Nem ezt akartam mondani - jelentette ki Tad. - Csak... t�l sokat van t�vol.

Marie k�nyszeredett mosollyal v�laszolt.

- Nem is egy asszony van, aki �ld�snak tartan�, ha az ura nem lenne mindig mellette. - A fia v�ll�ra tette a kez�t, �s megford�totta Tadet. - Na menj, csatlakozz a t�bbiekhez! �n is mindj�rt megyek.

Tad a t�rsai ut�n rohant, Marie pedig k�r�ln�zett apr�cska otthon�ban. Minden tiszt�n �s takaros rendben �llt: ha szeg�nyek is voltak, az asszony akkor is b�szke lehetett r�, milyen rendet tartott. Pedig k�t fi� mellett ez nem kis teljes�tm�ny: Tad �s Zane azonban t�bbnyire sz� n�lk�l engedelmeskedtek az anyjuknak.

Marie megk�stolta a t�z f�l�tt rotyog� levest, �s meg�llap�totta, hogy elk�sz�lt. A v�ros minden lak�ja k�zrem�k�d�tt az arat��nnep lebonyol�t�s�ban, �s b�r Marie levese egyszer� �tel volt, mindenki szerette; m�g azoknak is �zlett, akik b�s�ges lakom�khoz szoktak.

Az ajt� fel� pillantva szinte v�rta, hogy felbukkan ott valaki. Egy r�pke pillanat ut�n szomor�an konstat�lta, hogy nem tudja, kit szeretne jobban l�tni: az elhunyt f�rj�t vagy Calebet. Azt�n f�lrel�kte az �rtelmetlen gondolatot, �s eml�keztette mag�t, hogy nem �rdemes az ut�n v�gyakozni, amit az ember �gysem kaphat meg. Parasztember feles�ge volt, �s ismerte az �let term�szet�t: ritk�n van v�laszt�sunk, �s ha sok�ig akarunk �lni, mindig el�re kell n�zn�nk, sosem h�tra.

Kev�ssel k�s�bb Marie l�pteket hallott, �s megfordult. Caleb �llt az ajt�ban.

- Tal�n v�rsz valakit? - k�rdezte a f�rfi f�lmosollyal az ajk�n.

Marie karba tett k�zzel alaposan v�gigm�rte. B�r Caleb csak n�h�ny esztend�vel volt fiatalabb az asszonyn�l, sim�ra borotv�lt, r�nctalan arca miatt szinte k�ly�knek l�tszott, pedig v�llig �r� barna haj�ba m�r �sz sz�lak vegy�ltek. Barna szeme egy vad�sz pillant�s�val tekintett a n�re. Erd�j�r�khoz ill� egyszer� szab�s�, de j� min�s�g� ruh�t viselt: sz�les karim�j� fekete nemezkalapot, testhez �ll� s�t�tz�ld gyapj�tunik�t �s b�rnadr�got, amelynek sz�r�t l�bsz�rk�z�pig �r� �zb�r csizm�j�ba t�rte. Hossz�k�s arca ellen�re j�k�p�nek l�tszott, mert olyan m�lt�s�gteljesen mozgott. Mindig halkan, meggondoltan besz�lt, �s a csendt�l sem irt�zott. Legf�k�ppen az�rt vonzotta az asszonyt, mert mindig olyan pillant�ssal n�zett r�, mintha valami k�l�n�sen �rt�keset l�tna benne.

- Elk�stem? - k�rdezte Caleb.

- Mint mindig - mosolygott vissza halv�nyan a n�. Azt�n kisz�lesedett a mosolya, �s elkacagta mag�t. - De az�rt nem t�lzottan. - Marie �tszelve a szob�t meg�llt a f�rfi el�tt. Meg�lelte, megcs�kolta, majd azt mondta: - A fi�k csak p�r perce mentek el.

Caleb viszonozva az �lel�st megk�rdezte:

- Mennyi id�nk van?

Marie a szeme sark�b�l r�pillantott.

- Ha j�l �rtelmezem a hangulatodat, k�zel sem el�g. - Fej�vel a t�zhely fel� intett. - Seg�ts nekem a kond�rral!

Azzal odament a t�zhelyhez, �s megfogta a k�m�ny mellett �ll� hossz� t�lgyfa rudat. Caleb levette �j�t, h�tizs�kj�t meg a derek�r�l a tegezt, �s egy sarokba t�masztotta �ket. Amikor Marie a hatalmas kond�r f�l�be cs�sztatta a rudat, megfogta a t�ls� v�g�t. Egy�tt leemelt�k az ed�nyt a kamp�r�l, amely a t�z f�l�tt tartotta, azt�n elindultak az ajt� fel�.

- Te menj el�l! - javasolta Caleb.

Ki�rve a f�rfi �gy helyezkedett, hogy - k�z�pen a kond�rral - egym�s mellett haladhassanak.

- Milyen volt az utad? - k�rdezte Marie.

- Semmi k�l�n�s.

A n� m�r megtanulta, hogy ne k�rdezzen a f�rfi �gyeir�l, vagy hogy merre j�rt. Csak annyit tudott, hogy az apj�nak dolgozik. Legal�bbis n�melyek ezt �ll�tott�k... Caleb apja egykor Csillagdokk hercege volt, pillanatnyilag azonban senki sem uralkodott a t� k�zep�n elter�l� szigeten. N�ha el�fordult, hogy a shamatai hely�rs�gb�l �rkez� kir�lys�gi �rj�ratok elt�lt�ttek egy-k�t �jszak�t a helyi fogad�ban, olykor pedig keshi �rj�ratok lovagoltak erre Nar-Ayab hat�rer�dj�b�l, mindazon�ltal egyik f�l sem tulajdon�totta mag��nak a Nagy-Csillag-tavat �s az azt �vez� vid�ket. Az eg�sz k�rny�k a szigeten �p�lt M�gusakad�mia fennhat�s�ga al� tartozott, �s senki sem vitatta a jogaikat.

Pug azonban nem volt m�r az Akad�mia vezet�je, b�r Csillagdokk V�ros t�bbi lakos�hoz hasonl�an Marie sem tudta, hogyan t�rt�nhetett a hatalomv�lt�s. Mindenesetre a fiai - Caleb �s a b�tyja Magnus - m�g mindig gyakran megl�togatt�k az Akad�mi�t. B�rmilyen okb�l is szak�tottak r�gen, a var�zsl�k v�ros�nak ir�ny�t� test�lete �s Pug tov�bbra is szoros kapcsolatban �lltak egym�ssal.

