Prol�gus

Az es� el�llt.

Brucal herceg, a nyugati seregek f�parancsnoka bel�pett a vez�rek s�tr�ba. Hangosan felhorkant, mint egy csatam�n, �s bajsza alatt kacskaring�s �tkot d�rm�g�tt.

- �tkozott egy id�! - jegyezte meg v�g�l. Az �reged�, �m m�g mindig sz�les v�ll� �s j� er�ben l�v� gener�lis keszty�s kez�vel h�trasim�totta a homlok�ba l�g�, csuromvizes tincseket.

Borric, Crydee hercege �s Brucal m�sodparancsnoka fanyar mosollyal n�zett �reg bar�tj�ra. A gener�lis rend�thetetlen katona volt, �s megb�zhat� sz�vets�ges a Szigetkir�lys�g sz�vev�nyes politik�j�ban, r�ad�sul t�bornokk�nt is remek�l meg�llta a hely�t, �m tagadhatatlan, hogy kiss� hajlamos volt a hi�s�gra. Borric tudta, r�gi bar�tj�t igencsak bosszantja, hogy fejedelmi s�r�nye �zottan tapad a kopony�j�hoz.

- M�g mindig beteg vagy? - k�rdezte.

Borric j�k�p� f�rfinak sz�m�tott, �s noha m�r �let�nek derek�n j�rt, haj�ban �s szak�ll�ban m�g t�bb volt a fekete sz�l, mint az �sz. Szok�sos fekete tunik�j�t �s nadr�gj�t viselte - az egyetlen sz�nt, amit feles�ge sok �vvel kor�bbi hal�la �ta hajland� volt mag�ra �lteni -, a tunika f�l�tt pedig Crydee barna tabardj�t. A tabard finom sz�vet�t egy aranysz�llal h�mzett sir�ly d�sz�tette, a mad�r f�l�tt pomp�z� korona a ruha visel�j�nek kir�lyi sz�rmaz�s�t jelezte. Borric szeme s�t�t volt, tekintete �ltal�ban metsz�, �m most, ahogy �reg bar�tja dohog�s�t figyelte, vid�m szikr�k csillantak benne.

Az t�rt�nt, amire Borric sz�m�tott: az �reg, �sz szak�ll� herceg k�romkodva tiltakozott.

- A pokolba, dehogy vagyok beteg! Csak egy kicsit szipogok.

A m�sodparancsnok szinte maga el�tt l�tta az ifj� Brucalt, aki l�togat�ba j�tt Crydee-ba, Borric �desapj�nak er�ss�g�be; f�l�ben m�g ott csengett az akkori fiatalember nevet�se, �s j�l eml�kezett hars�ny vid�ms�g�ra �s szeme csillog�s�ra is. Brucal v�r�sesbarna haja �s szak�lla m�r j� n�h�ny �ve �szbe fordult, �m az �letvid�m f�rfi m�g mindig a v�gs�kig ki�lvezte minden napj�t. Borricnak most el�sz�r t�nt fel, hogy Brucal tulajdonk�pp m�r �regember.

Az azonban tagadhatatlan, hogy Brucal nem ak�rmilyen �regember volt: ha kellett, vill�mgyorsan kir�ntotta a kardj�t, �s jelent�s k�rt okozott vele. �s sohasem volt hajland� beismerni, hogy beteg.

Brucal leh�zta neh�z keszty�j�t, �s odadobta egyik sz�rnyseg�dj�nek, egy m�siknak pedig megengedte, hogy levegye r�la a vastag, pr�mmel b�lelt k�penyt, amelyet a s�tr�t�l id�ig vezet� r�vid �thoz mag�ra kapott. A k�peny alatt egyszer� k�k nadr�got �s sz�rke zubbonyt viselt, c�meres tabardj�t a s�tr�ban hagyta.

- �s ez a nyavaly�s es� sem seg�t - d�rm�gte.

- M�g egy h�t, �s s�r� pelyhekben hull majd a h�.