Marie kisl�ny kor�ban tal�lkozott el�sz�r Calebbel, aki akkor m�g csak az erd�ben k�borl� csenev�sz kisfi� volt. Id�r�l-id�re egy�tt j�tszottak, azt�n egyszer a fi� elt�nt. N�melyek szerint a Keser�-tenger egyik sziget�re k�lt�z�tt, m�sok viszont azt �ll�tott�k, a t�nd�k k�z�tt �l. Akkor tal�lkoztak ism�t, amikor Caleb nagyj�b�l annyi id�s lehetett, mint most Tad �s Zane, Marie pedig mind�ssze n�gy �vvel id�sebb. B�r a l�ny sz�lei helytelen�tett�k, hogy annyi id�t t�ltenek egy�tt, tudv�n, hogy ki Caleb apja, nem mertek belesz�lni.

De az ut�n a ny�r ut�n, amikor szeret�k lettek, a fi� ism�t elt�nt. Utols� szavaival megmagyar�zta, hogy az �desapja adott neki valami feladatot, de meg�g�rte, hogy visszat�r. Marie t�bb mint egy �vig v�rta, miel�tt meghajolt csal�dja nyom�sa el�tt. Feles�g�l ment az ifj� Brendanhoz, akit v�g�l nagyon megszeretett, de aki sosem �bresztett benne olyan a szenved�lyt, amilyet Calebbel �lt �t. Teltek-m�ltak az �vek, �m Caleb nem t�rt vissza.

De b�rmi is volt a hossz� t�voll�t oka, Marie f�rjhez ment, sz�lt k�t fi�t (akik k�z�l az egyik m�g csecsem�kor�ban meghalt), �s elvesztette a f�rj�t, mire Caleb ism�t felbukkant - figyelmeztet�s n�lk�l a h�rom �vvel ezel�tti Ny�rk�z�p �nnep idej�n.

Marie sz�ve megdobbant, amikor meghallotta a h�rt - �s b�r megszidta mag�t, ami�rt hagyta, hogy egy ostoba kisl�ny eml�kei eluralkodjanak rajta -, azonnal megkereste a f�rfit. Azon az �jszak�n t�l sokat ivott �s t�ncolt, de a f�rje hal�la �ta akkor mulatott a legjobban. Miut�n a fi�k elaludtak, Caleb karjai k�z�tt t�lt�tte az �jszak�t.

A k�vetkez� reggelen pedig a f�rfi ism�t elment.

Az�ta az asszony megszokta Caleb viselked�s�t, hogy mindig el�zetes figyelmeztet�s n�lk�l bukkan fel �s t�vozik. A f�rfi soha nem tett �g�reteket, de Marie ezt nem is k�rte t�le. M�gis olyan k�tel�k sz�v�d�tt k�z�tt�k, hogy Marie biztosan �rezte: Calebre nem v�r m�sik asszony. Nem tudta volna megmondani, mi�rt �rzi �gy, m�gis bizonyos volt benne.

- Sok�ig maradsz?

- Att�l f�gg.

- Mit�l? - k�rdezte a n�.

- Egy csom� mindent�l. �zenetet hozok az ir�ny�t�test�letnek, �s tal�n eltart egy darabig, mire kital�lj�k, mit v�laszoljanak. Sz�val p�r napig biztosan maradok, tal�n egy h�tig is.

- Besz�lhetsz r�la?

- Nem igaz�n - mosolyodott el a f�rfi. - Mondjuk �gy, hogy ism�t ap�m egyik rendk�v�l fontos �gy�ben j�rok.

- M�gis van id�d, hogy elgyere velem az �nneps�gre? - k�rdezte a n� sokat tud� mosollyal az ajk�n.

- Egy napon nem m�lik - vigyorgott r� a f�rfi. - Azonk�v�l saj�t elint�znival�m is van itt.

- T�nyleg?

- H�t persze - nevetett a f�rfi. - Amint azt te is nagyon j�l tudod.

Ahogy k�zeledtek a f�t�rhez, egyre t�bben �dv�z�lt�k Marie-t.

- Nos - s�gta a n� miut�n visszak�sz�nt -, k�s�bb t�rgyalhatunk arr�l az elint�znival�r�l.

Caleb szokatlanul nagynak l�tta a t�meget.

- �j emberek �rkeztek? - k�rdezte meg.

- P�ran - felelte a n�. - Egy shamatai sz�ll�t�si c�g felh�zott egy �p�letet a d�li �t mellett, a r�gi k�h�dt�l nem messze. Ez h�rom �j csal�dot jelent, de p�r itteni embert is felvettek. Ellie apj�t ideges�ti a dolog. Azt hiszem, f�lig-meddig ez az oka, ami�rt hozz�adja a l�ny�t Jacob moln�r fi�hoz, Grame-hez. Biztos akar lenni benne, hogy � sz�ll�thatja a gabon�t Hat�rsz�l�be �s Krondorba.

- Szerintem j� indok a h�zass�gra - jelentette ki Caleb. - M�r ha a szerelem nem sz�m�t.

A n� r�n�zett a f�rfira, hogy komolyan besz�l-e de megint csak nem tudott olvasni az arc�b�l. N�ha olyan k�nnyed�n meg lehetett mondani, mi j�r Caleb fej�ben, mintha kisgyerek lett volna. M�skor viszont Marie egy�ltal�n nem tudta, mire gondol, �s sajnos most ez volt a helyzet.

Odavitt�k a kond�rt a k�zeli fogad�b�l k�lcs�nz�tt egyik asztalhoz, �s letett�k oda, ahov� a mulats�got fel�gyel� egyik asszony mutatta. Egy m�sik n� feln�zett.

- Marie, Caleb! - pr�selte ki mag�b�l az �dv�zl�st.

- Tessa! - biccentett fel� Marie.

A borvir�gos arc�, p�ffedt tok�j� n� alkoholist�nak l�tszott. K�nyszeredetten r�juk mosolygott.

- Ism�t hozt�l abb�l a finom levesedb�l egy keveset - jegyezte meg leereszked�en. Tessa a moln�r feles�ge volt, hamarosan pedig Ellie any�sa lesz. Csinos ruh�ban fesz�tett. Alig �szrevehet� fintorral megpaskolta Marie kez�t, �s odabiccentett neki. - Meg�rtj�k, kedvesem - mondta a lehet� legfens�s�gesebb hangon.

Caleb tov�bbra is bar�ts�gosan mosolygott, de a szeme alig �szrevehet�en �sszesz�k�lt.

- �, ez nem minden. - A t�r t�loldal�n �sott t�zg�d�r fel� intett. - Azt az �kr�t is mi hoztuk, amit �ppen elkezdtek s�tni. - Odakacsintott Marie-nak, �gy, hogy Tessa ne l�ssa. - No meg azon a szek�ren is a mi adom�nyunk van - mutatott egy �ppen beg�rd�l� kocsira. - K�t hord� dorgini t�rps�r �s hat l�da holl�falvi bor.

Tessa �gy pislogott, mint egy bagoly, amire hirtelen r�vil�g�tottak.

- Val�ban? - dadogta.

Caleb nem sz�lt semmit, csak sz�les mosollyal b�lintott. A zavarba ejtett moln�rn� mormogott valamit, azt�n f�jdalmas mosollyal elsietett.

- Ezt meg mi�rt csin�ltad? - k�rdezte Marie.

Caleb megvonta a v�ll�t.

- Nem felejtettem el, hogy felbosszantott t�ged a legut�bbi Banapis-fesztiv�lon. Azonk�v�l tavaly csak p�r fogollyal meg n�h�ny ny�llal j�rultam hozz� az �nneps�ghez.

- Nem �gy gondoltam. �gy �rtem, mi�rt mondtad, hogy mi, amikor te hoztad az �kr�t meg azt a kocsirakom�ny italt.

- Csak mert �gyis neked hoztam az eg�szet.

Marie p�r pillanatig nem sz�lt semmit, azt�n halv�nyan elmosolyodott, de tekintet�ben nem csillant der�.

- K�sz�net a gesztus�rt, Caleb.

- �r�m�mre szolg�lt - felelte a f�rfi. - Elmenjek t�ny�rok�rt �s mer�kan�l�rt?

- Ne - mondta Marie semleges hangon. - Majd �n visszamegyek a h�zba �rt�k. Te addig keresd meg a fi�kat, �s gondoskodj r�la, hogy ne keveredjenek bajba, j�? Agg�dom miattuk.

A f�rfi b�lintott, majd elindult. Utat v�gva a t�megben �r�mteli meglepet�ssel tapasztalta, mennyit v�ltozott a v�ros gyermekkora �ta. B�r a csal�dja sosem �lt Csillagdokkv�rosban, gyakran idel�togattak.

Caleb apja finoman sz�lva fesz�lt kapcsolatban �llt az Akad�mia vezet�ivel. Caleb el�g gyakran hallotta Pugot panaszkodni vel�k kapcsolatban, �gy meg�rtette, mi a fesz�lts�gek oka, de �t nem nagyon �rintette a dolog. B�tyja, Magnus var�zsl� volt, ak�rcsak a sz�leik, Caleb azonban kakukktoj�snak sz�letett: semmif�le m�gikus k�pess�ggel nem rendelkezett.

A csal�d t�bbi tagja a politikai fesz�lts�gek f�tyol�n �t pillantott Csillagdokkra, Caleb azonban egyszer�en gyermekkori eml�kei sz�nhely�nek tekintette. Csillagdokkv�rosban mag�hoz hasonl� gyerekeket tal�lt - k�z�ns�ges fi�kat �s l�nyokat, akiket olyan szokv�nyos dolgok foglalkoztattak, mint a feln�tt� v�l�s; azonk�v�l megtanultak szeretni, gy�l�lni �s megbocs�tani; megpr�b�lt�k elker�lni a munk�t, �s j�tsz�t�rsakat kerestek. Vagyis aff�le h�tk�znapi dolgokban lelt�k �r�m�ket, amik kor�bban kimaradtak Caleb �let�b�l.

Caleb sz�m�ra sok tekintetben hasznos volt szokatlan neveltet�se. Gyermekkor�nak nagy r�sze azzal telt, hogy unalmas tan�r�kon �ld�g�lt, amelyeket m�gi�hoz �rt� di�kok sz�m�ra terveztek. Ma m�r l�tta a dolog �rtelm�t, mert b�r nem volt tehets�ge a m�gi�hoz, legt�bb sorst�rs�val ellent�tben � legal�bb meg�rezte a var�zslatok jelenl�t�t. �s mivel az �rnyak Tan�cs�nak leghatalmasabb ellens�gei m�gusok voltak, Caleb j� haszn�t vette ennek a k�pess�g�nek.

A Var�zsl�-sziget gyermekei (�s azok is, akik a Nagy-Csillag-t� sziget�n laktak) benne �ltek a m�gi�ban. Tan�raik nem kis bossz�s�g�ra m�g a j�t�kaikba is var�zslatot sz�ttek. Caleb �ppen ez�rt mag�nyos fi�cska volt. Hi�ba sz�m�tott kiv�l� fut�nak, �s hi�ba tartozott a leg�gyesebbek k�z� a labdaj�t�kokban, gyakran �lldog�lt egyed�l, szomor�an b�mulva, hogyan j�tszanak a t�bbiek ill�zi�sat, hiszen az eff�le mulats�gokban � nem vehetett r�szt - legfeljebb gonosz tr�f�k c�lpontjak�nt. Sokszor el�fordult, hogy a holmijai arr�bb csusszantak, amikor �rt�k ny�lt, vagy felbukott egy hirtelen a l�ba el�tt term� t�rgyban.

Sokakn�l a gyermekkori sebek a legm�lyebbek. K�s�bb Caleb m�r kev�sb� t�nt elszigeteltnek, mert a t�bbi gyerek �rdekl�d�se m�s ir�nyba fordult. De m�g a szokv�nyos gyerekcs�nyek ir�ny�t�jak�nt is m�snak l�tta mag�t.

Mind�ssze k�t hely l�tezett, ahol Caleb szabad �s nyugodt lehetett gyerekkor�ban. A tizedik nyar�t taposta, amikor Elvandarba vitt�k, ahol �t �vet t�lt�tt a t�nd�k k�z�tt.

Caleb t�le telhet�en elsaj�t�totta a t�nde szok�sokat. V�v�sra Tomas �r, Elvandar hadvez�re oktatta, az �j haszn�lat�t pedig Calin hercegt�l �s f�ltestv�r�t�l, Calis hercegt�l tanulta. Nem volt olyan tehets�ges kardforgat�, mint Karomin Hawkins, viszont kiv�l� �j�ssz� v�lt. Tomas �s Calin herceg gyakran emlegett�k, hogy Caleb ugyanolyan �gyes, mint egy �j�sz Martin nev� f�rfi, aki a t�nd�k �ltal ismert legtehets�gesebb ember �j�sz volt.

Caleb tudta, hogy a t�nd�k nem szoktak h�zelegni, ez�rt elfogadta, hogy a b�k hossz�, kem�ny gyakorl�ssal el�rt teljes�tm�ny�nek elismer�se. Ennek r�v�n tanulta meg, hogy m�g a lehetetlennek t�n� c�l is el�rhet�v� v�lhat, ha el�g er�fesz�t�st �s �ldozatot hozunk az �rdek�ben. K�s�bb szomork�san meg�llap�totta, hogy a t�nd�k sosem l�tt�k Karomin Hawkinsot l�ni; � legal�bb olyan �gyes volt, mint Caleb, ha nem �gyesebb. De persze a m�sodik legjobb emberi �j�sznak lenni sem kis teljes�tm�ny.