- A felder�t�k jelent�sei szerint fenn �szakon, a Mennybolt-t� k�rny�k�n m�r er�sen havazik - felelte Brucal. - Tal�n t�lre �rdemes lenne a tartal�kos csapatokat visszak�ldeni LaMutba �s Yabonba.

Borric b�lintott.

- �m a t�li viharok �rkez�se el�tt m�g legal�bb egy h�tig enyhe id�re sz�m�thatunk. Vagyis a tsuraniknak van m�g idej�k, hogy belekezdjenek valamibe. Azt hiszem, a tartal�kosok fel�t itt tartom a k�zelben, a m�sik fel�t pedig visszarendelem LaMutba.

A t�rk�p Borric el�tt fek�dt egy nagy asztalon. Brucal r�n�zett, �s megjegyezte:

- Mostan�ban nem igen mozgol�dnak, ugye?

- Csak mint tavaly - b�lintott Borric, �s a t�rk�pre mutatott. - Egy kisebb t�mad�s itt, egy rajta�t�s ott, �m semmi nem utal arra, hogy �jabb ter�leteket szeretn�nek elfoglalni.

Borric a t�rk�pet tanulm�nyozta. A Kir�lys�gba bet�r� tsuranik a Sz�rke Tornyok hegys�g �s a Natali Szabad V�rosok birtokaib�l j� nagy szeletet kihas�tottak maguknak, �m �gy t�nt, ennyivel be is �rik. A h�bor� ut�bbi �t �v�ben nem terjeszkedtek tov�bb, csak tartott�k a frontot. A herceg csapatainak egyszer siker�lt bet�rni�k a hegyek k�z�tt megb�j� v�lgybe, amelyet a tsuranik h�df��ll�sk�nt haszn�ltak, �m az volt az utols� sikeres t�mad�s, az�ta semmif�le inform�ci�val nem rendelkeztek arr�l, hogy mi folyik az ellens�ges vonalak m�g�tt.

Brucal kif�jta az orr�t, majd az olajos rongyot, amit egy�bk�nt fegyvertiszt�t�sra haszn�ltak, belehaj�totta a legk�zelebbi par�zstart�ba. Tekint�lyes m�ret� orra v�r�sen f�nylett. A kilenc �ve tart� h�bor�skod�s rajta hagyta a nyom�t, jegyezte meg mag�ban Borric.

A fiatalabb herceg egy pillanatra elgondolkozott: esz�be jutott a nap, amikor el�sz�r hallott a tsurani betolakod�k �rkez�s�r�l. A h�rt k�t, a v�rban nevelked� fi� hozta, akik Crydee-t�l nem messze, egy sziklaszirt t�v�ben egy partra sodr�dott tsurani haj�ra bukkantak. K�s�bb a t�nd�k kir�lyn�je is figyelmeztette, hogy az Elvandar �s a Crydee-i hercegs�g k�z�tt elter�l� rengetegben idegenek �t�ttek t�bort.

A vil�g megv�ltozott: a t�ny, hogy egy m�gikus kapun �t egy m�sik helyr�l sz�rmaz� h�d�t� sereg �z�nli el az orsz�got, m�r nem v�ltott ki �mulatot. Borric csak egyet tehetett: harcolnia kellett �s nyernie. A tint�ba m�rtott ecsettel n�h�ny jelet feltett a csata �ll�s�t mutat� t�rk�pre.

- Ez mi? - k�rdezte Brucal a ny�lra mutatva, amit Borric kor�bban rajzolt a t�rk�pre.

- A s�t�t testv�rek leg�jabb hadmozdulata. A felder�t� szerint egy viszonylag jelent�s mordel sereg k�zeledik a Nagy �szaki-hegys�g d�li l�ba fel�l. Egy sz�k �sv�nyen haladnak a t�nd�k erdeje mellett. Fel nem foghatom, mi�rt keltek �t a hegyeken az �vnek ebben a szak�ban.

- Azoknak a s�t�tlelk� gyilkosoknak nincs sz�ks�g�k indokra - jegyezte meg Brucal.

Borric b�lintott.

- A fiam, Arutha jelentette, hogy �t �vvel ezel�tt a mordelek egy nagyobb egys�ge komoly csetepat�ba keveredett a v�ramat ostroml� tsuranikkal. Azok a s�t�t testv�rek azonban a Sz�rke Tornyokb�l j�ttek, a tsuranik �zt�k el �ket, �s �szak fel� tartottak, hogy csatlakozzanak az �szaki-felf�ld�n �l� rokonaikhoz. �m az�ta a mordelek nem igen mozgol�dtak.

- Van egy elk�pzel�sem.

Borric v�llat vont.

- Hallgatlak, �reg bar�tom.

- Ez egy pokolian hossz� �t a semmi�rt - d�rm�gte Brucal, mik�zben keze fej�vel megt�r�lte az orr�t. - Azok pedig nem bolondok.

- A S�t�t Testv�ris�gr�l sok mindent el lehet mondani, de azt, hogy bolondok lenn�nek, nem - �rtett egyet Borric. - Ha nagy er�kkel vonulnak, annak biztosan megvan az oka.

- Most hol j�rnak?

- A felder�t�k legut�bbi jelent�se szerint a t�nd�k erdej�nek k�zel�ben. Kelet fel� tartanak, hogy kiker�lj�k a k�hegyi t�rp�ket �s a t�nde �rj�ratokat.

- A Mennybolt-t� az egyetlen lehets�ges c�l - �llap�totta meg Brucal -, hacsak nem fordulnak d�l fel�, �s nem t�madj�k meg a t�nd�ket vagy a tsuranikat.

- Mi�rt pont a Mennybolt-t�?

- Ha az �szaki-felf�ld keleti r�sz�re szeretn�nek eljutni, akkor nem is olyan �rtelmetlen a dolog. A Vil�g Fogsor�b�l �szakkelet fel� kiny�lik egy sarkanty� alak� hegyvonulat, ami t�bb sz�z m�rf�ld hossz�, �s teljesen �thatolhatatlan. Ha a mordelek �tkelnek a Nagy �szakihegys�gen, elmennek a Mennybolt-t� mellett, azt�n visszafordulnak �szaknak, �s egy �sv�nyen �tkelnek a Vil�g Fogsor�n, akkor tulajdonk�ppen a r�videbb utat v�lasztj�k. - Az �reg herceg v�gigsim�tott m�g mindig nedves szak�ll�n. - Ez az egyik oka annak, hogy fenn, Yabonban annyi gondunk van ezekkel a pokolfajzatokkal.

Borric b�lintott.

- Crydee-ban �ltal�ban nyugtunk van t�l�k, legal�bbis ahhoz k�pest, hogy a te hely�rs�geid milyen gyakran �sszet�z�sbe keverednek vel�k.

- B�rcsak tudn�m, mi�rt vonulnak olyan nagy sz�mban kelet fel�, most, amikor a t�l m�r ilyen k�zel - d�rm�gte Brucal.

- Valamit forralnak - mondta Borric.

Brucal b�lintott.

- K�ly�kkorom �ta harcolok a Holl� kl�n ellen. - Egy pillanatra elgondolkozott. - A nagyf�n�k�k egy v�rengz� kutya, akit Muradnak h�vnak. Ha ez az �szaki-felf�ldr�l szalajtott banda hozz� tart, hogy csatlakozzon a sereg�hez...

- Akkor mi lesz?

- Nem tudom, de az biztos, hogy valami rettenetes. - Brucal a t�rk�p egy m�sik sark�ra pillantott, �s megk�rdezte: - Vannak embereink ezen a ter�leten?

- Csak a tsurani vonalak ment�n elhelyezked� hely�rs�gek, �s n�h�ny �rj�rat, az utols�k, amiket a t�l be�llta el�tt kik�ldt�nk - felelte Borric.