Caleb nagyon megszerette a t�nd�ket, �s var�zslatos otthonukat, Elvandart. A nyelv�ket is kiv�l�an elsaj�t�totta. M�gis Csillagdokkv�rosban tanulta meg els� leck�it a k�z�ns�ges emberi l�tr�l.

Kereszt�lv�gott a ny�zsg� f�t�ren. A kor�bbi �nneps�geket alapul v�ve a fi�k alighanem a t�bbi fiatallal egy�tt a sz�k�k�tn�l lehettek.

A f�rfi fogadta a szembe j�v�k k�sz�nt�seit, hiszen �k ugyanazok az emberek voltak, akikkel harminc �vvel ezel�tt gyermekk�nt egy�tt j�tszott. A f�rfiak n�melyike testesebb� v�lt, m�soknak kezdett �sz�lni a haja - ha egy�ltal�n maradt m�g hajuk. Az egykori kisl�nyok asszonyokk� �rtek, �s amelyik�k nem h�zott el, annak v�kony, sz�v�s alakj�n nyomot hagyott a t�l sok munka �s a t�l kev�s pihen�s. Csak n�h�nyan maradtak Marie-hoz hasonl�an fiatalosak az anyas�g �s a gazd�lkod�s neh�zs�gei k�zepette.

Ma azonban mindannyian viszonylag boldognak l�tszottak, hiszen ma volt az arat��nnep, �s ha hinni lehetett az asztalon d�szelg� term�nyeknek, b�s�ges �v �llt a h�tuk m�g�tt. Hamarosan gabonasz�ll�t� szekerek nyikorognak majd a Keser�-tenger fel� vezet� �ton, �s b�rk�k indulnak a Nagy-Csillag-tavon �t, majd le a foly�n, v�g�l az �lmok Tenger�n egyenesen Shamata vagy Landreth kereskedelmi kik�t�ibe. A marh�k j�l megh�zva v�rt�k a telet, �s a birk�k gyapja is eg�szs�gesen megvastagodott m�g a h�v�s be�llta el�tt. Caleb b�rhov� n�zett, minden�tt b�s�get l�tott: frissen szedett alm�val teli hord�kat, kosarakban bogy�s gy�m�lcs�ket �s f�g�t, mindenf�le z�lds�get, r�ad�sul minden tanya k�r�l sz�mtalan baromfi �s diszn� ny�zsg�tt.

M�g eml�kezett azokra az �vekre, amikor kev�s volt a term�s, vagy trollok fosztogatt�k a vid�ket, ez�rt mag�ban elismerte, hogy a helyb�lieknek ez�ttal minden okuk megvan az �nnepl�sre. A t�l enyhe volt az �lmok V�lgy�ben - h� legfeljebb �tven�vente egyszer esett errefel� -, �s a parasztok m�r el is vetett�k a t�li b�z�t, ami sehol m�shol nem �rett volna be. Mire a keresked�k visszat�rnek a Kir�lys�gb�l vagy a Nagy Kesh Birodalomb�l a szersz�mokkal �s m�s sz�ks�ges holmival teli szeker�kkel, a m�sodik arat�s is befejez�dik, �s a term�s k�szen �ll, hogy kiel�g�tse a fagyos �szak friss �telig�nyeit. A legt�bb gazd�lkod� k�z�ss�ghez k�pest Csillagdokk gazdagnak sz�m�tott, de a parasztok sorsa m�g itt sem volt k�nny�.

Caleb f�lretolta gondolatait, mert a sarkon befordulva megpillantotta a fi�kat. Mind�ssze egy l�p�st tett, �s m�ris l�tta, hogy mindj�rt kit�r a vereked�s.

Ellie fel�llt.

- Ha nem hagyj�tok azonnal abba, �n elmegyek.

Tadhez �s Zane-hez besz�lt, akik l�that�lag megint �sszeakaszkodni k�sz�ltek. A karcs� l�ny meg�llt k�z�tt�k, �s meglep� er�vel tolta el a fi�kat egym�st�l. Bar�tai habozni kezdtek, s ez �pp el�g id�t adott Calebnek, hogy oda�rjen hozz�juk.

- Mi a gond? - k�rdezte.

A k�t fi� Calebre pillantott, azt�n ism�t farkasszemet n�zett. Ellie �jb�l sz�tl�kte �ket.

- Ezek az ostob�k azon a "fontos" k�rd�sen veszekednek, melyik�k t�ncoljon velem el�sz�r.

- De meg�g�rted! - ord�totta Tad mind�ssze f�l m�sodperccel megel�zve az ugyanezt �ll�t� Zane-t.

Caleb arc�r�l elt�nt a mosoly. A muzsikusok m�r �sszegy�ltek a s�r�shord�k mellett, �s hangolni kezdtek. Egy-k�t percen bel�l zen�lni fognak, �s akkor a fi�k biztosan �sszeverekednek.

- �desany�tok megk�rt, hogy tartsam rajtatok a szemem. - Erre mindk�t fi� r�n�zett, �s Zane is majdnem ugyanolyan harciasnak t�nt, mint Tad. - �gy l�tszik, j� oka volt r� - tette hozz� Caleb. Az �v�be ny�lva el�h�zott egy p�nz�rm�t, �s megforgatta a fi�k el�tt. - Ez itt a fej, ez pedig az �r�s. Ha fej, akkor Tad, ha �r�s, akkor Zane.

Azzal feldobta a r�zp�nzt, �s hagyta, hogy leessen a f�ldre. A fi�k meredten figyelt�k az �rme �tj�t. �r�s j�tt ki, �s Zane diadalmasan harsant fel:

- Eny�m az els� t�nc! - mondta abban a pillanatban, amikor a zen�szek �ppen a h�rokba csaptak.

Tad m�r �ppen tiltakozni akart, amikor megl�tta, milyen bossz�s k�pet v�g a bar�tja. Caleb Ellie-vel a karj�n m�r elindult a t�ncosok fel�, de az�rt visszasz�lt nekik:

- A gy�ztes� a m�sodik t�nc!

Ellie nevetve hagyta, hogy Caleb �tvezesse a parasztok tradicion�lis k�r�n. Aki nem t�ncolt, az is oda�llt, �s �temesen tapsolt. Amikor elj�tt az ideje, hogy a f�rfi megfogja Ellie kez�t, �s megforgassa n�h�nyszor, a l�ny megsz�lalt:

- Neked azt�n v�g az eszed, Caleb.

- Kezdenek �gy viselkedni, mint k�t �retlen ifj� bika. Mit akarsz csin�lni?