Brucal k�zelebb hajolt, hogy minden egyes apr�cska tintajel�l�st alaposan szem�gyre vegyen, majd f�lig horkant�sra, f�lig kacag�sra eml�keztet� hangon felki�ltott:

- Hartraft!

- Kicsoda? - k�rdezte Borric.

- Az egyik apr�dom fia. Dennis Hartraft. Egy bandit�kb�l �s orgyilkosokb�l verbuv�lt csapatot vezet Moyet b�r� megb�z�s�b�l. Martal�coknak nevezik magukat. � ott van.

- �s mit csin�l? - k�rdezte Borric. - A n�v ismer�sen cseng, de egyetlen jelent�sre sem eml�kszem, amit � �rt volna.

- Dennis nem az akt�k embere - mondta Brucal. - Hogy mit csin�l? Ahol csak tud, tsurani v�rt ont. Sz�m�ra ez szem�lyes �gy.

- Tudjuk �rtes�teni a s�t�t testv�rek leg�jabb hadmozdulat�r�l?

- Dennisnek senki nem parancsol. Tal�n a k�vetkez� vagy az azut�ni h�ten visszat�r Moyet t�bor�ba, hogy ott v�szelje �t a telet. Majd �zenek a b�r�nak, hogy szedjen ki bel�le mindent, amit tud. - Brucal felnevetett. - �m val�sz�n�leg sem Dennis, sem a Holl� kl�n nem b�nn�, ha �sszefutn�nak, �s sor ker�lne egy j� kis csetepat�ra.

- Mi�rt?

- Ez t�l hossz� t�rt�net ahhoz, hogy most elmes�ljem - mondta Brucal. - Legyen el�g annyi, hogy Dennis csal�dja �s a Murad v�rsz�v�i k�z�tti k�lcs�n�s gy�l�let sokkal r�gebbi kelet�, mint a Dennis �s a tsuranik k�z�tti ellens�gesked�s.

- Vagyis mi fog t�rt�nni, ha ez a Hartraft �s a s�t�t testv�rek �sszetal�lkoznak?

Brucal fels�hajtott, �s megt�r�lte az orr�t.

- Sokan meg fognak halni.

Borric ell�pett a t�rk�pasztal mell�l, �s kin�zett a s�tor ajtaj�n. Odakint havases� kezdett szemerk�lni. Az �reg herceg n�h�ny pillanatig cs�ndben n�zte, majd megsz�lalt:

- Tal�n elker�lik egym�st, �s Hartraft visszat�r Moyet t�bor�ba.

- Tal�n - s�hajtott Brucal. - De ha az az �szaki bag�zs Dennis �s Moyet t�bora k�z� ker�l, vagy ha egy kisebb egys�g a Holl� kl�nb�l el�j�k megy...

Brucal nem fejezte be a gondolatmenetet, �m Borric tudta, mi j�r �reg bar�tja fej�ben. Ha ilyen sok s�t�t testv�r ker�l Hartraft �s a t�maszpontja k�z�, akkor szinte semmi es�ly nincs arra, hogy a kir�lys�gi katon�k �lve hazajussanak. Borric hagyta, hogy a gondolatai elkalandozzanak. Elt�n�d�tt �szak hegyeinek dermeszt� hideg�n, �s a jeges t�len, amely szinte m�r itt van a nyakukban, majd elhessegette a bor�s gondolatokat. Akadt sz�m�ra �pp el�g gond �s neh�zs�g, amin t�rhette a fej�t, Hartrafton �s emberein pedig �gysem seg�thet, m�g akkor sem, ha valahogy megtudja, merre j�rnak. Ebben a h�bor�ban m�r rengeteg ember meghalt, �gy att�l, hogy egy �jabb egys�g ker�lt vesz�lybe az ellens�ges vonalak m�g�tt, nem lesz nyugtalanabb az �lma. �s m�g az is lehet, hogy Hartraft�knak szerencs�j�k lesz.