- Hozz�megyek Grame-hez - halk�totta le a l�ny a hangj�t.

- Abb�l azt�n igaz�n nagy vihar lesz - kacagott Caleb. - De h�t �gysem mehetn�l hozz� mindkett�j�kh�z.

- Egyiknek sem lenn�k a feles�ge - jelentette ki Ellie. - Olyanok sz�momra, mintha a fiv�reim lenn�nek.

A f�rfi h�tulr�l a l�ny a derek�ra tette a kez�t, �s elindult vele oldalv�st.

- Pedig �k nyilv�nval�an nem h�gocsk�jukk�nt gondolnak r�d.

- Ugyan, ez csak az�rt van, mert olyan kev�s a l�ny a k�rny�ken - fordult meg Ellie, hogy a f�rfi a sz�m v�g�vel meghajolhasson el�tte. Azt�n belekarolt t�ncos�ba, mondv�n: - R�mes, hogy a t�bbi l�nyt m�r mind eljegyezt�k, vagy egyszer�en t�l fiatalok.

Caleb tudta, mire gondol besz�lget�t�rsa. A vel�k egykor� gyermekek t�bbs�ge meghalt a legut�bbi troll rajta�t�s sor�n. Az elvesztett gyerekek sz�lei m�g mindig haragudtak a m�gusokra, ami�rt nem avatkoztak k�zbe hamarabb. Akkoriban Caleb a Keleti Kir�lys�gokban �lt, �s a Tan�cs �rdek�ben dolgozott. Kilenc �ve t�rt�nt, amikor Ellie, Zane �s Tad m�g eg�szen kicsik voltak.

Caleb visszak�s�rte Ellie-t a fi�khoz. �gy sz�m�totta ki a l�p�st, hogy �pp akkor �rjenek oda, amikor felhangzottak a k�vetkez� dal els� �temei. Amikor megl�tta, hogy Tad tiltakozni akar, tenyer�t hat�rozottan a sz�ke fi� mellkas�nak t�masztotta.

- Ne tedd t�nkre az �nneps�get! - mondta. - Te is sorra fogsz ker�lni.

Tad tov�bbra is vitatkozni akart, de l�tva Caleb komor arckifejez�s�t, nagyot s�hajtva biccentett egyet.

- Rendben, Caleb.

A f�rfi nagyon �r�lt, hogy Zane nyert a p�nzfeldob�sn�l, mert a k�t ifj� k�z�l � volt a forr�fej�bb, �s alighanem er�szakos k�zbeavatkoz�sra k�nyszer�tette volna Calebet.

A f�rfi Tadet figyelte, am�g Ellie �s Zane t�ncolt, �s l�tta, hogy a fi� mag�ban fortyog. Ellie-nek igaza volt - bar�tai term�szet�kkel ellent�tesen viselkedtek.

Amikor v�get �rt a dal, a l�ny visszaj�tt, �s most Tad t�nca k�vetkezett. Csak�gy, mint kor�bban, Caleb most is az egyed�l maradt fi�t figyelte. Zane majd felrobbant a f�lt�kenys�gt�l. A harmadik sz�m ut�n Caleb kijelentette:

- Kedvem t�madt inni valamit. Nem j�tt�k velem?

Ellie mindh�rmuk nev�ben k�szs�gesen beleegyezett, �s belekarolt Calebbe; �gy azt�n a fi�k k�nytelenek voltak k�vetni �ket. Odamentek egy asztalhoz, ahol n�gy f�rfi s�rt csapolt �s igyekezett min�l hamarabb sz�tosztani a kors�kat. Ellie nem k�rt az er�s italb�l, ink�bb elfogadta Zane aj�nlat�t, hogy hoz neki egy kis vizezett gy�m�lcsl�t. Tad erre r�gt�n jelentkezett, hogy elmegy ennival��rt. A l�ny elh�r�totta, de amikor l�tta, mennyire elszomorodik bar�tja, meggondolta mag�t:

- Esetleg hozhatsz valami k�nny� harapnival�t, am�g mind le nem �l�nk rendesen vacsor�zni.

Miut�n a k�t fi� elrohant, Caleb fels�hajtott:

- Mit kezdj�nk ezzel a k�t szerencs�tlennel?

- Nem tudom, de valamit musz�j lesz. Eg�sz nap csak l�gatj�k a l�bukat, mert semmi dolguk. Nem olyan fajt�k, akik inni kezdenek, de...

Caleb meg�rtette. Csillagdokkv�rosa el�g nagy volt ahhoz, hogy jelent�s kereskedelmet, �s n�mi ipart tartson fenn - tavaly m�g egy vasolvaszt� is ny�lt, amely a hegyekb�l lehozott �rccel dolgozott -, de a munka nagy r�sz�t minden�tt csal�dtagok l�tt�k el. Mindig t�bb volt az ember, mint az elv�gzend� munka, �s mivel ap�ik nem tan�thattak mesters�get Tadnek �s Zane-nek, a fi�k semmihez sem �rtettek igaz�n. Tehetetlens�g�kben kezdtek megvadulni.

Caleb tudta, hogy mindketten eszes, tehets�ges fiatalok, de ha nincs c�lja az �let�knek, az a vesz�ly fenyegeti �ket, hogy elkall�dnak. A legkisebb fi�k gyakran �ton�ll�k�nt, vagy egyik napr�l a m�sikra �l� szakk�pzetlen k�tkezi munk�sk�nt v�gezt�k a v�rosban.

Caleb �pp ezen t�prengett, amikor Marie meg�rkezett. Odabiccentett a n�nek, �s elindult fel� az Ellie kegyeit keres� Tad �s Zane mell�l. Olyan halkan, hogy a fi�k ne hallhass�k, azt mondta Marie-nak.

- Kor�bban f�lre�rtettelek. Azt hittem, a fi�k mai viselked�se miatt agg�dsz. Most m�r l�tom, mire gondolt�l.

A n� egy darabig kedvese arc�t m�regette, azt�n megk�rdezte:

- T�nyleg?

A f�rfi b�lintott.

- Egyel�re tartsuk rajtuk a szem�nket, de pr�b�ljuk kicsit j�l �rezni magunkat! M�g ma este, de kicsit k�s�bb elbesz�lget�nk err�l, rendben?

Az asszony is b�lintott, azt�n mosolyt er�ltetett az arc�ra.

- Van kedved t�ncolni? - k�rdezte.

- Nagy �r�m�mre szolg�lna - fogta meg a f�rfi a kez�t.

N�h�ny sz�mot v�gigt�ncoltak, azt�n odamentek a gazdagon ter�tett asztalokhoz. Miut�n megrakt�k a t�ny�rjukat �tellel, kerestek egy cs�ndes sarkot. Egy az �nneps�g miatt bez�rt �zlet l�pcs�j�re telepedtek. Caleb letette a t�ny�rokat, �s p�r pillanatra mag�ra hagyta Marie-t, hogy hozzon k�t kors� s�rt. Amikor visszat�rt, a n� megk�rdezte:

- Hol vannak a fi�k?

- Ott - mutatott a f�t�r t�loldal�ra. - Nem t�vesztem �ket szem el�l.

- Hogy csin�lod?

- Hiszen vad�sz vagyok - mosolygott a f�rfi. - De k�l�nben is neh�z elt�veszteni �ket.

A n� b�lintott, �s teli sz�jjal azt felelte:

- Tudom, amerre baj van, arra kell n�zni.

- Nem az�rt - nevetett a f�rfi. - Csak k�nny� megismerni �ket a ruh�jukr�l.

Cs�ndesen ettek, s k�zben l�nyegtelen dolgokr�l besz�lgettek. Az �nneps�g k�vetkez� �r�ja esem�nytelen�l telt. Ekkor azonban egy k�pc�s f�rfi f�lm�szott az egyik kocsira, amelyikb�l a s�rt m�rt�k, �s elki�ltotta mag�t:

- Bar�taim!

- Na, most j�nnek a gondok - jegyezte meg Marie.

- Aha - tette f�lre a t�ny�rj�t Caleb, �s elindult a szek�r fel�. Marie k�vette.

A f�rfi Hodover moln�r volt, mellette pedig egy h�sz �v k�r�li fiatalember �llt. A hasonl�s�g nyilv�nval�nak t�nt, b�r az apa az �vek sor�n pocakot eresztett, a fi� pedig m�g fiatalnak �s er�snek l�tszott; a v�lla egyel�re l�nyegesen sz�lesebb volt, mint a dereka.

Grame Hodover tagbaszakadt, ugyanakkor eszes �s intelligens fiatalember volt: szinte csod�nak tetszett, hogy a sz�lei ilyen j�l siker�lt gyermekkel b�szk�lkedhetnek.

Caleb egyenesen Tadhez �s Zane-hez ment, akik Ellie k�t oldal�n �csorogtak. A l�ny megk�nnyebb�lten n�zett a f�rfira - � m�r tudta, mi k�vetkezik.

- Bar�taim - ism�telte Hodover moln�r. - Be szeretn�k jelenteni valamit. Ma nagyon boldog vagyok - hordozta v�gig t�nyleg �r�mt�l sug�rz� tekintet�t a t�megen.

Az egyik v�roslak�, aki nyilv�nval�an t�l sok s�rt ivott m�r, odakurjantott neki:

- H�t azt�n mi�rt? Csak nem megint felemeled az �raid, moln�r?

Kit�rt a nevet�s, �s Hodover egy pillanatig bossz�snak l�tszott, de azt�n visszat�rt a mosoly az arc�ra.

- Nem, Bram Connor, nem emelem f�l... egyel�re.

Megint sokan felkacagtak a visszav�g�s hallat�n, �s mindenki megnyugodott, mert l�tt�k, hogy a moln�r ma k�l�n�sen j� hangulatban van. K�zismerten fukar ember h�r�ben �llt, �s a v�rosiak gyakran viccel�dtek azon, mennyire im�dja a p�nzt.

- Nem, bar�taim - folytatta a moln�r. - M�s bejelentenival�m van. A mai napon, az eml�kezet�nkben �l� egyik legb�s�gesebb arat�s ut�n, amikor �gy t�nik, v�gre minden remek�l alakul, szeretn�m azzal tet�zni az �nnep �r�m�t, hogy csod�latos h�reket osztok meg mindannyi�tokkal.

- Akkor h�t ki vele! - hangzott egy m�sik hang a t�megb�l. - Kezd�nk megszomjazni.

A moln�r s�t�t pillant�st vetett a k�zbesz�l�ra, azt�n ism�t elmosolyodott.

- Szeretn�m mindannyi�tokkal tudatni, hogy a fiam, Grame, m�g az id�n feles�g�l veszi Ellie Rankint - intett Ellie fel�.

A k�t fi� �gy n�zett ki, mint aki �pp most kapott hal�los sebet. Zane f�lvonta a szem�ld�k�t, mintha nem �rten� az elhangzottakat, Tad pedig hitetlen�l t�togott.

Ellie m�r f�l�ton j�rt a kocsi fel�, mire a fi�k ut�na eredtek volna. Caleb azonban a gall�rjukn�l fogva visszar�ncig�lta �ket.

- Most ne csin�ljatok z�rt! - figyelmeztette �ket fenyeget� hangon.

Tad d�h�s pillant�st vetett r�, Zane pedig �k�lbe szor�totta a kez�t, Caleb azonban egyszer�en l�bujjhegyre emelte a fi�kat.

- Eszetekbe ne jusson!

Zane �tgondolta a dolgot, �s leeresztette a kez�t. Marie sz�lalt meg.

- Ha nem vagytok t�l ostob�k, �s t�nyleg t�r�dt�k Ellie-vel, ink�bb �r�ljetek a boldogs�g�nak. Ha valamelyik�t�k verekedni mer�szel miatta, azzal �n sz�molok. Vil�gos?

- Igen, mama - felelte a k�t fi� egyszerre, �gy Caleb elengedte �ket.

A v�rosbeliek a jegyesp�r k�r� gy�ltek gratul�lni, Tad �s Zane viszont duzzogni kezdett. Caleb intett Marie-nak, hogy csatlakozzon a t�meghez, azt�n �gy sz�lt:

- Gyertek velem, fi�k! Van valami k�l�nleges a tarsolyomban az eff�le alkalmakra.

�gy l�tszott a fi�k nem �llj�k meg sz� n�lk�l, de csak egy pillant�st vetettek az anyjukra, �s m�ris engedelmesen Caleb nyom�ba szeg�dtek.

Ahhoz a kocsihoz vezette �ket, amelyik a s�r�shord�s szek�r m�g�tt �llt. K�zeledett az �jjel, �s az �nneps�g egyre duhajabb� v�lt. Az egyik hajt� a bakon �lve figyelte, hogyan adja �t az eg�sz v�ros j�k�v�ns�gait az �jdons�lt jegyeseknek. A f�rfi nem volt helyb�li, �gy nem �rezte sz�ks�g�t, hogy gratul�ljon, csak el�gedetten eszegetett �s s�r�zgetett.

- Thomas! - �dv�z�lte Caleb.

- 'st�t! - k�sz�nt vissza a kocsis.

- Megvan m�g az a l�dik�?

- Ott van a v�szontakar� alatt, Caleb.

Caleb meg is tal�lta a l�d�t, �s a szek�r h�tulj�ba h�zta. Vad�szk�se �l�vel felnyitotta a fedel�t. Tucatnyi borosty�nsz�n italt tartalmaz� �veg bukkant el� bel�le. El�vett egyet, �s megszeml�lte a f�kly�k f�ny�n�l.

- Mi ez? - k�rdezte Tad.

- Olyasvalami, amit Kinnochban j�rtamkor fedeztem fel.

- Brandynek l�tszik - mondta Zane. - M�r �gy �rtem, a sz�ne alapj�n.

- Nem brandy, de az�rt j� szemed van. - Caleb megfordult, �s l�b�t l�g�zva le�lt a kocsi h�tulj�ba. - A brandy egyszer� borp�rlat, ez viszont valami m�s. Kinnochban ismerik a m�dj�t, hogyan lehet a z�zott gabonaszemeket t�zeggel t�pl�lt lass� t�z�n lep�rolni, majd a f�zetet palackokban meg�rlelni. Ha rosszul siker�l, ak�r egy hadihaj�r�l is lemarja a fest�ket, de ha j� lesz... - csettintett a nyelv�vel, majd fog�val kih�zta a dug�t.

Szabad kez�vel k�rbetapogat�zott a l�d�ban, �s el�vett egy kis �vegpoharat.

- Ezt nem lehet agyag- vagy f�mpoh�rb�l inni, fi�k. T�nkreteszi az �z�t.

- Mi ez? - �rdekl�d�tt Tad.

- Whiskynek h�vj�k - t�lt�tte tele a kis poh�rk�t Caleb.

- Ez nem valami sok - jegyezte meg Zane �sszesz�k�lt szemmel, hiszen l�tta, hogy az apr�cska ed�nybe legfeljebb f�l deci folyad�k f�r.

- A kicsi is t�bb, mint el�g - jelentette ki Caleb, majd felhajtotta a poh�rka tartalm�t. - �! - s�hajtott fel. - Pr�b�lj�tok ki ti is!

�jabb poh�rk�t vett el�, �s mindkett�t telit�lt�tte.

- K�s�bb majd megtanulhatj�tok szopogatni, fi�k. Most csak �nts�tek le a torkotokon, �s nyelj�tek le!

A fi�k engedelmeskedtek, de egy pillanattal k�s�bb m�r mindketten k�nnybe l�badt szemmel, vadul k�h�gtek. Kis id� m�lva Zane rekedten megsz�lalt:

- A fen�be, Caleb, meg akarsz m�rgezni minket?

- Eltart egy ideig, am�g hozz�szokik az ember, Zane, de meg fogod szeretni.

- �gy �get, mint az izz� par�zs - t�r�lte meg a szem�t Tad tunik�ja ujj�val.

- Adj neki egy percet, �s meg�rzed, milyen kellemesen �tmeleg�ti a nyel�cs�vedet!

Zane megnyalta az ajk�t.

- Nem mintha azt hinn�m, hogy ez j�, de hadd pr�b�ljam meg m�g egyszer!

Caleb ism�t t�lt�tt, a fi�k pedig felhajtott�k. Ez�ttal nem k�h�gtek, de a szem�k m�g mindig k�nnyezett az italt�l.

- Azt hiszem, maradok a s�rn�l - jelentette ki Tad.

- Nem is tudom - mondta Zane. - Valahogy kezd �zleni.

- Eg�szen �g�retes fiatalember vagy Zane Caffrey - mosolygott Caleb.

Tad elnevette mag�t.

- H�ha! �gy �rzem, kezd a fejembe sz�llni.

- A kinnochok azt mondj�k, "fejbe v�gja" az embert, �s �k azt�n tudj�k, mir�l besz�lnek.

- Mihez kezdesz a t�bbivel? - mutatott Tad a t�bbi palackra.

- Elviszem ap�mnak aj�nd�kba. Nem sok �jdons�g van sz�m�ra a vil�gon, ez�rt azt gondoltam, ennek tal�n �r�lni fog.

- Mi�rt adt�l bel�le nek�nk is? - k�rdezte Tad. - �gy �rtem, k�sz�nj�k, de mi�rt?

- Hogy ne gondoljatok arra a k�pzelt s�rt�sre. Ha hagyom, hogy magatokban igyatok, k�t dolog t�rt�nhet. - Feltartotta egy ujj�t, de k�zben t�lt�tt m�g egy adagot. - El�sz�r is folyamatosan ugratn�nak titeket azok, akik tudj�k, hogy m�r majdnem egy �ve veszk�dt�k Ellie miatt. M�sodszor pedig alighanem vereked�sbe keveredn�tek Grame-mel.

A fi�k gyorsan megitt�k a whiskyt. �gy t�nt, kezdenek hozz�szokni. Caleb ism�t t�lt�tt.

- Tess�k, m�g egy poh�rral.

Amikor a fi�k felhajtott�k a negyedik adagot, Tad szeme kezdett lecsuk�dni.

- Megpr�b�lsz leitatni minket. M�r �rzem.

Caleb ennek ellen�re �jb�l �nt�tt, mondv�n:

- M�g egy, �s el�g lesz.

- Mihez lesz el�g? - k�rdezte Zane botladoz� nyelvvel.

Caleb leugrott a szek�rr�l.

- Ahhoz, hogy ne legyetek k�pesek verekedni.

V�letlen�l megl�kte Tadet, aki d�l�ng�lve pr�b�lta visszanyerni egyens�ly�t.

- Gyertek! - mondta Caleb.

- Hov�? - tudakolta Zane.

- Vissza az any�tok h�z�ba, �s azt�n az �gyatokba. �t percen bel�l eld�lt�k, �s nincs kedvem cipelni titeket.

A fi�k m�g sosem ittak a whiskyhez hasonl�an er�s italt, �gy csak cs�ndesen k�vett�k Calebet. Mire haza�rtek, m�r mindketten meglehet�sen bizonytalanul �lltak a l�bukon.

Caleb beterelte �ket, �s gondoskodott r�la, hogy �gyba ker�ljenek, azt�n visszament az �nneps�gre. Eltartott p�r percig, mire megtal�lta Marie-t. Az asszony r�gt�n megk�rdezte:

- Mit csin�lt�l vel�k?

- Leitattam �ket.

- Mintha ehhez seg�ts�gre lenne sz�ks�g�k - n�zett k�r�l idegesen a n�. - Hol vannak?

- Otthon, hogy kialudj�k a m�mort.

- Nem volt el�g idej�k, hogy annyira ler�szegedjenek - sz�k�lt �ssze a n� szeme.

A f�rfi feltartotta a majdnem �res whiskys�veget.

- Mivel �pp most hajtottak fel ebb�l �t dupla adagot, �s mindezt tizen�t perc alatt, �pp el�g idej�k volt.

- H�t, legal�bb nem kevernek bajt Grame �s Ellie k�r�l - jegyezte meg Marie.

- Vagy k�r�l�tt�nk - mosolyodott el Caleb.

- Nem �rdekel, mennyire r�szegek, Caleb. Ha �k a h�zban alszanak, akkor te nem fogsz - tiltakozott az asszony.

- M�r kivettem egy szob�t a fogad�ban - vigyorgott a f�rfi. - Ha most odamenn�nk, senki �szre sem venn�, hogy te is felj�ssz velem.

A n� belekarolt.

- �rdekel is engem, mit gondolnak az emberek. Nem vagyok �n elad�sorban l�v� l�ny, aki fiatal k�r�re vad�szik. Ott keresek boldogs�got, ahol tudok, �s ha m�sokat ez zavar, az sem �rdekel.

Caleb mag�hoz h�zta a n�t, �s a f�l�be s�gta:

- �s akiket ez zavar, azok �gysem sz�m�tanak.

Azzal a t�meget megker�lve elindultak a fogad�ba.

Szeretkez�s�k olyan zaklatottra siker�lt, mint m�g soha azel�tt. Ut�na Marie m�g a v�ll�n nyugtatta a fej�t, amikor Caleb megk�rdezte:

- Mi b�nt?

A n� tudta, hogy vonzalmuk egyik f� oka, hogy a f�rfi olyan pontosan meg�rzi a hangulat�t.

- Tad megk�rdezte, hogy �sszeh�zasodunk-e.

Caleb n�mi hallgat�s ut�n nagyot s�hajtott.

- Ha h�zasul�s fajta lenn�k, Marie, te lenn�l a v�lasztottam.

- Tudom - felelte a n�. - De ha nem is maradsz, elvehetn�l, �s lehetn�l a fi�k igazi apja, mert akkor magaddal vihetn�d �ket.

Caleb arr�bb h�z�dott, �s felk�ny�k�lt.

- Mi? - n�zett le a n�re.

- Te is l�tod, milyen az �let�k, Caleb. Itt nincs j�v�j�k. El kellett adnom a f�ldet, �s az �rte kapott p�nz nem tart �r�kk�, m�g ha az ennival� nagy r�sz�t meg is termelem a kertben. Egyed�l elboldogulok, de k�t n�v�sben lev� fi�t etetni... Senkij�k sincs, aki megtan�thatn� �ket a f�ldm�vel�sre, �s egyetlen c�h sem hajland� valami mesters�gre oktatni �ket. Az �sszes t�bbi k�ly�k tanonc lett valamelyik f�ldm�vesn�l vagy keresked�n�l, vagy inas egy haj�n vagy c�hn�l a k�t �vvel ezel�tti V�laszt�sn�l, az �n fiaim azonban egyed�l maradtak a v�g�n. Mindenki kedveli �ket, �s ha seg�thetn�nek, Tad �s Zane is inasok lenn�nek m�r, de itt egyszer�en nincs el�g munka.

- Ha nem viszed magaddal �ket, naplop�kk� vagy valami m�g rosszabb� v�lnak. Ink�bb most vesz�tsem el �ket, mint hogy p�r �v m�lva felakassz�k �ket rabl�s�rt.

Caleb egy darabig hallgatott.

- �s mit szeretn�l, mihez kezdjek vel�k, Marie?

- Te rangos ember vagy, hi�ba csak h�zisz�ttes ruh�t vagy b�r vad�sz�lt�z�ket hordasz - vagy legal�bbis az ap�d rangos ember. L�ttad a f�l vil�got. Vidd �ket magaddal, mint a szolg�idat vagy seg�deidet, vagy egyszer�en utazz vel�k Krondorba, �s tal�lj nekik munk�t ott!

- Nekik nincs �desapjuk, Caleb. Amikor kicsik voltak, mind�ssze any�ra volt sz�ks�g�k - hogy megt�r�lje az orrukat, �s meg�lelje �ket, ha f�ltek valamit�l. Pedig ez sokszor el�fordult a troll t�mad�s ut�n, amikor Zane rokonai meghaltak. Most azonban egy f�rfira lenne sz�ks�g�k, aki megmutatja nekik, mit tegyenek �s mit ne, aki �rtelmet ver bel�j�k, ha kell, �s aki megdics�ri �ket, ha valamit j�l csin�lnak. Sz�val, ha m�r nem veszel feles�g�l �s maradsz itt, legal�bb �ket vidd magaddal!

Caleb megfordult, fel�lt, �s a vakolatnak t�masztotta a h�t�t.

- Amit mondasz, annak van �rtelme.

- Akkor megteszed?

- Nem tudom, mibe egyezem bele, de igen. Magammal viszem �ket. Ha ap�m nem tudja, mihez kezdjen vel�k, akkor Krondorba utazom vel�k, �s gondoskodom r�la, hogy be�llhassanak inasnak egy keresked� mell� vagy egy c�hbe.

- Olyanok �k, mintha testv�rek lenn�nek. B�n lenne sz�tv�lasztani �ket.

- Egy�tt tartom �ket, ezt meg�g�rem.

A n� odab�jt kedves�hez.

- Id�nk�nt elj�ssz, �s besz�molsz r�la, hogyan boldogulnak?

- Igen, Marie - felelte Caleb. - �s gondoskodom r�la, hogy gyakran �rjanak neked.

- Az csod�s lenne - suttogta a n�. - M�g soha senki nem �rt nekem. - Az asszony fels�hajtott. - Jobban belegondolva, m�g soha senki nem �rt egyetlen ismer�s�mnek sem.

- Majd �k fognak.

- J� lenne, de ahhoz persze el�bb meg kell tan�tanod �ket �rni.

- Nem ismerik a bet�vet�st? - �lm�lkodott Caleb.

- Ki tan�totta volna �ket?

- Te nem...?

- Nem, �n sosem tanultam - mondta a n�. - P�r sz�t ki tudok silabiz�lni, mert azokat l�ttam a boltokban, de igaz�b�l sosem volt r� sz�ks�gem.

- Akkor hogyan fogod elolvasni a level�ket?

- Biztosan tal�lok valakit, aki felolvassa nekem, de akkor is tudnom kell, hogy j�l boldogulnak valahol.

- K�l�nleges n� vagy, Marie - mondta a f�rfi.

- Nem �n, csak egy k�z�ns�ges asszony vagyok, aki agg�dik a fiai�rt.

Caleb visszab�jt az �gyba, a n� pedig ism�t a v�ll�ra hajtotta a fej�t. A f�rfi mag�ban azon t�prengett, vajon mit is v�llalt.